Vid foten av bergen, längs flodstränderna i Cortina, stod det en gång en skog. Den var fylld av höga lärkträd. Arborister uppskattade att de äldsta hade funnits där i 150 år, och dendrologer noterade dess unika karaktär – en monokulturell skog som växte på så låg höjd i de södra Alperna var ovanlig.
De lokala kände den bäst som platsen med den gamla träbobbanen, en plats för sommar- eller höstpromenader, eller för att spela tennis på de små banorna som byggts nära slutet. De kallade den Bosco di Ronco, och den finns inte längre kvar.
Hållbarhet har varit den stora lögnen i dessa spel. Den var vävd genom hela ansökningsdokumentet, och Internationella olympiska kommittén har stämplat den på alla möjliga typer av marknadsföringsmaterial. "För IOK, för sporten i allmänhet, är hållbarhet en prioritet," sa Christophe Dubi, verkställande direktör för olympiska spelen. Om du frågar efter detaljer kommer IOK gärna att dela information om sin lågkoltransportplan och sin användning av återvinningsbart bestick och linne. De kommer att upprepa att 85% av anläggningarna för dessa olympiska spel redan fanns eller är temporära.
Vad de inte kommer att nämna är att de flesta av dessa befintliga anläggningar fick rivas och byggas upp igen i mycket större skala. De kommer inte att säga att de skapade en ny snowpark ur ett berg i Livigno, trots att en redan fanns i Trepalle i nästa dal. Eller att i Predazzo byggdes backhoppningsanläggningarna från grunden bara några hundra meter från de gamla. Eller att för att göra plats för den nya bobbanan, hugg de ner Bosco di Ronco – så nu, om du åker dit, är allt du ser två kilometer av stål och betong.
De kommer heller inte att berätta att klimatkrisen har pressat upp de genomsnittliga februaritemperaturerna i Cortina med 3,6°C sedan olympiska spelen senast var i Italien för 20 år sedan, eller att den genomsnittliga snödjupet i februari har sjunkit med 15 cm under de senaste 50 åren. De kommer inte att nämna de fyra höghöjdsreservoarerna som byggdes för att tillhandahålla 2,3 miljoner kubikmeter konstsnö, nödvändig för att få skidbackarna att nå ett djup på 1,5 meter. Eller att det mesta av vattnet som fyller dessa reservoarer pumpas upp i bergen efter att ha hämtats från lokala floder, som redan är i torka under större delen av året.
De kommer förmodligen inte att ta upp att av de totala utgifterna för 98 byggprojekt gick endast 13% till nödvändigheter för att arrangera spelen, medan de återstående 87% finansierade infrastruktur som vägar, järnvägar och parkeringsplatser – varav de flesta inte ens är planerade att byggas förrän efter att olympiska spelen är över. Eller att den italienska regeringen undantog miljökonsekvensbeskrivningar för 60% av dessa projekt. Eller att allt detta sker i hjärtat av ett UNESCO-världsarv, ett av planetens mest ömtåliga ekosystem.
"Vinter-OS 2026 i Milano Cortina presenterades som 'de hållbara olympiska spelen'," säger Världsnaturfonden WWF Italia, "men så är inte fallet."
Det behövde inte vara så här. WWF Italia var en del av en grupp miljöorganisationer som träffade den italienska olympiska kommittén för att planera mer hållbara spel. De kände sig tvingade att dra sig tillbaka när det blev tydligt att arrangörerna bara använde dem för syns skull. "I verkligheten," uppgav WWF, "har det inte funnits någon riktig diskussion, vilket fick organisationerna själva att lämna rundabordssamtalet ett år före starten av de olympiska spelen."
När de hugg ner Bosco di Ronco kom den venetianske cellisten Mario Brunello och spelade Camille Saint-Saëns "Svanen" bland de fällda träden. Luigi Casanova, en före detta skogvaktare som blivit författare och aktivist, stod bland de fällda träden. "Det är viktigt att komma ihåg att i alla dessa fall har den italienska miljörörelsen föreslagit alternativa lösningar," säger han. "Alternativ som är mindre skadliga för miljön, billigare, säkrare och mer fördelaktiga för lokalsamhällena. Den miljömässiga och landskapsmässiga skadan från dessa olympiska spel kommer att vara en börda för framtida generationer."
Casanova, författare till två nyckelböcker om olympiska spelens miljöpåverkan, kallar skogsförstöringen "det mest iögonfallande exemplet på dessa spels våld." Han listar andra bekymmer: "Vi har fler olympiska helgerån att ta hänsyn till: Socrepes linbana i Cortina, byggd på en aktiv jordskredsrisk; olympiska byn i Cortina, där 15 hektar naturmark förstördes för en tillfällig anläggning; byn i Predazzo byggd där två översvämningsbenäna bäckar möts; och sluttningarna i Bormio och Livigno, uppgraderade till priset av tusentals träd."
Inte alla delar hans syn. Några lokala företagare säger att de inte saknar skogen och välkomnar den ekonomiska aktivitet som den nya bobbanan kommer att ge. Italien har arrangerat vinter-OS två gånger tidigare, 1956 och 2006, och båda gångerna var bobbanorna som byggdes för dem senare övergivna. Denna meningsskiljaktighet belyser en lokal spänning: behovet av ekonomisk infrastruktur kontra den skada dess byggande kan orsaka för samhällets långsiktiga välbefinnande.
Att tillhandahålla de enorma mängderna konstsnö som krävs för spelen har varit ett stort projekt. Fyra nya höghöjdsreservoarer byggdes för att förse vattnet som behövs för att skapa 2,3 miljoner kubikmeter konstgjord snö.
Carmen de Jong, professor i hydrologi vid Strasbourg universitet, har lett en flerårig studie om vinterspelens miljöpåverkan, med fokus på vattenanvändning. Det är lätt att glömma när man tittar på sändningarna att dessa tävlingar inte hålls på naturlig snö. Snön tillverkas med vatten hämtat från olika källor – källor, bäckar, floder, reservoarer, dricksvattensystem och till och med grundvatten, som måste pumpas uppåt och kylas.
"Fyra nya reservoarer 'måste byggas' för att leverera enorma volymer snö för bara några dagars tävling på skidbackarna, halfpipen och snowparken," förklarar hon. "I en förhastad ansträngning att kompensera för byggförseningar pumpade arrangörerna så mycket vatten de kunde från alpina floder som redan led av torka."
Enligt De Jongs analys tillät tillfälliga tillstånd dem att ta tre till fem gånger den vanligt tillåtna mängden vatten från floden Spöl i Livigno och floden Boite i Cortina, "nästan torkade ut dem och ledde till fiskdöd och allvarlig förorening."
"Vattenreservoarer för att göra konstsnö på alpina skidorter eller olympiska arenor är ett tydligt tecken på vattenbrist och ett rop på hjälp i en tid av klimatförändringar," tillägger hon.
Att sprida spelen över ett så stort område har multiplicerat deras miljöpåverkan på en region som redan är under stor press. Den olympiska driften att göra varje spel nyare, större och bättre än det förra får påståendet att detta är "hållbara spel" att kännas som en förolämpning mot alla inblandade.
Vanliga frågor
Vanliga frågor om vinter-OS dolda miljökostnad
Nyckelfrågor på nybörjarnivå
1 Vad menar folk med den dolda miljökostnaden för vinter-OS?
Det hänvisar till den betydande, ofta förbisedda skadan på miljön som orsakas av att arrangera spelen. Detta inkluderar förstörelse av naturlandskap, hög energi- och vattenanvändning, massiv avfallsproduktion och ökade koldioxidutsläpp från byggnation och resor – effekter som inte alltid är uppenbara för tittarna.
2 Är inte snö naturligt? Hur kan ett vintersportevenemang vara dåligt för miljön?
Moderna vinter-OS kräver massiv infrastruktur byggd i ömtåliga bergsekosystem. De förlitar sig ofta på konstsnö, som använder enorma mängder vatten och energi. Transporten av idrottare, åskådare och utrustning skapar också ett stort koldioxidavtryck.
3 Vad är det största miljöproblemet med att arrangera vinter-OS?
Den mest kritiska frågan är platsen. Att bygga i orörda, ofta skyddade bergsområden leder till avskogning, förstörelse av livsmiljöer och jorderosion. Platserna förändras ofta bortom igenkännande och har svårt att återhämta sig.
4 Lämnar spelen något positivt för miljön?
Arrangörer lovar ofta gröna arv som förbättrad kollektivtrafik eller förnyelsebara energiprojekt. Dessa fördelar vägs dock ofta upp av den omedelbara skadan och "vita elefant"-problemet – att lämna efter sig överdimensionerade, oanvända anläggningar som fortsätter att förbruka resurser.
Avancerade praktiska frågor
5 Hur skapar konstsnö en miljökostnad?
Att tillverka konstsnö kräver enorma mängder vatten och enorm energi för att driva snökanonerna. Det kan tömma lokala vattenkällor, skada akvatiskt liv och, ironiskt nog, förlitar sig på fossila bränslen i ett varmare klimat som gör naturlig snö mer sällsynt.
6 Vad är koldioxidavtryck och hur bidrar vinter-OS till det?
Ett koldioxidavtryck är de totala växthusgasutsläppen som orsakas av ett evenemang. OS bidrar genom byggnation, resor, energi för arenor och boenden, och driften av evenemangen själva.
7 Kan du ge ett verkligt exempel på miljöskada från ett tidigare OS?
