I april sidste år satte snesevis af studerende af sted fra Serbien på cykler, fast besluttede på at nå Strasbourg i Frankrig. Målet med den krævende 13-dages rejse tværs over kontinentet var enkelt: at gøre deres stemmer hørt i Europa og uden for.
I deres hjemby Novi Sad havde de studerende afholdt næsten daglige protester efter et dødbringende tagkollaps på byens hovedbanegård. Da deres krav om ansvarlighed og retfærdighed spredte sig over hele landet, blev de mødt af politi bevæbnet med knipler, tåregas og en politisk klasse, der stemplet disse unge mennesker som forrædere.
Deres rejse til Strasbourg skulle fremhæve den voksende erosion af demokratiske værdier i deres hjemland. "Serbien har brug for Europas støtte," forklarede de studerende i et åbent brev til den franske præsident Emmanuel Macron, da de ankom til Strasbourg og mødtes med MEP'er og embedsmænd. "Vi cykler ikke mod Europa for at flygte fra Serbien. Vi cykler for at bringe det tilbage."
I søndags kom deres bevægelse på forsiderne verden over, da de studerende gik fra Serbiens gader til magtens sale. I en afstemning med den højeste valgdeltagelse siden Jugoslaviens opløsning i 1992 støttede over 50 % af vælgerne de studerende for at afsætte den stadig mere autoritære leder Aleksandar Vučić og afslutte hans partis 14 år ved magten.
Det var, som en leder i The Guardian bemærkede, "et af de mest bemærkelsesværdige valgresultater i nyere europæisk historie."
De studerendes usædvanlige præstation kom, mens Europa er blevet rystet af ugers protester. Fra Porto til Paris og Madrid til Milano har analytikere peget på en fælles tråd, der løber gennem de forskellige protester: en tro på, at den sociale kontrakt er brudt sammen, hvilket efterlader yngre generationer med en fremtid, hvor de vil få det dårligere end deres forældre.
Valgresultatet i Serbien afslører disse protesters magt til at omforme politik, bemærkede postdoc-forsker Aleksandar Matković i denne uge. Kunne det være, som WikiLeaks-grundlæggeren Julian Assange engang sagde til en interviewer i Beograd, at Serbien er "et land, hvor fremtiden sker først"?
Matković trak på sin involvering i studenterbevægelsen for at give et unikt indblik i alt, hvad der lå bag deres sejr, og henviste til diskussioner, der varede op til seks timer, mens de studerende lagde grundlaget for at gå ind i politik. "Verden bør følge nøje med: den kan være vidne til begyndelsen på en helt anderledes form for politik," skrev han.
Deres sejr udløste glæde over hele Serbien og sendte titusindvis af jublende festdeltagere ud på gaderne i hele landet. "Det er meget mærkeligt, at vi på netop de gader, hvor politiet slog os, på de gader, hvor vi utallige gange trak os tilbage over for gendarmeriet, nu står her som sejrherrer," sagde Sara, 24, til The Guardian.
Timer senere dukkede bevægelsens støtter op igen, denne gang for at rydde op efter en nat med larmende fejringer.
Hvad sker der nu?
Når fejringen er overstået, begynder spørgsmålet om regering. Fotografi: Aleksandar Jovicic/NurPhoto/Shutterstock
Bevægelsen står nu over for en enorm opgave – især i betragtning af at den hverken har hierarki eller leder. I mere end et årti havde Vučić' parti omdannet staten, strammet grebet om medierne, fyldt institutionerne med partiloyalister og brugt ministerier og serbiske institutioner som politiske redskaber.
Bevægelsen vandt 140 af de 250 pladser i parlamentet, hvilket giver et behageligt flertal til en liste af kandidater lige fra akademikere til atleter, som blev udvalgt gennem studenterforsamlinger i tiden op til valget. Som en kandidat sagde til mine kolleger i mandags, var den højeste prioritet "den sociale og psykologiske afgiftning" af landet.
Bevægelsen er funderet i en 11-punktsplan, som omfatter at befri landet for korruption, reformere retsvæsenet og medierne og forbedre adgangen til sundhedspleje. "Vi lover eller forventer ikke mirakler fra den ene dag til den anden efter denne sejr," skrev et medlem af bevægelsen i The Guardian i denne uge. "Snarere håber vi på noget fundamentalt radikalt for Serbien: normale, fungerende institutioner." Og mens deres planer for magten tager form, vil virkningen af deres dristige eksperiment helt sikkert kunne mærkes langt ud over Serbien. Landet ansøgte om at blive medlem af Den Europæiske Union i 2009, men processen er stort set gået i stå i de senere år. Nu, meget lig situationen i nabolandet Ungarn, har valgene åbnet muligheden for en frisk start, sammen med håb om en demokratisk genopblussen i Centraleuropa. Da EU-embedsmænd i denne uge sendte deres lykønskninger til de studerende, hvis politiske platform lover at sætte spørgsmålet om fremtidigt EU-medlemskab til en folkeafstemning, bar deres budskaber en tone af optimisme. "Vi står klar til at støtte reformer inden for retsstatsprincippet, mediefrihed, bekæmpelse af korruption og stærke demokratiske institutioner og til at arbejde sammen for at fremme Serbiens fremtid i Den Europæiske Union," sagde formanden for Europa-Kommissionen, Ursula von der Leyen, på sociale medier. Marta Kos, EU's udvidelseskommissær, var mere direkte. "Et nyt kapitel kan begynde for Serbien. Døren til EU er åben, og vi er klar til at gå fremad sammen," skrev hun på sociale medier. Det var en forbløffende vending for de studerende, som sidste år følte, at de måtte cykle mere end 1.300 km (780 miles) for at gøre deres stemmer hørt. Nu – efter næsten to års protester mødt med tilbageholdelser på opdigtede beviser, ulovlig overvågning, trusler og jobtab – ser det ud til, at de måske har en chance for at opfylde deres ønske om at bringe Europa til Serbien. For at modtage den komplette version af This Is Europe i din indbakke hver onsdag, tilmeld dig her.
Ofte stillede spørgsmål
Her er et sæt FAQ'er om græsrodsdemokratibevægelsen i Serbien
1 Hvad sker der i Serbien lige nu
Serbien har oplevet måneders store protester og lokale sammenkomster, ofte udløst af en tragisk begivenhed og næret af offentlig vrede over korruption og regeringens ansvarlighed. Ud af disse protester opbygger borgerne nye mere direkte former for demokratisk deltagelse, og resten af Europa lægger mærke til det
2 Hvad betyder en ny form for demokrati her
Det henviser til, at borgerne tager en mere aktiv og praktisk rolle i beslutningstagningen gennem lokale forsamlinger, nabogrupper, direkte aktion og gensidig hjælp i stedet for kun at stole på valg og traditionelle institutioner
3 Er dette et formelt politisk parti eller en bevægelse
For det meste nej. Det er i høj grad decentraliseret og græsrodsbaseret, sammensat af uformelle borgergrupper, studenterorganisationer, lokale initiativer og almindelige mennesker snarere end et enkelt parti med en leder
4 Hvad udløste disse protester
Den umiddelbare udløser var offentlig vrede over et dødbringende infrastruktursammenbrud, som mange så som et symptom på korruption og forsømmelse. Den vrede voksede til bredere krav om ansvarlighed og systemisk forandring
5 Hvad er de vigtigste krav
Fælles krav omfatter regeringens ansvarlighed, gennemsigtighed, straf for korruption og mere indflydelse til borgerne i beslutninger, der påvirker dem
6 Hvilke former tager dette nye demokrati i praksis
Eksempler omfatter nabolags- og landsbyforsamlinger, plenarforsamlinger, studenterledet organisering, gensidige hjælpenetværk og direkte støtte til strejkende arbejdere og lokalsamfund
7 Hvad er en plenarforsamling
En plenarforsamling er et åbent horisontalt møde, hvor alle kan deltage, tale og stemme om beslutninger – uden formelt hierarki. Det er en måde for borgerne til at drøfte og beslutte sammen direkte
8 Hvordan adskiller dette sig fra almindeligt repræsentativt demokrati
I repræsentativt demokrati stemmer borgerne på embedsmænd, der beslutter for dem. Denne model lægger vægt på direkte deltagelse – folk debatterer og beslutter selv spørgsmål, især på lokalt plan
9 Hvorfor følger Europa med
Serbien er kandidatland til EU-medlemskab, og bevægelsen berører spørgsmål, som Europa bekymrer sig om – retsstatsprincippet, korruption og demokratisk sundhed. Det ses også som en testcase for nye former for borgerpolitik over hele kontinentet
10 Hvad er fordelene ved denne tilgang
Det giver borgerne en reel stemme mellem valgene, opbygger fællesskabets tillid og solidaritet, øger gennemsigtigheden og kan reagere hurtigt på lokale problemer. Det
En ny form for demokrati slår rod i Serbien, og Europa følger nøje med.
