I april förra året gav sig dussintals studenter iväg från Serbien på cyklar, fast beslutna att nå Strasbourg i Frankrike. Målet med den mödosamma 13 dagar långa resan över kontinenten var enkelt: att göra sina röster hörda i Europa och bortom.
I deras hemstad Novi Sad hade studenterna hållit nästan dagliga protester efter ett dödligt takras vid stadens centralstation. När deras krav på ansvar och rättvisa spreds över landet möttes de av poliser med batonger, tårgas och en politisk klass som stämplade dessa unga människor som förrädare.
Deras resa till Strasbourg var tänkt att belysa den växande urholkningen av demokratiska värderingar i deras hemland. "Serbien behöver Europas stöd", förklarade studenterna i ett öppet brev till Frankrikes president Emmanuel Macron när de anlände till Strasbourg och träffade ledamöter av Europaparlamentet och tjänstemän. "Vi cyklar inte mot Europa för att fly från Serbien. Vi cyklar för att föra det tillbaka."
I söndags hamnade deras rörelse på löpsedlarna världen över när studenterna gick från Serbiens gator till maktens korridorer. I en omröstning med det högsta valdeltagandet sedan Jugoslavien splittrades 1992 stödde över 50 % av väljarna studenterna för att avsätta den alltmer auktoritära ledaren Aleksandar Vučić och göra slut på hans partis 14 år vid makten.
Det var, som en ledare i The Guardian noterade, "ett av de mest anmärkningsvärda valresultaten i Europas nyare historia."
Studenternas enastående bedrift kom samtidigt som Europa har skakats av veckor av protester. Från Porto till Paris och Madrid till Milano har analytiker pekat på en gemensam tråd som löper genom de olika protesterna: en övertygelse om att samhällskontraktet har brutit samman, vilket lämnar yngre generationer inför en framtid där de kommer att få det sämre än sina föräldrar.
Valresultatet i Serbien avslöjar kraften i dessa protester att omforma politiken, noterade postdoktoranden Aleksandar Matković denna vecka. Kan det vara så, som WikiLeaks grundare Julian Assange en gång sade till en intervjuare i Belgrad, att Serbien är "ett land där framtiden händer först"?
Matković drog nytta av sitt engagemang i studentrörelsen för att erbjuda ett unikt fönster in i allt som låg bakom deras seger, och hänvisade till diskussioner som varade i upp till sex timmar när studenterna lade grunden för att gå in i politiken. "Världen borde följa detta noga: den kan bevittna början på en helt annan sorts politik", skrev han.
Deras seger utlöste glädje över hela Serbien och sände tiotusentals jublande festdeltagare ut på gatorna i hela landet. "Det är väldigt märkligt att vi på samma gator där polisen slog oss, på gatorna där vi drog oss tillbaka otaliga gånger inför gendarmeriet, nu står här som segrare", sade Sara, 24, till The Guardian.
Timmar senare dök rörelsens supportrar upp igen, den här gången för att städa upp efter en natt av högljudda firanden.
Vad händer nu?
När firandet är över börjar frågan om regeringsbildning. Fotograf: Aleksandar Jovicic/NurPhoto/Shutterstock
Rörelsen står nu inför en enorm uppgift – särskilt med tanke på att den inte har någon hierarki eller ledare. I mer än ett decennium hade Vučićs parti omformat staten, stärkt sitt grepp om medierna, fyllt institutionerna med partilojala och använt ministerier och serbiska institutioner som politiska verktyg.
Rörelsen vann 140 av de 250 platserna i parlamentet, vilket gav en bekväm majoritet åt en lista av kandidater som sträcker sig från akademiker till idrottare, utvalda genom studentförsamlingar inför valet. Som en kandidat sade till mina kollegor i måndags var den högsta prioriteringen "den sociala och psykologiska avgiftningen" av landet.
Rörelsen vilar på en plan i 11 punkter, som bland annat omfattar att befria landet från korruption, reformera rättsväsendet och medierna samt förbättra tillgången till hälso- och sjukvård. "Vi lovar eller förväntar oss inte över en natt underverk från denna seger", skrev en medlem av rörelsen i The Guardian denna vecka. "Snarare hoppas vi på något fundamentalt radikalt för Serbien: normala, fungerande institutioner." Och medan deras planer för makten tar form kommer effekten av deras djärva experiment säkerligen att kännas långt bortom Serbien. Landet ansökte om medlemskap i Europeiska unionen 2009, men processen har till stor del stannat av under de senaste åren. Nu, ungefär som i grannlandet Ungern, har valen öppnat möjligheten till en nystart, tillsammans med hopp om en demokratisk återkomst i Centraleuropa. När EU-tjänstemän denna vecka skickade sina gratulationer till studenterna, vars politiska plattform lovar att lägga frågan om framtida EU-medlemskap till en folkomröstning, bar deras budskap en ton av optimism. "Vi står redo att stödja reformer inom rättsstatsprincipen, mediernas frihet, kampen mot korruption och starka demokratiska institutioner, och att arbeta tillsammans för att främja Serbiens framtid i Europeiska unionen", sade Europeiska kommissionens ordförande Ursula von der Leyen på sociala medier. Marta Kos, EU:s utvidgningskommissionär, var mer direkt. "Ett nytt kapitel kan börja för Serbien. Dörren till EU är öppen, och vi är redo att gå framåt tillsammans", skrev hon på sociala medier. Det var en häpnadsväckande vändning av lyckan för studenterna, som förra året kände att de måste cykla mer än 1 300 km (780 miles) för att göra sina röster hörda. Nu – efter nästan två år av protester som mötts med frihetsberövanden på fabricerade bevis, illegal övervakning, hot och förlorade jobb – verkar det som om de kan ha en chans att uppfylla sin önskan att föra Europa till Serbien. För att få den fullständiga versionen av This Is Europe i din inkorg varje onsdag, prenumerera här.
Vanliga frågor
Här är en uppsättning vanliga frågor om den gräsrotsdemokratiska rörelsen i Serbien
1 Vad händer i Serbien just nu
Serbien har sett månader av stora protester och lokala sammankomster som ofta utlösts av en tragisk händelse och drivits av folkets ilska över korruption och regeringens ansvarsskyldighet. Ur dessa protester bygger medborgarna nya mer direkta former av demokratiskt deltagande och resten av Europa är uppmärksamt
2 Vad betyder en ny sorts demokrati här
Det syftar på att medborgarna tar en mer aktiv praktisk roll i beslutsfattandet genom lokala församlingar grannskapsgrupper direkt aktion och ömsesidig hjälp snarare än att bara förlita sig på val och traditionella institutioner
3 Är detta ett formellt politiskt parti eller en rörelse
Mestadels nej Det är till stor del decentraliserat och gräsrotsbaserat uppbyggt av informella medborgargrupper studentorganisationer lokala initiativ och vanliga människor snarare än ett enda parti med en ledare
4 Vad utlöste dessa protester
Den omedelbara utlösaren var folkets vrede över ett dödligt infrastrukturras som många såg som ett symptom på korruption och försummelse Den ilskan växte till bredare krav på ansvarsskyldighet och systemförändring
5 Vilka är de viktigaste kraven
Vanliga krav inkluderar regeringens ansvarsskyldighet transparens bestraffning av korruption och mer inflytande för medborgarna i beslut som påverkar dem
6 Vilka former tar denna nya demokrati i praktiken
Exempel inkluderar grannskaps- och byförsamlingar plenum studentledd organisering nätverk för ömsesidig hjälp och direkt stöd till strejkande arbetare och lokala samhällen
7 Vad är ett plenum
Ett plenum är ett öppet horisontellt möte där alla kan delta tala och rösta om beslut utan formell hierarki Det är ett sätt för medborgarna att överlägga och besluta tillsammans direkt
8 Hur skiljer sig detta från vanlig representativ demokrati
I representativ demokrati röstar medborgarna på tjänstemän som beslutar för dem Denna modell betonar direkt deltagande människor debatterar och beslutar frågor själva särskilt på lokal nivå
9 Varför bevakar Europa detta
Serbien är en kandidat för EU-medlemskap och rörelsen berör frågor som Europa bryr sig om rättsstatsprincipen korruption och demokratisk hälsa Den ses också som ett testfall för nya former av medborgarpolitik över hela kontinenten
10 Vilka är fördelarna med detta tillvägagångssätt
Det ger medborgarna en verklig röst mellan valen bygger gemenskapens förtroende och solidaritet ökar transparensen och kan snabbt svara på lokala problem Det
En ny typ av demokrati håller på att slå rot i Serbien, och Europa följer det noga.
