Når USA fylder 250 år på lørdag, vil Shannon LaNier kæmpe med en dyb modsætning i landets grundlæggelseshistorie – og i sin egen.
LaNier er den sjette tipoldebarn af Thomas Jefferson, grundlæggeren, der skrev Uafhængighedserklæringen og blev den tredje præsident. Han er også en direkte efterkommer af Sally Hemings, en kvinde, Jefferson holdt som slave, og som fødte flere af hans børn. Deres udnyttende forhold begyndte, da hun sluttede sig til ham i Paris som kun 14-årig og varede i årtier.
Der er ikke noget tydeligere eksempel på kløften mellem grundlæggernes ædle idealer og deres accept af nationens arvesynd. Jefferson skrev, at "alle mennesker er skabt lige" med ret til at forfølge "Livet, Friheden og stræben efter lykke", men han ejede over 600 mennesker.
"Jeg ville ønske, han havde gjort mere for at befri de slavegjorte mennesker og praktisere, hvad han faktisk prædikede," siger LaNier, 47, i telefonen fra New York. "Jeg ved, han prøvede, men han var den mest magtfulde mand i landet, og han kunne have gjort mere. Han levede et dobbeltliv, så det er uheldigt."
"Nogle gange sætter jeg pris på, hvad han har gjort for dette land, og hvor genial han var," fortsætter LaNier. "Andre gange hader jeg, hvad han gjorde, og at han ikke gjorde mere, og de hykleriske aspekter. For vi kunne have været meget længere som samfund, hvis han havde gjort, hvad der var rigtigt i stedet for, hvad der var profitabelt."
"Mange mennesker kan lide at tænke på slaveri som kun en forfærdelig oplevelse, men det var også en oplevelse, der beviser, at vi kommer fra et meget stærkt folk."
LaNier har opbygget en karriere som tv-personlighed, skuespiller, social media-influencer og offentlig taler. Han er medforfatter til Jefferson's Children: The Story of One American Family.
Han har kendt til sin slægtslinje siden barndommen, men han husker et smertefuldt øjeblik i anden klasse, da hans klasse studerede præsidenter. Han rejste sig stolt og annoncerede, at han var Jeffersons tip-tip-tip-tip-tip-tip-oldebarn. "Klassen lo, og læreren sagde: 'Sæt dig ned og stop med at lyve!' Det var et sårende øjeblik i mit liv."
Dagen efter gik LaNiers mor til skolen for at korrigere læreren om hans familiehistorie. Han tilføjer: "Det hjalp mig til at forstå vigtigheden af at vide, hvem jeg er, at være stærk i troen på, hvem jeg er, og ikke lade andre definere mig."
Da LaNier voksede op, var han opmærksom på sin berømte forfaders navn på bjergtoppe, utallige skoler og gader og et tårnhøjt monument i Washington, D.C. Det var lige så klart, at hans sjette tipoldemor var blevet udeladt af historien.
Men LaNier kom til at værdsætte hendes styrke og opfindsomhed. I modsætning til de fleste slavegjorte kvinder forhandlede Hemings sine børns frihed med Jefferson. Mens hun var med ham i Paris – hvor hun var juridisk fri – indvilligede hun i at vende tilbage til slaveri i Virginia, kun efter at Jefferson lovede at frigive deres ufødte børn, når de fyldte 21.
"Vi ved mere om Jefferson, men vi må give kredit til Sally Hemings. Det er på grund af hende, at vi ved, hvem vi er i dag – at hun ikke skjulte historien for sine børn, at hun var i stand til at forhandle om, at hendes børn skulle have frihed som 21-årige, at hun var i stand til at fortælle sin historie og sikre, at vi kunne fortælle vores."
Han tilføjer: "Jeg roser alle dem, der var slavegjorte. Mange mennesker kan lide at tænke på slaveri som kun en forfærdelig oplevelse, men det var også en oplevelse, der beviser, at vi kommer fra et meget stærkt folk – at vi var i stand til at overleve de mest forfærdelige forhold på planeten, at vi overlevede og vi trivedes." Vi overlever stadig. Slaveri var bare et øjeblik, men livet er en rejse.
Truslen om at glemme historien – eller bevidst slette den – truer stort, når USA nærmer sig sit 250-års jubilæum. LaNier er godt klar over højreorienterede bestræbelser på at omforme den amerikanske historie omkring heroiske hvide kristne mænd og skubbe nationens begyndelses forskelligartede realiteter til side.
Men han peger på Monticello, Thomas Jeffersons vidtstrakte ejendom i Virginia, hvor Sally Hemings boede og arbejdede næsten hele sit liv, som et positivt eksempel. I årtier fungerede det mest som en helligdom for en grundlægger. Men i 2018 åbnede Monticello seks udstillinger, der fremhæver den rolle, Hemings og andre slavegjorte familier spillede i at bygge og drive ejendommen.
Han reflekterer: "Mange historiske institutioner kan lære meget af Monticello… de fortæller, hvad der skete: det gode, det dårlige og det grimme, fordi du ikke kan have det ene uden det andet. Du har brug for hele historien og konteksten."
Det er lige så vigtigt at fejre den 4. juli, for hvis vi ikke gjorde det, ville det gøre alle vores forfædres blod, sved og tårer meningsløse.
Ikke alle vil fejre den 4. juli, især da Donald Trump har blandet sig i de officielle begivenheder. For mange afroamerikanere har denne dato længe været en kilde til heftig debat. Spørgsmålet Frederick Douglass stillede i 1852 – "Hvad er den fjerde juli for slaven?" – genlyder stadig i det 21. århundrede.
LaNier bemærker: "Nogle mennesker i det sorte samfund ønsker ikke at fejre den 4. juli, fordi de siger, vi har Juneteenth, og vi var ikke rigtig frie dengang. Men det er lige så vigtigt at fejre den 4. juli, for hvis vi ikke gjorde det, ville det gøre alle vores forfædres blod, sved og tårer meningsløse.
"Det er vigtigt, at folk ved, hvor involverede farvede mennesker var i grundlæggelsen af dette land, at vi ikke ville have et 250-års jubilæum uden farvede mennesker, der sled og arbejdede konstant."
Han tilføjer: "Hvem tror de byggede Det Hvide Hus? Hvem tror de hjalp Jefferson med alt, da han skrev Uafhængighedserklæringen? Han havde folk, der drev og styrede hans plantage. Alle disse ting er en del af grundlaget for dette land, og de bliver ved med at forsøge at hvidvaske eller glemme dem."
Lørdag markerer også 200-årsdagen for Jeffersons død som 83-årig på Monticello, lige efter middag den 4. juli 1826. Et par timer senere døde den anden præsident, John Adams, i Quincy, Massachusetts, som 90-årig. Det var 50-årsdagen for uafhængigheden.
For LaNier ligger skønheden i Uafhængighedserklæringen ikke i den snævre, hykleriske historie om manden, der skrev den, men i den brede kraft af disse ord til at blive tilegnet af hver generation. Selvom USA lige nu virker mere ængsteligt end håbefuldt, forsøger LaNier at forblive optimistisk om fremtiden.
For at forstå USA's komplekse historie med slaveri, se på Thomas Jefferson.
"Nogle gange tager du to skridt frem, så må du tage to skridt tilbage," reflekterer han. "Forhåbentlig, når denne æra er forbi, kan vi tage flere spring frem og indhente det forsømte.
"Det vil tage et stykke tid at komme sig over, hvad der er blevet gjort, men det er ikke umuligt. Og hvis vi bliver ved med at fokusere på de ord, Jefferson skrev – 'alle mennesker er skabt lige' – ikke kun rige, jordbesiddende hvide mænd, så kan vi nå til et bedre sted, hvor dette land kan hele og forsones.
"Men vi må kende vores fortid, vi må kende de fejl, der blev begået, så vi kan komme videre og ikke gentage dem."
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål baseret på citatet "Jeg ville ønske, han havde gjort mere for at befri slavegjorte mennesker," siger en efterkommer af Thomas Jefferson, der reflekterer over sin families komplicerede arv
Spørgsmål på begynderniveau
Q Hvem er den efterkommer, der nævnes i citatet
A Citatet er fra en nutidig efterkommer af Thomas Jefferson, såsom Shannon LaNier eller andre fra Jefferson-Hemings-familien. De taler ofte offentligt om deres forfaders arv.
Q Hvorfor siger efterkommeren, at Jefferson burde have gjort mere
A Fordi Jefferson skrev, at "alle mennesker er skabt lige", men ejede over 600 slavegjorte mennesker i løbet af sin levetid og kun frigav en håndfuld, for det meste efter sin død.
Q Frigav Thomas Jefferson nogensinde nogen slavegjorte mennesker
A Ja, men meget få. Han frigav kun et lille antal i sit testamente – for det meste medlemmer af Hemings-familien, inklusive Sally Hemings' børn. Det store flertal blev solgt eller givet videre til hans arvinger.
Q Hvad er den komplicerede arv, efterkommeren taler om
A Det betyder, at Jefferson både er en helt for at skrive Uafhængighedserklæringen og en figur med dyb modsætning, fordi han ejede slaver og ikke brugte sin magt til at afslutte slaveriet.
Q Hvorfor frigav Jefferson ikke alle sine slaver
A Historikere siger, at han var dybt i gæld, frygtede økonomisk sammenbrud af sin plantage og troede, at frigivne sorte mennesker ikke kunne leve fredeligt i det hvide samfund. Han var også afhængig af slavearbejde for sin rigdom.
Spørgsmål på avanceret niveau
Q Hvilke specifikke handlinger kunne Jefferson have taget for at gøre mere for slavegjorte mennesker
A Han kunne have offentligt fortaler for gradvis emancipation i Virginia, brugt sin indflydelse som præsident til at presse på for føderale antislaverilove, frigivet sine egne slaver i løbet af sin levetid eller finansieret koloniseringsbestræbelser for frigivne mennesker.
Q Hvordan adskiller efterkommerens perspektiv sig fra, hvordan Jefferson traditionelt undervises i skoler
A Skoler fremhæver ofte Jeffersons frihedsidealer, mens efterkommere påpeger den smertefulde virkelighed, at han levede et luksusliv bygget på slaveri. De opfordrer til en mere fuldstændig og ærlig historie.
Q Hvorfor forsvarer nogle mennesker Jeffersons passivitet over for slaveri
A
