De fleste presidentboliger har store innganger, sikkerhet og kanskje noen søyler. De ligger også vanligvis i landet presidenten leder. Men når jeg ankommer hjemmet til Daniel Jackson, president for Den frie republikken Verdis, er det verken storslått eller ligger på den serbisk-kroatiske grensen hvor landet hans skal være. I stedet ligger det i en liten gate bak en bingohall i Dover, Kent.
Jackson, som er 20 år, ble født i Australia av britiske foreldre og bodde i Melbourne til han var 17. Da han bare var 14, bestemte han og en gruppe venner at de «ville gjøre noe unikt». Mens de fleste jevnaldrende sveipet gjennom TikTok, studerte Jackson og vennene hans – noen fra Sørøst-Europa som han møtte på nettet, andre fra Waverley Christian College, den private skolen han gikk på i Melbourne – kart og fant en uoppkrevd stripe skog utenfor grensene til Kroatia og Serbia. De syntes det ville være morsomt å prøve å gjøre det til et land, så de kalte det Verdis. Denne «mikronasjonen» – et lite, stort sett uanerkjent land, i motsetning til offisielt anerkjente mikrostater som Andorra og Monaco – er bare 1,6 hektar større enn Vatikanstaten og har aldri vært bebodd. Det har ikke vært en del av noe nasjon siden Jugoslavias oppløsning. «Det er selvsagt mer enn 30 år siden,» sier Jackson. «Så vi mener vi har en rettmessig krav under folkeretten.»
Det finnes ikke én enkel, universell måte å kreve suverenitet over et territorium på, men Jackson og hans medsupporter av Verdis har dannet en regjering, etablert lover, kartlagt området, plantet et flagg (lyseblått og hvite striper, veldig likt Argentinas), og mottatt 15 000 statsborgerskapsøknader, godkjent 400 av dem. Juridiske eksperter har fortalt Jackson at «etter folkeretten er den eldste aktive krevenden til landet den rettmessige krevenden,» forklarer han. «Det er oss, fordi Kroatia og Serbia har aldri krevd dette landet.»
Verdis eksisterer på grunn av en grensetvist i regionen. Serbia anser midtlinjen av Donau som sin grense – et syn som for det meste har blitt akseptert siden slutten av den kroatiske uavhengighetskrigen i 1995. Men Kroatia vil at grensen skal være «katastral», basert på gamle kart. Denne uenigheten har etterlatt noen uoppkrevde lommer av land, inkludert Verdis, som ligger på den kroatiske siden av Donau, men utenfor Croatias selvdefinerte grense.
«Det var litt av et eksperiment – vi ville gjøre noe unikt,» sier Jackson. «Og jeg tenkte: la oss gjøre det til virkelighet.»
Jackson og hans regjering har alltid hatt en «positiv opplevelse» i Serbia, men kroatiske myndigheter har nektet å anerkjenne Verdis, antakelig fordi de ser det som en lite hjelpsom tilstedeværelse i grensetvisten. I oktober 2023, da Jackson og en gruppe borgere prøvde å bosette seg permanent i Verdis, fjernet kroatisk politi dem med makt. Jackson og hans visepresident, Hector Bowles – som deler sin tid mellom Dover og Bulgaria og ble introdusert for Jackson av en felles venn – fikk livstids innreiseforbud til Kroatia. Dette er et stort tilbakeslag, siden det er vanskelig å nå Verdis uten å inn i Kroatia.
Så nå er Jackson, som han selv sier det, «i eksil», bor hos en familievenn i Dover og jobber hjemmefra som frilans spillutvikler for plattformen Roblox. Likevel, når jeg dukker opp på døren hans, er den 20-årige i full presidentmodus, iført dress og slips med et lite metallflagget fra Verdis festet til jakkeslaget. Et mye større stoffflagg er strukket over en stativ i hjørnet av et ellers veldig ordinært stue.
Jeg kan ikke la være å føle meg litt overrasket over at Jackson har gått til så stor innsats for å forberede seg på mitt besøk – og enda mer når han insisterer på å sjekke badet. Stedet var i god stand før jeg rakk å bruke det. Alt er veldig sjarmerende, men det føles mer som en rollespill av å møte en politiker.
Jackson innrømmer at han først ikke tok Verdis så seriøst. «Det var litt av et eksperiment,» sier han, inspirert av Liberland – en større lapp av uoppkrevd land 20 km nord for Verdis. Den mikronasjonen er heller ikke oppkrevd av Kroatia eller Serbia og ble erklært uavhengig i 2015 av den tsjekkiske høyreorienterte politikeren Vít Jedlička, som hadde til hensikt å gjøre den til en skatteparadis.
«Vi likte ideen om Liberland, men vi var ikke helt enige med dens ideologi,» sier Jackson. Så de bestemte seg for å lage sin egen versjon. Navnet Verdis ble valgt på grunn av likheten med det latinske ordet for grønt – viridis – og det opprinnelige konseptet var å fokusere på miljøspørsmål. I flere år forble Verdis bare en idé, til 2023, da interessen begynte å vokse. Jackson, da 18 år, reiste flere ganger til territoriet med andre support
