Οι περισσότερες προεδρικές κατοικίες έχουν μεγαλοπρεπείς εισόδους, ασφάλεια και ίσως μερικούς κίονες. Βρίσκονται επίσης συνήθως στη χώρα που ο πρόεδρος ηγείται. Όμως, όταν φτάνω στην κατοικία του Ντάνιελ Τζάκσον, προέδρου της Ελεύθερης Δημοκρατίας του Βέρντις, αυτή δεν είναι ούτε μεγαλοπρεπής ούτε βρίσκεται στα σερβοκροατικά σύνορα όπου υποτίθεται ότι βρίσκεται η χώρα του. Αντίθετα, βρίσκεται σε ένα μικρό δρομάκι πίσω από μια αίθουσα μπίνγκο στο Ντόβερ του Κεντ.
Ο Τζάκσον, που είναι 20 ετών, γεννήθηκε στην Αυστραλία από Βρετανούς γονείς και έζησε στη Μελβούρνη μέχρι τα 17 του. Όταν ήταν μόλις 14, αυτός και μια ομάδα φίλων αποφάσισαν ότι «ήθελαν να κάνουν κάτι μοναδικό». Ενώ τα περισσότερα παιδιά της ηλικίας τους κύληναν στο TikTok, ο Τζάκσον και οι φίλοι του—μερικοί από τη νοτιοανατολική Ευρώπη που γνώρισε διαδικτυακά, άλλοι από το Waverley Christian College, το ιδιωτικό σχολείο που φοιτούσε στη Μελβούρνη—μελέτησαν χάρτες και βρήκαν μια αδιεκδίκητη λωρίδα δάσους εκτός των συνόρων της Κροατίας και της Σερβίας. Σκέφτηκαν ότι θα ήταν διασκεδαστικό να προσπαθήσουν να τη μετατρέψουν σε χώρα, οπότε την ονόμασαν Βέρντις. Αυτή η «μικροέθνος»—μια μικρή, σε μεγάλο βαθμό μη αναγνωρισμένη χώρα, σε αντίθεση με επίσημα αναγνωρισμένα μικροκράτη όπως η Ανδόρρα και το Μονακό—είναι μόλις 1,6 εκτάρια μεγαλύτερη από την Πόλη του Βατικανού και δεν κατοικήθηκε ποτέ. Δεν έχει αποτελέσει μέρος καμίας χώρας από τη διάλυση της Γιουγκοσλαβίας. «Προφανώς, αυτό συνέβη πριν από περισσότερα από 30 χρόνια», λέει ο Τζάκσον. «Επομένως, πιστεύουμε ότι έχουμε ένα δικαιοδοτικό δικαίωμα βάσει του διεθνούς δικαίου».
Δεν υπάρχει ένας μοναδικός, καθολικός τρόπος για να διεκδικήσει κανείς την κυριαρχία πάνω σε μια επικράτεια, αλλά ο Τζάκσον και οι συνάδελφοί του υποστηρικτές του Βέρντις έχουν σχηματίσει κυβέρνηση, θεσπίσει νόμους, χαρτογραφήσει την περιοχή, φυτέψουν μια σημαία (ανοιχτό μπλε και λευκές λωρίδες, πολύ παρόμοια με της Αργεντινής) και λάβουν 15.000 αιτήσεις υπηκοότητας, εγκρίνοντας 400 από αυτές. Νομικοί ειδικοί έχουν πει στον Τζάκσον ότι «βάσει του διεθνούς δικαίου, ο παλαιότερος ενεργός διεκδικητής της γης είναι ο νόμιμος διεκδικητής», εξηγεί. «Αυτοί είμαστε εμείς, γιατί η Κροατία και η Σερβία δεν διεκδίκησαν ποτέ αυτή τη γη».
Ο Βέρντις υπάρχει λόγω μιας συνοριακής διαμάχης στην περιοχή. Η Σερβία θεωρεί την κεντρική γραμμή του Δούναβη ως τα σύνορά της—μια άποψη που αποδέχτηκαν σε μεγάλο βαθμό από το τέλος του Κροατικού Πολέμου της Ανεξαρτησίας το 1995. Αλλά η Κροατία θέλει τα σύνορα να είναι «κτηματολογικά», βασισμένα σε παλιούς χάρτες. Αυτή η διαφωνία έχει αφήσει μερικές αδιεκδίκητες περιοχές γης, συμπεριλαμβανομένου του Βέρντις, που βρίσκεται στην κροατική πλευρά του Δούναβη αλλά εκτός των αυτοκαθορισμένων συνόρων της Κροατίας.
«Ήταν κάπως ένα πείραμα—θέλαμε να κάνουμε κάτι μοναδικό», λέει ο Τζάκσον. «Και σκέφτηκα: ας το κάνουμε πραγματικότητα».
Ο Τζάκσον και η κυβέρνησή του είχαν πάντα μια «θετική εμπειρία» στη Σερβία, αλλά οι κροατικές αρχές αρνήθηκαν να αναγνωρίσουν τον Βέρντις, πιθανότατα θεωρώντας τον ως μια μη χρήσιμη παρουσία στη συνοριακή διαμάχη. Τον Οκτώβριο του 2023, όταν ο Τζάκσον και μια ομάδα πολιτών προσπάθησαν να εγκατασταθούν μόνιμα στον Βέρντις, η κροατική αστυνομία τους απέλασε με τη βία. Στον Τζάκσον και τον αντιπρόεδρό του, Έκτορα Μπόουλς—που μοιράζει τον χρόνο του μεταξύ Ντόβερ και Βουλγαρίας και τον γνώρισε ο Τζάκσον από έναν κοινό φίλο—επιβλήθηκαν ισόβιες απαγορεύσεις εισόδου στην Κροατία. Αυτό είναι ένα σοβαρό εμπόδιο, αφού είναι δύσκολο να φτάσει κανείς στον Βέρντις χωρίς να εισέλθει στην Κροατία.
Έτσι τώρα ο Τζάκσον είναι, όπως το λέει, «σε εξορία», μένοντας με έναν οικογενειακό φίλο στο Ντόβερ και εργαζόμενος από το σπίτι ως ανεξάρτητος προγραμματιστής παιχνιδιών για την διαδικτυακή πλατφόρμα Roblox. Ωστόσο, όταν εμφανίζομαι στην πόρτα του, ο 20χρονος είναι σε πλήρη προεδρικό ρόλο, φορώντας κοστούμι και γραβάτα με μια μικρή μεταλλική σημαία του Βέρντις καρφιτσωμένη στο πέτο του. Μια πολύ μεγαλύτερη υφασμάτινη σημαία είναι τεντωμένη σε ένα βάθρο στην γωνία ενός κατά τα άλλα πολύ συνηθισμένου καθιστικού.
Δεν μπορώ παρά να νιώθω λίγο έκπληκτος που ο Τζάκσον έχει καταβάλει τέτοια προσπάθεια να προετοιμαστεί για την επίσκεψή μου—και ακόμη περισσότερο όταν επιμένει να ελέγξει το μπάνιο. Ο χώρος ήταν σε καλή κατάσταση πριν προλάβω να το χρησιμοποιήσω. Είναι όλα πολύ γοητευτικά, αλλά μοιάζει περισσότερο με μια θεατρική παράσταση συνάντησης με έναν πολιτικό.
Ο Τζάκσον παραδέχεται ότι στην αρχή, δεν πήρε τον Βέρντις πολύ σοβαρά. «Ήταν κάπως ένα πείραμα», λέει, εμπνευσμένος από το Liberland—μια μεγαλύτερη αδιεκδίκητη περιοχή γης 20χλμ βόρεια του Βέρντις. Αυτό το μικροέθνος επίσης δεν διεκδικείται από την Κροατία και τη Σερβία και κηρύχθηκε ανεξάρτητο το 2015 από τον Τσέχο δεξιό πολιτικό Βιτ Γιεντλίτσκα, που σκόπευε να είναι φορολογικός παράδεισος.
«Μας άρεσε η ιδέα του Liberland, αλλά δεν συμφωνούσαμε πλήρως με την ιδεολογία του», λέει ο Τζάκσον. Έτσι αποφάσισαν να δημιουργήσουν τη δική τους εκδοχή. Το όνομα Βέρντις επιλέχθηκε για την ομοιότητά του με τη λατινική λέξη για το πράσινο—viridis—και η αρχική ιδέα ήταν να εστιάσουν σε περιβαλλοντικά θέματα. Για αρκετά χρόνια, ο Βέρντις παρέμεινε απλώς μια ιδέα, μέχρι το 2023, όπου το ενδιαφέρον άρχισε να μεγαλώνει. Ο Τζάκσον, τότε 18 ετών, έκανε αρκετά ταξίδια στην επικράτεια με άλλους υποστηρικτές. «Φέραμε δενδροχειρουργούς, κάναμε πολλή τοπογραφική εργασία, και κατασκηνώσαμε εκεί για αρκετό καιρό αν αθροίσεις όλα τα ταξίδια», λέει. «Σκέφτηκα: ας το κάνουμε πραγματικότητα».
Ενώ μπορώ σχεδόν να καταλάβω μια τρελή εφηβική ιδέα που ξέφυγε από τον έλεγχο, δυσκολεύομαι να καταλάβω γιατί ο Τζάκσον αφιερώνει ακόμα τόσα πολλά σε ένα έργο που είναι μια συνεχής πάλη. Περνάει ώρες μαθαίνοντας Σερβικά και Κροατικά (τις άλλες επίσημες γλώσσες του Βέρντις, εκτός από τα Αγγλικά), συνεχώς αυξάνει την ευαισθητοποίηση, και δημιουργεί διαβατήρια που δεν μπορούν καν να χρησιμοποιηθούν για ταξίδια (αν και λέει ότι λειτουργούν ως ταυτότητα σε μπαρ, που έχει χρησιμοποιήσει «πολλές φορές»). Η χρηματοδότηση είναι ένα άλλο ζήτημα—αν και οι κυβερνητικές θέσεις είναι εθελοντικές, ο Βέρντις καλύπτει τα έξοδα μετακίνησης των υπουργών και τη φιλοξενία ιστοσελίδας (η χρήση τρίτου μέρους θεωρήθηκε πολύ επικίνδυνη). Συσπειρώνουν χρήματα πουλώντας εμπορεύματα, ζητώντας δωρεές, και προσφέροντας υπηκοότητα μέσω επένδυσης. Αυτό το μήνα, η χώρα έλαβε πάνω από 37.000 δολάρια σε δωρεές από λάτρεις των κρυπτονομισμάτων μέσω ενός μη συνδεδεμένου νομίσματος που ονομάζεται $Verdis.
Προφανώς, μερικοί άνθρωποι καταλαβαίνουν το κίνητρο του Τζάκσον καλύτερα από εμένα. Μέρος αυτού μπορεί να είναι το φύλο μου—ακριβώς όπως συχνά είναι οι άνδρες στο Grand Designs που είναι αποφασισμένοι να χτίσουν το ονειρεμένο τους σπίτι με οποιοδήποτε κόστος, φαίνεται ότι οι άνδρες είναι πιο επιρρεπείς να ξεκινήσουν μια νέα χώρα: 70% των πολιτών του Βέρντις και και οι επτά κυβερνητικοί υπουργοί είναι άνδρες. Ο Τζάκσον με διαβεβαιώνει ότι αυτό δεν οφείλεται σε κανένα «ανδρισμό» ατζέντα, και θα ήθελε να το αλλάξει, αλλά «είναι πολύ πιο δύσκολο να βρεις γυναίκες που ενδιαφέρονται να εμπλακούν».
Ενώ περιμένει να μετατρέψει τα σχέδια εγκατάστασής του σε πραγματικότητα, ο Τζάκσον προωθεί τον Βέρντις τοπικά. Αγαπά τα κεμπάπ, και η πίστη του οδήγησε το προσωπικό του Dover Kebab να δημοσιεύσουν για τον Βέρντις στο Instagram. Ο Τζάκσον μετακόμισε στο Ντόβερ αφού παράτησε το σχολείο στα 17 του. Ο «αρκετά αυστηρός» lockdown λόγω COVID-19 στην Αυστραλία «σκότωσε πολύ από το κίνητρο μου να συνεχίσω να φοιτώ στο σχολείο», λέει. Ήθελε μια «νέα αρχή» και «πάντα προτιμούσε να είναι στο Ηνωμένο Βασίλειο» έναντι της Αυστραλίας, έχοντας επισκεφτεί συχνά ως παιδί για να δει οικογένεια. Αρχικά εξασφάλισε μια δουλειά με την εταιρεία πορθμείων DFDS στη γραμμή Ντόβερ-Δουνκέρκη. Ενώ η ελεύθερη εργασία του ταιριάζει καλύτερα αυτές τις μέρες—ειδικά με τα συχνά του ταξίδια στη νοτιοανατολική Ευρώπη—αγαπά ακόμα τις πορθμείες και σχεδιάζει να κάνει σύντομα ένα ταξίδι στην Καλαί. Είχε έναν πολυάσχολο Ιούλιο, ταξιδεύοντας στη Σερβία για να αυξήσει την ευαισθητοποίηση για τον Βέρντις και επισκέφτηκε σύντομα και τον ίδιο τον Βέρντις, όπου η κροατική αστυνομία τον ανάγκασε και πάλι να φύγει από τη γη.
Ο Τζάκσον ισχυρίζεται ότι του έχει διαβεβαιωθεί ότι, βάσει του διεθνούς δικαίου, η επικράτεια ανήκει δικαιοδοτικά σε αυτόν. Ωστόσο, επισημαίνει, «Είναι δύσκολο για εμάς να λάβουμε νομικά μέτρα εναντίον της Κροατίας όταν δεν μας επιτρέπουν να έχουμε πρόσβαση στο νομικό τους σύστημα». Αναφέρει μια πρόσφατη περίπτωση όπου πολίτες του Liberland προσπάθησαν να μηνύσουν έναν κροατικό αστυνομικό για τραυματισμό ενός από αυτούς, αλλά ο δικαστής απέρριψε την υπόθεση επειδή το περιστατικό δεν συνέβη σε κροατικό έδαφος. Ο Τζάκσον πιστεύει ότι οποιαδήποτε παρόμοια προσπάθεια από τους Βερντισιάνους πιθανότατα θα απορριφθεί με τον ίδιο τρόπο. Για να φέρει μια υπόθεση στο Ευρωπαϊκό Δικαστήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων, εξηγεί, «πρέ
