Tuhoisat maastopalot, jotka pyyhkäisivät Ranskan halki tänä kesänä, ovat polttaneet enemmän maata kuin koskaan aiemmin, siirtäneet enemmän ihmisiä kuin milloinkaan toisen maailmansodan jälkeen, ja todennäköisesti synnyttäneet maan ensimmäisen palomyrskypilven, tutkijoiden mukaan. Savu Ranskan suurimmasta palosta lähes 80 vuoteen saavutti Limogesin, kaupungin 125 mailin (200 km) päässä, ja jätti asukkaat hengittämään enemmän myrkyllistä pölyä kuin Delhin asukkaat pahimpana savusumupäivänään viime vuonna.
Tuli, joka repi metsiä Bordeaux’n lähellä heinäkuun lopulla, tarvitsi vain muutaman viikon muuttaakseen Ranskan suhteen tuleen, mutta olosuhteet, jotka tekivät sen mahdolliseksi, olivat rakentuneet vuosisatojen aikana.
1700-luvulla Lounais-Ranskan rannikon kosteikot olivat niin soisia, että paimenet käyttivät puujalkoja ylittääkseen ne talvella. Kun Napoleon III antoi asetuksen vuonna 1857 pakottaen maanomistajat kuivattamaan suon ja istuttamaan rannikkomäntyjä, veden kyllästämä maisema muuttui Euroopan suurimmaksi ihmisen tekemäksi metsäksi. Siitä lähtien se on kasvanut alueelliseksi talouden moottoriksi, joka perustuu puutavaraan ja työllistää 30 000 ihmistä.
Mutta tämä metsä on myös palomiesten painajainen. Männyt muodostavat 90 prosenttia Landesin metsän puista, ja ne sisältävät pihkaa, joka palaa kuin bensiini, neulasia, jotka peittävät maan syttyvällä materiaalilla, ja käpyjä, jotka lentävät tuulen mukana kuin kranaatit levittäen liekkejä kasvillisuuden aukkojen yli, joiden pitäisi toimia esteinä. Ilman lehtipuulajien tarjoamaa monimuotoisuutta—jotka pidättävät enemmän kosteutta ja joilla on varjoisat latvukset, jotka estävät kasvillisuutta kuivumasta—tämä tiheä yksiviljelmä voi palaa rajusti, kun kipinät syttyvät.
Juuri niin tapahtui vuonna 1949, kun sahassa alkaneesta tulesta paloi 50 000 hehtaaria. Runsaan polttoaineen ja harvojen hidasteiden vuoksi liekit tappoivat 82 ihmistä, joista useimmat olivat vapaaehtoisia, jotka ryntäsivät taistelemaan tulta vastaan. Se on edelleen Euroopan tuhoisin maastopalo.
Palontorjuntakyky on parantunut suuresti sen jälkeen, mutta katastrofin mahdollisuus on vain kasvanut. Vuoden 1857 asetuksen jälkeen ihmiskunta on vapauttanut 1,85 biljoonaa tonnia hiiltä ilmakehään, lämmittäen Eurooppaa 2,4 °C ja tehden kuumista, kuivista ääriolosuhteista, jotka olivat kerran käsittämättömiä, todennäköisempiä.
Tänä vuonna epätavallisen märkä talvi Länsi-Euroopassa auttoi kasveja kasvamaan korkeiksi, mutta hellittämättömät helleaallot kuivasivat ne myöhemmin, luoden valtavan polttoaineylijäämän tulille kulutettavaksi. Heinäkuun puoliväliin mennessä lämpötilat Ranskassa olivat saavuttaneet ennätyskorkeuksia ja maaperän kosteus oli laskenut ennätysalhaalle, valmistellen näyttämön Gironde’n helvetille.
Juuri keskipäivän jälkeen 22. heinäkuuta, kolmen peräkkäisen yli 30 °C:n viikon jälkeen, savua nousi tiheistä mäntymetsistä Saumosin lähellä, kylässä 20 mailia Bordeaux’sta länteen. Tulen syy on edelleen tutkinnassa, mutta Enedisin, Ranskan sähkönjakelua hallinnoivan sähköyhtiön, palkkaamat työntekijät toimivat alueella ja raportoivat, että viallinen kone sytytti palon. Bordeaux’n syyttäjä, joka on tunnistanut koneen pääasialliseksi tutkintalinjaksi, ei vastannut kommenttipyyntöihin. Enedis kieltäytyi vastaamasta yksityiskohtaisiin kysymyksiin, koska tutkinta on kesken.
Useimmat maastopalot ovat ihmisten aloittamia—esimerkiksi tupakan tumppien pudottaminen, leiritulet, joita ei sammuteta kunnolla, tai grilleistä huolehtimatta jättäminen. Yleisten valistuskampanjoiden holtittoman käytöksen vähentämiseksi uskotaan auttaneen vähentämään tulipalojen määrää Etelä-Euroopassa 1980-luvulta lähtien, mutta tuhopolttojen estäminen on paljon vaikeampaa. Ranskan poliisi on pidättänyt lähes 500 ihmistä epäiltynä tulipalojen sytyttämisestä kesän alusta lähtien, ja noin 70 prosentin niistä uskotaan olleen tahallisia.
Kun tuli syttyy, sää ja maantiede määräävät, sammuuko se nopeasti vai leviääkö se hallitsemattomasti. Se joko sammuu tai muuttuu helvetilliseksi roihuksi. Saumosin ulkopuolella kävi nopeasti selväksi, että palomiehet käsittelivät jälkimmäistä. Tuli nieli useita satoja hehtaareja vain muutamassa tunnissa ja saavutti La Porge’n, kaupungin, joka menettäisi yhden kymmenestä kodistaan liekkeihin seuraavien päivien aikana. Ensimmäisestä kipinästä 24 tunnin kuluessa etelätuulet olivat työntäneet tulen etelärintaman Cap Ferretiin, hienostuneelle niemimaalle, jota usein kutsutaan Ranskan Hamptonsiksi, yhdeksän mailin päähän.
Se, mikä auttoi tulta leviämään niin nopeasti, oli sen sijainti alueella, joka oli tasoitettu voimakkaan myrskyn toimesta vuonna 1999 ja sitten nopeasti uudelleenistutettu. Tämä jätti puut yhtenäiseen korkeuteen luoden jatkuvan polttoaineen lähteen. Mutta vastaus noina kriittisinä alkutunteina on myös saanut kritiikkiä. Paikalliset metsätyöntekijät kertoivat Le Mondelle, että palomiehet jättivät huomiotta heidän neuvonsa sytyttää hallittu poltto heti, kun taas La Porge’n asukkaat väittävät, että resursseja vedettiin heidän kylästään suojelemaan varakkaampaa Cap Ferretiä. Gironde’n palolaitos, joka ei vastannut kommenttipyyntöihin, on sanonut tehneensä kaikkensa pysäyttääkseen tulen ja kiistänyt syytökset siitä, että se hylkäsi La Porge’n.
Bruno Lafon, alueellisen metsäpalontorjuntapalvelun johtaja, joka on metsätyöntekijöiden yhdistys, joka tekee yhteistyötä palomiesten kanssa palojen estämiseksi, sanoi ymmärtävänsä, että vapaaehtoiset, jotka katsoivat elinkeinojensa savuavan, halusivat enemmän apua. Mutta, hän lisäsi, kuivuuden, helteen ja tuulen tappava yhdistelmä teki alun leviämisen uskomattoman vaikeaksi pysäyttää. ”Miehet maastossa tekivät mitä pystyivät, vaikka mielestäni lisää lentokoneita olisi pitänyt lähettää alusta alkaen”, hän sanoi. Ranskan hallitus on myös joutunut kritiikin kohteeksi, koska huoltotyöt tarkoittivat, että vain seitsemän sen 12:sta vesisammutuslentokoneesta oli käytettävissä palon ollessa pahimmillaan.
Kun tuli kulutti enemmän maata, viranomaiset toimivat nopeasti saadakseen ihmiset turvaan. Ensimmäiset evakuoinnit alkoivat 22. heinäkuuta iltapäivällä, kun 100 La Porge’n koillisosan asukasta siirrettiin yhteisösaliin. Yön aikana luku nousi yli 10 000:een, ja vain muutama päivä myöhemmin se saavutti lähes 220 000. Ranskassa ja naapurimaassa Espanjassa, joka myös taisteli äärimmäisiä maastopaloja vastaan, evakuointimääräykset kattoivat yli 300 000 ihmistä, mikä on rauhanajan väestönsiirto, jota ei ole koskaan nähty Euroopassa.
Jotkut asukkaat palasivat hiiltyneiden omaisuuksiensa, palaneiden kotien ja sulaneiden autojen luo, mutta evakuoinnit osoittautuivat erittäin onnistuneiksi. Yksikään ihminen ei kuollut suoraan Gironde’n palossa, vaikka neljä palomiestä menetti henkensä taistellessaan erillisiä paloja vastaan maassa viime kuussa.
Evakuoitujen joukossa oli Hervé Jactel, metsätieteilijä INRAE:ssa, julkisessa tutkimuslaitoksessa, joka joutui pakenemaan kahdesti kahdessa päivässä. Katsoessaan Nasan karttoja kauhulla tulen lähestyessä, hän menetti 20-vuotisen kokeen, joka tutki metsän puulajien monimuotoisuutta, kun palava biomassa hyppäsi maissipellon yli. Hän sanoi, että tuli ei yllättänyt häntä.
”Ekologisesta ja metsänhoidollisesta näkökulmasta kaikki oli valmiina nostamaan erittäin suuren tulipalon riskiä”, hän sanoi. ”Ei pelkästään ilmaston vuoksi, vaan polttoaineen määrän ja yhtenäisyyden vuoksi.”
Tutkijat epäilevät, että nämä olosuhteet tuottivat äärimmäistä energiaa, joka loi palopilven, voimakkaan savupatsaan, joka nousee ilmakehään ja muodostaa oman sääjärjestelmänsä. Tunnettu pyrokuumupilvenä, se voi syöstä salamoita ja sataa palavia kekäleitä, jotka sytyttävät uusia tulipaloja ja levittävät tulta edelleen. NASA on kuvannut niitä tulta hengittäviksi lohikäärmeiksi.
Todellinen vaara ei kuitenkaan ollut apokalyptinen palopilvi itse, vaan epäpuhtaudet, joita se levitti alueelle.
Tutkimukset osoittavat, että maastopalosavu aiheuttaa noin 1,5 miljoonaa kuolemaa maailmanlaajuisesti vuosittain, mikä tekee siitä yhden tappavimmista ympäristöuhista ihmisten terveydelle. Aluksi suurin osa savusta puhalsi Atlantin valtamerelle, mutta kun tuuli kääntyi, se tukahdutti Bordeaux’n—kaupungin, joka jo hermostuneesti seurasi lähestyviä liekkejä—ennen kuin se leijui Angoulêmen ja Limogesin yli. Ilma tuli niin täyteen nokea ja tuhkaa, että keuhkoja ärsyttävien hiukkasten päivittäiset tasot saavuttivat huippuja, joita nähtiin harvoin edes yhtä saastuneissa kaupungeissa kuin Delhi.
Sään muutos auttoi palomiehiä pysäyttämään tulen etenemisen, jättäen noin 42 000 hehtaaria palaneeksi heinäkuun loppuun mennessä. Sen jälkeen he ovat sammuttaneet pieniä uusia syttymiä ja kyteviä ”zombipaloja” maan alla, joiden he sanovat voivan syttyä uudelleen kuukausien ajan.
Tutkijat ovat huolissaan siitä, kuinka nopeasti metsä voi toipua. Tuli voi laukaista kaarnakuoriaisten joukkoesiintymiä, jotka hyökkäävät heikentyneiden puiden kimppuun ja lisäävät polttoainetta seuraavaa tulipaloa varten—noidankehä, joka on jo hyvin dokumentoitu Kaliforniassa. Palanut puu houkuttelee myös invasiivisen mäntymadon, mikroskooppisen madon, joka saapui Lounais-Ranskaan marraskuussa. Se tukkii puiden mahla virtauksen, aiheuttaen niiden kuihtumisen ja kuoleman kuukausien kuluessa.
Mutta suurimmat uhkat metsälle ovat vielä edessä. Palosään odotetaan pahenevan Euroopassa, kun hiilipäästöt jatkavat planeetan lämmittämistä. Ilman parempaa palonhallintaa Euroopassa palaneen alueen ennustetaan kasvavan 39 prosenttia jopa parhaassa tapauksessa päästöjen leikkaamisessa. Pahimmassa tapauksessa se voisi lähes kolminkertaistua.
Asiantuntijat vaativat nopeita kasvihuonekaasupäästöjen leikkauksia ja älykkäämpää maankäytön hallintaa, kuten suurten metsäalueiden pirstomista ja laajemman puulajivalikoiman istuttamista.
