Brussels-tjenestemenn skal utvikle en plan for bruk av EUs lite kjente gjensidige bistandspakt i tilfelle et utenlandsk angrep, ettersom Donald Trumps kritikk av NATO blir stadig sterkere.
EU-ledere har blitt enige om at Europakommisjonen "vil utarbeide en plan" for hvordan unionen skal reagere dersom den gjensidige bistandsklausulen utløses, ifølge Nikos Christodoulides, presidenten på Kypros, som er vert for samtalene.
De diskuterte den gjensidige forsvarsklausulen, kjent som artikkel 42.7 i EU-traktaten, torsdag kveld, like før rapporter kom om at USA vurderte å suspendere Spania fra NATO.
Trump, som lenge har kritisert den transatlantiske militæralliansen, har trappet opp angrepene på det "svært skuffende NATO" etter at europeiske land nektet å bli med i USAs og Israels krig mot Iran. Denne måneden sa han at han "absolutt uten tvil" vurderte å trekke USA ut av NATO, noe som presser den 77 år gamle alliansen inn i sin verste krise noensinne.
Pedro Sánchez, Spanias statsminister – som har vært den mest høylytte europeiske kritikeren av krigen i Iran – sa fredag at Spania er et lojalt NATO-medlem, samtidig som han gjentok sin kritikk av "svikten til rå makt i Midtøsten."
I denne sammenhengen har interessen blitt gjenopplivet for EUs gjensidige bistandsklausul, som krever at medlemslandene yter "hjelp og bistand med alle midler i deres makt" dersom et annet medlem blir angrepet av en utenlandsk regjering eller ikke-statlig gruppe.
Frankrike er det eneste landet som har utløst artikkel 42.7, etter Paris-angrepene i 2015, da militante drepte 130 mennesker på barer, restauranter, et stadion og konserthuset Bataclan. Frankrike ba andre medlemsland om å overta noen av dets oversjøiske militære oppgaver slik at det kunne flytte tropper hjem for sikkerhet.
Mangelen på detaljer i EU-traktaten om artikkel 42.7 ble en gang sett på som en styrke, da den tillot fleksible reaksjoner, men medlemslandene føler seg nå usikre på hvordan den faktisk ville fungere.
Christodoulides sa: "La oss si at Frankrike utløser artikkel 42.7. Hvilke land vil være de første til å svare på den franske regjeringens forespørsel? Hva trenger regjeringen eller landet som utløser artikkel 42.7?" Disse spørsmålene ville være en del av planen, sa han, for å "ha en operativ plan klar til å settes i verk" hvis og når artikkel 42.7 utløses.
Kypros, som ikke er medlem av NATO, ønsker at EU skal ta klausulen mer alvorlig etter at en drone traff Storbritannias RAF Akrotiri-flybase på øya i mars. Men noen EU-medlemmer er forsiktige med hensyn til tiltak som kan bli sett på som å undergrave NATOs kollektive forsvarsklausul, artikkel 5.
En EU-tjenestemann sa at det må være en felles forståelse av hvordan utløsning av klausulen ville forløpe. "NATO forblir grunnlaget for kollektivt forsvar," sa tjenestemannen. "Men EU har verktøy som utfyller NATO – som sanksjoner, finansiell bistand og humanitær hjelp – som kan komme i spill i en artikkel 42.7-situasjon." Kaja Kallas, EUs utenrikssjef, orienterte EU-ledere om pågående arbeid knyttet til klausulen.
Som et tegn på bekymring over Trumps kommentarer, uttrykte statsministeren i Polen, en av USAs sterkeste allierte i Europa, tvil om Washingtons forpliktelse til NATO. Donald Tusk sa til Financial Times at Europas "største, viktigste spørsmål" var om USA ville være "klar til å være like lojalt som det sier i våre [NATO]-traktater."
I mellomtiden bagatelliserte Sánchez rapporter om at Pentagon vurderte å straffe NATO-allierte som ble sett på som ikke støttende nok til USAs offensiv mot Iran ved å suspendere dem fra alliansen. En amerikansk tjenestemann sa til Reuters at et internt notat sirkulerte på de høyeste nivåene i Pentagon. E-posten skisserte mulige gjengjeldelsestiltak, som å suspendere Spania fra alliansen og revurdere USAs holdning til Storbritannias krav på Falklandsøyene.
Ifølge den amerikanske tjenestemannen var politikkalternativene inkludert i en e-post som uttrykte frustrasjon over det som ble sett på som noen alliertes uvillighet eller avslag på å gi USA tilgang, baser og overflygningsrettigheter – kjent som ABO – for dets angrep på Iran.
E-posten beskrev ABO som "det absolutte minimum for NATO" og sa at alternativene inkluderte å fjerne "vanskelige" land fra nøkkelposisjoner eller fremtredende stillinger innen alliansen.
NATO-tjenestemenn påpeker at alliansens grunnleggende traktat ikke inkluderer noen prosess for å utvise et medlem.
I fjor gjorde den sosialistiske statsministeren Trump sint ved å avvise NATOs forslag om at medlemslandene skulle øke forsvarsutgiftene til 5 % av BNP, og kalte ideen "ikke bare urimelig, men også kontraproduktiv."
I en tale på Kypros fredag morgen sa Sánchez: "Vi jobber ikke basert på e-poster; vi jobber med offisielle dokumenter og uttalelser fra den amerikanske regjeringen. Den spanske regjeringens posisjon er klar: fullt samarbeid med allierte, men alltid innenfor rammen av internasjonal lov."
Imidlertid gjentok Sánchez også sin kritikk av USAs krig i Iran. "Krisen denne ulovlige krigen har forårsaket i Midtøsten viser svikten til rå makt – og har ført til krav om at internasjonal lov respekteres og at den multilaterale orden beskyttes og styrkes," sa han.
Senior EU-diplomater forventes å holde bordøvelser i mai for å utforske ulike scenarier dersom artikkel 42.7 utløses.
Etter at Frankrike aktiverte den gjensidige forsvarspakten i 2015, økte noen medlemsland sine bidrag til EU- og FN-oppdrag i Sahel, Mali, Den sentralafrikanske republikk og Middelhavet, slik at franske tropper kunne omdisponeres fra disse områdene. Storbritannia, som fortsatt var EU-medlem på den tiden, lot franske fly bruke RAF Akrotiri-basen på Kypros. EU-medlemsland forpliktet seg også til å dele mer etterretning og øke antiterrorsamarbeidet.
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål om EUs plan for gjensidig bistandspakt og dens forbindelse til Trumps kritikk av NATO.
**Spørsmål på nybegynnernivå**
**Spørsmål: Hva er denne nye gjensidige bistandspakten EU snakker om?**
**Svar:** Det er en foreslått avtale mellom EU-land. Den sier at hvis et EU-land blir angrepet, må de andre hjelpe det. Det er som et sikkerhetsnett kun for EU-medlemmer.
**Spørsmål: Er ikke det det samme som NATO?**
**Svar:** Ikke helt. NATO er en større gruppe som inkluderer USA, Canada og Storbritannia. Denne nye pakten ville være kun for EU-land. Tenk på det som en backup-plan spesifikt for Europa i tilfelle USA slutter å hjelpe gjennom NATO.
**Spørsmål: Hvorfor presser EU-ledere på for dette nå?**
**Svar:** Hovedsakelig fordi tidligere president Trump har vært svært kritisk til NATO. Han sier at noen europeiske land ikke betaler nok for sitt eget forsvar. EU-ledere er bekymret for at USA kanskje ikke kommer dem til unnsetning i en krise, så de ønsker en plan B.
**Spørsmål: Betyr dette at EU forlater NATO?**
**Svar:** Nei. De fleste EU-ledere sier at de fortsatt ønsker NATO. Denne pakten er ment å styrke Europas forsvar, ikke erstatte alliansen. Det er som å ha både et brannslukningsapparat og et sprinklersystem – du vil ha begge i tilfelle ett svikter.
**Spørsmål: Hvordan er dette forskjellig fra EUs eksisterende regler?**
**Svar:** EU har allerede en solidaritetsklausul for terrorangrep eller naturkatastrofer. Denne nye pakten handler spesifikt om militære angrep. Det ville være et sterkere, klarere løfte om å bruke militærmakt for å forsvare et annet EU-medlem.
**Spørsmål på avansert nivå**
**Spørsmål: Hva er den nøyaktige juridiske forskjellen mellom denne pakten og NATOs artikkel 5?**
**Svar:** NATOs artikkel 5 sier at et angrep på en er et angrep på alle, men hvert land bestemmer selv hvordan det skal hjelpe. EU-pakten ville sannsynligvis være lik, men mer spesifikk om umiddelbar militær bistand. Nøkkelforskjellen er medlemskapet – denne pakten ekskluderer USA og Canada.
**Spørsmål: Vil ikke dette skape forvirring? Hvis et land blir angrepet, ber det NATO eller EU om hjelp?**
