Der er sket noget mærkeligt i Grækenland: Dyr synes at dukke op ud af den blå luft. Ifølge græske regeringsdata mere end fordobledes fårebestanden på øen Kreta mellem 2016 og 2022. I samme tidsrum dukkede andre bizarre tendenser op over hele landet. Bananplantager skulle ifølge rapporterne dække skrænterne på Olympus Bjerg, højsikkerhedsmilitærlufthavne er blevet omdannet til olivenlunde, og græsningsarealer for geder og lam strækker sig nu angiveligt fra fastlandet og ud i det krystalklare hav.
Diske påstande er lige så absurde som de er profitable, hvilket peger på en pinlig skandale, der ryster den græske politik: I årevis har enkeltpersoner har taget enorme EU-støttebeløb ved at kræve betaling for landbrugsarbejde, der aldrig er udført.
En tredjedel af EU's budget – mere end hvad der bruges på uddannelse, velfærd og vedvarende energi tilsammen – går til at støtte landbruget i medlemsstaterne. Jo flere dyr et land påstår at have, desto mere græsningsareal kan det registrere, og desto flere penge modtager det. I Grækenland udgør landbrugsstøtten fra Bruxelles omkring 2 milliarder euro om året, hvilket svarer til cirka en fjerdedel af landets oppustede årlige militærbudget.
På overfladen kunne denne skandale – opkaldt efter OPEKEPE, den græske myndighed, der administrerede EU's landbrugsstøtte – se ud som en slags hævn. Et årti efter at europæiske teknokrater pålagde Grækenland hårde spareforanstaltninger under dens økonomiske krise, kunne snu kretensiske landmænd så snyde penge tilbage fra Bruxelles ved at opdigte millioner af får?
Det er en fristende tanke, men det er ikke hele historien. I virkeligheden lader OPEKEPE-skandalen til at være et svindelnummer arrangeret af netop den politiske elite, der i første omgang førte Grækenland ud i en finansiel katastrofe. En europæisk undersøgelse, ledet af det i Luxembourg baserede Europæiske Anklagermyndighed (EPPO) og iværksat i 2020, antyder, at bedrageriet muligvis har været "systematisk organiseret" i hele staten.
Manipulationen af Grækenlands landbrugsregistre kan være startet så tidligt som i 1998, men intensiveredes efter at det højreorienterede parti Ny Demokrati kom til magten i 2019. Revisorer blev angiveligt fjernet sidelinjen, mens landbrugsjord blev registreret under én persons navn det ene år, og derefter papirmæssigt overført til en anden det næste. Kreta blev statistisk manipuleret til at stå for halvdelen af Grækenlands får, selvom øen producerede mindre end en tiendedel af landets fåremælk. Biaftaler mere end fordobledes på øer, der var hærget af brand eller tørke. To tidligere græske ministre er anklaget for i årevis at have "medvirket til og tilskyndet til misligehåndholdelse" af EU's landbrugsmidler.
Det enorme antal af svigagtige eller overdrevne krav rejser uundgåelige spørgsmål: Hvor gik pengene hen? Hvem havde gavn af dem? Undersøgelsen fortsætter under Laura Codruța Kövesi, leder af EPPO, som vandt Bruxells tillid under sin tid som Rumæniens topanklager for korruption ved aggressivt at sigte efter korrupte politikere.
Det er allerede klart, at det regerende parti Ny Demokrati – den græske højres langvarige politiske maskine – er dybt involveret. Tretten af dets parlamentsmedlemmer er impliceret i OPEKEPE-skandalen, sammen med et parlamentsmedlem hver fra Pasok og Syriza. En minister og fire stedfortrædere har trukket sig. Premierminister og leder af Ny Demokrati, Kyriakos Mitsotakis, har for sin del... Han påstår at have "intet at skjule" og har lovet at afdække sandheden bag skandalen, men modsætter sig nu en fuld parlamentarisk undersøgelse. Fra 2014 til 2021 modtog han personligt EU-landbrugsstøtte. En talsmand for regeringen forsvarede hans handlinger og erklærede, at han ikke var forpligtet til at opgive sin ret til finansieringen, og at "de samme regler gælder for ham som for enhver jordejer."
I Grækenlands parlament udfordrede Nikos Androulakis, leder af oppositionspartiet Pasok, ham i sidste måned: "Hvem bilder du ind, hr. Mitsotakis?" Syriza-partiet anklagede ham i en erklæring for enten at være "medskyldig eller afpresset af sine ministre."
Skandalen har afsløret, hvordan magten fungerer i Grækenland. Tre ledere af OPEKEPE, landbrugsbetalingstyrelsen, blev angiveligt afskediget efter at have rejst bekymring om finansielle uregelmæssigheder. En blev fjernet efter at have forsøgt at blokere omkring 3.500 tvivlsomme støtteansøgninger, en anden efter at have stoppet 9.000 udbetalinger. Aflytninger fra europæiske myndigheder fangede embedsmænd, der anerkendte bekymringer, men alligevel insisterede på at godkende svigagtige udbetalinger.
Da europæiske inspektører besøgte Kreta, blev landmænd angiveligt advaret på forhånd og bedt om at flytte husdyr for at bevare facaden. At oversvømme øen med EU-støttemidler synes at have tilfredsstillet en betydelig del af vælgerbasen. Modstandere hævder, at dette var meningen. Bemærkelsesværdigt nok skiftede Kreta, engang et højborg for venstrefløjen, støtte til Mitsotakis' Ny Demokrati i 2023 – et betydeligt skift i græsk politik. Regeringens talsmand afviste enhver forbindelse mellem bedrageriet og valgresultater som "urealistisk science fiction."
Denne skandale repræsenterer endnu en finansiel byrde, som græske skatteydere skal bære. Bruxelles har allerede pålagt en bøde på cirka 415 millioner euro, som vil hvile på borgere, der er blandt de mest overarbejdede og tredje lavest lønnede i EU. For at dække dette beløb skulle hver enkelt af Grækenlands 10 millioner indbyggere arbejde otte timer til mindsteløn. Yderligere bøder forventes, eftersom undersøgelsen udvides.
I seks år har Mitsotakis lovet at rydde op i årtiers korruption i den græske stat, og han har talt om teknokratisk reform og et "nyt Grækenland" løftet ud af finansiel ruin og dårlig forvaltning. Men gentagne kriser modsiger disse forsikringer. I 2022 trak hans nevø sig fra en seniorrolle efter at en spyware-skandale kom for en dag – for blot for at der to år senere dukkede rygter op om hans tilbagevenden til regeringen. I 2023 trak infrastrukturministeren sig efter et togstyrt, der dræbte 57 mennesker, efter at sikkerhedsadvarsler om Grækenlands jernbanesystem var blevet ignoreret. Han var parat til at generobre sin tidligere parlamentsplads, så snart den offentlige vrede begyndte at aftage. I Grækenland behandles sådanne skandaler ofte som ikke meget mere end ubelejlige PR-fiaskoer – hvor problemet fremstilles ikke som en politisk klasse, der roterer ind og ud af magten uden konsekvenser, men som grækere, der urimeligt efterspørger ansvarlighed fra dem, der prædiker den.
Grækenland har allerede set historien om en glitrende ny velstand – et spirende tech-center fyldt med udenlandske investeringer – vise sig illusorisk for de fleste af dens borgere. Nu er der en stigende risiko for, at landet vil synke yderligere ned i en realitet, hvor folk får at vide, at den korruption, der fortsat ødelægger deres økonomi og tillid, blot er endnu et indbildningsfoster.
Alexander Clapp er journalist baseret i Athen.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om den græske landbrugsstøtteskandale som beskrevet i Alexander Clapps artikel, designet til at være klar og tilgængelig.
Generelle begynder-spørgsmål
1. Hvad handler denne græske landbrugsskandale om?
Den handler om et massivt svindelnummer, hvor velhavende jordejere, politikere og kendte uberettiget har opkrævet millioner af euro i EU-landbrugsstøtte, som var beregnet til små, legitime landmænd.
2. Hvem var involveret i skandalen?
Svindelnummeret involverede et magtfuldt netværk af mennesker, herunder politikere fra store partier, velkendte forretningsfolk, kendte, journalister og endda den græsk-ortodokse kirke. Almindelige borgere finansierede det i sidste ende gennem deres skatter.
3. Hvordan blev det finansieret af almindelige borgere?
Støtten kom fra EU's Fælles Landbrugspolitik, som finansieres af skatteyderne fra alle medlemsstater, inklusive Grækenland. Så offentlige midler blev stjålet fra alle.
4. Hvad var disse støttemidler egentlig beregnet til?
De var beregnet til at støtte ærlige landmænd, som arbejder jorden, for at hjælpe med at sikre fødevaresikkerhed, bevare landskabet og give en stabil indkomst for et hårdt erhverv.
5. Hvordan fik de faktisk pengene?
De udnyttede smuthuller og falske dokumenter til at registrere store, værdifulde jordstykker som landbrugsjord. I virkeligheden var jorden ofte ubrugt eller var et feriehus eller hotel, ikke en rigtig gård.
Avancerede/detaljerede spørgsmål
6. Hvilke specifikke smuthuller udnyttede de?
Et stort smuthul var at kræve støtte til jord, som var berettiget til dyrkning, men som ikke nødvendigvis blev dyrket. De udnyttede også et system, der baserede udbetalinger på jordstørrelsen og dens historiske brug, ikke på den nuværende produktion.
7. Hvordan var den politiske elite involveret?
Politikerne var ikke blot modtagere; de hjalp med at iscenesætte systemet. De skabte og opretholdt de komplekse, uigennemsigtige regler, der tillod svindelnummeret, og beskyttede de magtfulde spillere, der var involveret, mod granskning.
8. Hvad var rollen for 'lageies'?
Lageies er en afgørende del af svindelnummeret. Det er falske landbrugserklæringer indsendt til regeringen. Folk erklærede jord, de ejede, som aktiv landbrugsjord på disse formularer for at kvalificere sig til støtte, de ikke fortjente.
9. Hvad er et eksempel på svindelnummeret?
Et kendt eksempel er en velkendt tv-vært, der modtog over 500.000 euro i støtte for f
