붉은색과 금색 천막 아래 군중은 땀을 흘리지만, 왕 할머니는 그들을 사로잡았다. 62세의 그녀의 작은 무대 앞에는 수백 명의 사람들이 가득 차 있고, 위쪽의 나무 계단에도 넘쳐나 있다. 모두 중국 중부 허난성의 고도(古都) 카이펑에 있는 테마파크에서 매일 열리는 그녀의 쇼를 보기 위해 모인 것이다. 본명은 자오 메이(趙梅)인 그녀는 젊은 남녀들의 중매를 서주는 역할을 맡고 있다.
한 남성이 앞으로 나와 소개팅을 요청하며, 과거 연애가 시간이 없어 실패했다고 털어놓는다. "이상적인 상대를 여기서 만났으니 이제 시간을 내겠죠?" 그녀는 그를 다독이며 군중으로부터 환호를 이끌어낸다.
자오는 '왕 할머니' 역할을 8년간 해왔지만 중매 코너는 2023년에야 도입했다. 이 결정은 그녀를 온라인에서 유명인사로 만들었다. 작년 그녀의 Douyin(중국판 TikTok) 팔로워 수는 수십만 명에서 700만 명 이상으로 급증했다. 일각에서는 그녀를 영국 데이트 쇼 <블라인드 데이트>의 진행자였던 고(故) 실라 블랙에 빗대 "중국의 실라 블랙"이라 부른다. 하지만 팬들이 생생하고 약간 연극적인 그녀의 공연을 보기 위해 8월의 무더위를 견디며 몇 시간 일찍 도착하는 모습을 보면, 그녀는 '허난의 마돈나'라고 불러도 손색이 없을 것이다.
관객 대부분은 여름 방학 동안 아이들과 함께 나온 가족들이지만, 약 5분의 1은 연애를 위해 찾아온 이들이다. "그냥 싱글로 남고 싶지 않아요" 무대에 섰지만 성과를 내지 못한 18세 왕 멍자(王夢佳)는 말했다.
자오는 점점 사라져가는 전통 마을 중매인의 역할을 되살렸다. 더 많은 사람들이 온라인이나 친구 소개로 만나거나 아예 만나지 않으면서 이 직업은 쇠퇴하고 있다. 중국의 "사랑 산업"이 성장하고 정부와 기업의 중매 서비스가 늘어남에도 도시에서 연애는 점점 어려워지고 있다. 결혼의 매력이 줄어들면서다.
자오의 쇼는 인기몰이를 하고 있지만, 중국의 결혼율은 사상 최저를 기록 중이다. 이는 국가적 위기로 여겨지는 추세다. 작년 등록된 결혼 건수는 770만 건에서 600만 건으로 20% 감소했다. 10년 전과 비교해 매년 결혼하는 커플 수는 절반으로 줄었다.
이 추세는 특히 도시의 고학력 여성들 사이에서 두드러진다. 사회학자 왕 펑(王豐) 교수에 따르면, 25~29세 도시 여성 중 미혼 비율은 2000년 9%에서 40% 이상으로 증가했다.
이러한 감소의 일부는 중국의 고령화 인구 때문이다. 2016년 폐지된 수십 년간의 한 자녀 정책으로 결혼 적령기 인구가 줄었다. 하지만 전문가들은 인구 구조만으로 이 변화를 설명할 수 없다고 말한다.
"더 깊은 변화는 태도에 있다" 중국의 결혼에 관한 책을 집필 중인 작가 리지아 장(Lijia Zhang)은 말했다. "과거 중국이 가난했을 때 결혼은 경제적 필수품이었다. 지금은 개인의 행복에 관한 것이다—의무나 책임이 아니다. 많은 도시의 고학력 여성들은 더 이상 결혼이나 모성(母性)이 충족된 삶에 필수적이라고 보지 않는다."
19세 하오 징이(郝靜怡)도 동의한다. "제대로 된 사람을 만나지 못하면 싱글로 사는 게 더 자유롭고 편안해요" 그녀는 쇼장에서 어머니와 함께 서서 말했다. "요즘 여성들은 남성들에게 점점 더 실망하고 있어요."
중국 정부는 그녀의 마음을 바꾸길 바란다. 시진핑 주석은 여성들에게 "적극적으로 새로운 결혼 및 출산 문화를 조성하라"고 촉구하면서 더 전통적이고 가부장적인 가치관을 홍보하고 있다.
왕 할머니는 중매인 역할을 하지만, 그녀의 쇼에 대한 열광에도 불구하고 중국의 결혼율은 계속 급격히 떨어지고 있다.
중국 지도부는 이념적으로 독신을 반대하며, 관료들은 실용적인 문제—출생률 감소—를 우려한다. 커플들조차 점점 더 아이를 갖지 않기로 선택하는데, 특히 젊은이들(여성들)은 높은 양육비와 경쟁 압력을 걱정하기 때문이다. 작년 중국의 출생률은 인구 1,000명당 6.77명으로, 2023년 사상 최저치 6.39명에서 소폭 상승했지만 10년 전 수치보다 훨씬 낮다.
당국은 결혼과 출산을 장려하기 위해 중앙과 지방 차원에서 다양한 정책을 도입했다. 올해 정부는 3세 미만 아동에게 연간 3,600위안(약 37만 원)의 양육 보조금을 지급하기 시작했고, 일부 성(省)은 신혼부부에게 보너스나 추가 휴가를 제공한다. 하지만 많은 여성들은 이것으로 충분하지 않다고 말한다.
실용적인 문제를 넘어 다른 요인들도 이 추세를 주도하고 있다. 7월 중국 소셜미디어는 텔레그램 채팅 그룹에서 수만 명의 남성들이 "MaskPark 트리홀 포럼"에서 여성들의 동의 없는 노출 사진을 공유했다는 보도로 일시적으로 떠들썩했다. 여성들은 성폭력으로부터 보호받지 못했다며 분노했다.
결혼을 꺼리는 현상은 특히 젊고 교육받은 도시 여성들 사이에서 두드러진다—왕 할머니의 노력에도 불구하고.
데이트 캠프에 참여한 남성들을 다룬 다큐멘터리 <더 데이팅 게임>의 제작자 바이올렛 두 펑(Violet Du Feng)은 성별 간 갈등이 커지고 있다고 말한다. 그녀는 한 자녀 정책의 불균형—현재 중국은 여성보다 남성이 3,000만 명 이상 더 많다—이 성평등에 대한 불만을 부채질했다고 믿는다.
한때 페미니즘 운동이 조용히 용인되던 시절과 달리, 최근 몇 년간 공산당은 시민사회를 탄압하며 성폭력 같은 문제에 대한 항의의 여지를 거의 남기지 않았다. "더 민주적인 사회에서는 권력에 도전할 수 있다" 펑은 말했다. "하지만 중국에서는 할 수 없다. 그래서 사람들은 서로에게 화를 내며 남녀 간의 적대감을 더 깊게 만든다."
펑은 1979년 자신이 태어났을 때 어머니가 2개월 만에 무료 전일제 탁아 서비스를 이용할 수 있었다고 회상한다. 하지만 2014년 자신이 딸을 낳았을 때는 "아무것도 없었다."
결혼 압력을 느끼는 것은 여성만이 아니다. 산둥(山東) 출신 21세 장 홍광(張洪光)은 누나와 함께 자오의 행사에 참석했고, 누나는 그에게 행사용 의상을 빌리도록 설득했다. 하지만 다음 날 그는 부모가 중매인에게 돈을 주고 마련한 마지못한 소개팅을 위해 집으로 돌아가야 했다. "별로 좋지 않지만 부모님들이 아는 유일한 방법이에요" 그는 고양이와 집에 있는 편이 더 낫다고 덧붙였다.
24세 필라테스 강사인 그의 누나 장 홍첸(張洪倩) 역시 여러 차례 소개팅을 강요받았다. 부모가 주선한 몇 차례의 소개팅은 성사되지 않았다. "연애할 생각이 없어요" 그녀는 말했다. "결혼을 피할 수 있다면 차라리 싱글로 살겠어요."
추가 연구: 릴리안 양(Lillian Yang)
자주 묻는 질문
### **"이제는 개인의 행복이 전부": 중국의 '왕 할머니' 중매 쇼와 결혼율 감소에 관한 FAQ**
#### **기본 질문**
**1. '왕 할머니' 쇼는 어떤 내용인가요?**
중국의 인기 중매 쇼로, "왕 할머니"라는 할머니 캐릭터가 독신들에게 연인을 찾아주며 중국의 변화하는 결혼관을 반영합니다.
**2. 중국의 결혼율이 감소하는 이유는 무엇인가요?**
높은 생활비, 직장 압박, 가치관 변화, 성평등 논쟁 등이 요인입니다.
**3. "결혼보다 개인의 행복"이 무슨 뜻인가요?**
많은 중국 청년들이 이제 결혼에 대한 사회적 압력보다 자기실현, 경제적 독립, 자유를 우선시한다는 의미입니다.
**4. 이 추세는 중국에서만 일어나고 있나요?**
아니요, 도시화와 사회적 가치관 변화로 많은 선진국에서 비슷한 현상이 나타납니다.
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#### **심화 질문**
**5. '왕 할머니' 쇼는 현대 연애의 어려움을 어떻게 반영하나요?**
일부는 전통적 결혼을 원하는 반면, 다른 이들은 평등한 관계를 추구하거나 결혼 자체를 피하는 등 서로 다른 기대를 보여줍니다.
**6. 중국 부모들은 여전히 결혼을 강요하나요?**
많은 부모들이 그렇지만, 젊은 세대는 경제적 스트레스와 자율성 추구로 저항합니다.
**7. 중국에서 결혼을 망설이게 하는 경제적 요인은 무엇인가요?**
높은 주거비, 경쟁적인 직장 환경, 자녀 양육비가 결혼의 매력을 떨어뜨립니다.
**8. 여성들이 남성보다 이 변화를 더 주도하나요?**
네, 교육받은 여성들은 전통적 역할을 거부하며 경력과 평등을 추구하는 경우가 많습니다.
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#### **실용적 & 문화적 질문**
**9. '왕 할머니' 같은 중매 쇼가 실제로 도움이 되나요?**
논의를 촉발하지만, 많은 젊은 시청자들은 이를 해결책보다 오락으로 봅니다.
**10. 기성세대는 이 변화를 어떻게 받아들이나요?**
많은 이들이 출생률 감소와 고독을 우려하지만, 일부는 자녀의 선택을 받아들입니다.
**11. 중국 정부가 결혼을 늘리기 위해 개입할까요?**
시도 중이지만, 사회적 변화를 뒤집기는 어렵습니다.
**12. 중국 결혼의 미래는 어떻게 될까요?**
결혼이 더 늦어지거나 선택사항이 되며, 동거와 독신 생활이 일반화될 가능성이 높습니다.
