Il y a plusieurs années, Dave Phillips se tenait au bord d’une falaise en Cornouailles, regardant les vagues s’écraser dans l’océan vaste et rugissant en contrebas. Il avait l’impression d’avoir épuisé toutes ses options. L’ancien caporal de l’armée britannique avait perdu plusieurs êtres chers en peu de temps, et le trouble de stress post-traumatique (TSPT) non traité, lié à son service militaire, était devenu accablant.
« Je viens d’une génération où on ne parlait pas de ces choses », explique Phillips, aujourd’hui âgé de 67 ans. « J’ai essayé de gérer ça tout seul, et je me suis retrouvé au bord d’une falaise en pensant : “Oui, c’est la solution.” »
Ce qui l’a empêché de franchir le pas, c’est la voix de sa défunte compagne dans sa tête, lui disant : « ne sois pas idiot. » À cet instant, il a su qu’il avait besoin d’aide. Il n’imaginait pas à quel point l’océan deviendrait important dans sa guérison.
Ce jour-là, il s’est éloigné et a cherché une aide professionnelle pour son TSPT, son anxiété et sa dépression. On lui a présenté Turn to Starboard, une association caritative britannique qui aide les vétérans à surmonter leurs traumatismes grâce à la voile. Participer à leurs séances a tout changé pour lui. « La mer m’éloigne de tout le stress et des tensions de la vie. Elle a un pouvoir apaisant », dit-il.
Aujourd’hui, Phillips fait partie d’un équipage qui navigue autour du Royaume-Uni sur deux grands voiliers, affrontant les éléments, collectant des fonds pour l’association et transportant le drapeau des Invictus Games à travers le pays. Il dit ressentir à nouveau de l’enthousiasme pour la vie.
« La mer vous rappelle que vous êtes vivant », déclare Sally Terry, directrice générale de Turn to Starboard. « Je l’ai vue éveiller quelque chose chez les gens. »
L’océan fait depuis longtemps partie des pratiques de guérison dans le monde, des « cures marines » prescrites par les médecins de l’époque victorienne à la tendance moderne de la baignade en eau froide. Mais c’est le biologiste marin Wallace J. Nichols et son livre de 2014, Blue Mind, qui explore les bienfaits neurologiques et psychologiques du fait d’être dans, sur ou près de l’eau, qui a vraiment mis en lumière le pouvoir thérapeutique de l’océan. Cette attirance pour l’eau, décrite par Nichols, est connue sous le nom de théorie de l’espace bleu, ou esprit bleu, et elle est de plus en plus utilisée en thérapie ces dernières années.
Par exemple, lorsque Sophie Pyne, cofondatrice du programme de surf-thérapie Waves of Recovery, a assisté à sa première conférence d’organisations similaires en 2022, elle a compté près de 50 autres programmes. « Maintenant, il y en a plus de 100, partout dans le monde », dit-elle. « Cela augmente chaque année. »
Cette organisation à but non lucratif de Californie aide les personnes confrontées à des problèmes de santé mentale et de dépendance, en utilisant les vagues et les retraites de surf comme forme de thérapie. Avant de lancer Waves of Recovery, Pyne luttait contre l’épuisement professionnel et la dépendance. Lorsqu’elle est montée pour la première fois sur une planche de surf, elle a redécouvert quelque chose qu’elle n’avait pas ressenti depuis longtemps : « Être vivante, être libre. »
La guérison par l’espace bleu soutient généralement des processus de rétablissement plus larges, Waves of Recovery travaillant aux côtés de centres de traitement locaux. « La nature et l’océan deviennent des co-thérapeutes dans l’expérience, et je pense que cela brise vraiment la stigmatisation liée à la recherche d’aide », explique Pyne. « Nous sommes tous en combinaison, nous n’avons pas de maquillage. Les clients me voient davantage comme un être humain qui marche à leurs côtés dans ce voyage, plutôt que comme quelqu’un qui leur dit quoi faire. »
De nombreuses organisations attribuent au travail de Nichols le mérite d’avoir contribué à raviver la popularité du mouvement. Ses conclusions étayées par la science montrent que le fait d’être près de différents espaces bleus — comme les océans, les rivières et les lacs — peut être un médicament pour le cerveau, réduisant les niveaux d’hormones de stress et augmentant le bonheur.
« Je pense que cela a ajouté de la crédibilité », déclare Terry de Turn to Starboard, « et les organisations ont commencé à s’y intéresser davantage. » L’essor du bien-être lié aux espaces bleus pourrait également s’accélérer en réponse à la vie moderne. Catherine Kelly, géographe, écrit sur le sujet depuis des décennies et conseille des projets gouvernementaux liés aux espaces bleus. Depuis son domicile à Brighton, elle venait d’emmener son fils au bord de la mer pour le préparer mentalement à son premier examen de niveau A.
« Les recherches en écothérapie nous montrent que la nature, mais surtout l’eau, nous procure un sentiment de calme que nous ne trouvons pas ailleurs », dit-elle. « Une grande partie de notre vie quotidienne implique une attention très concentrée… souvent sur des écrans, malheureusement, et cela fatigue notre cerveau. Pourtant, quand nous allons près de l’eau, nos épaules s’abaissent, nos yeux et notre visage s’adoucissent. Nous commençons à respirer plus lentement. Nous sommes concentrés, mais pas vraiment… nous sommes dans un état de dérive. »
Les bienfaits des espaces bleus ne se ressentent pas seulement au-dessus de l’eau. Des pratiques thérapeutiques émergent désormais dans la plongée sous-marine et l’apnée, où les participants peuvent également ressentir la sensation supplémentaire d’apesanteur dans l’eau.
« Je leur dis que le but est simplement d’apprendre l’apnée, et si vous faites cela, vous ferez le travail qui aide votre système nerveux à se réguler et aide certains de vos systèmes cérébraux à se re-réguler », explique le Dr James Jung, psychiatre basé en Californie qui dirige Inner Depths, un centre d’apnée près des forêts de varech au large de la côte californienne. Il a découvert les effets transformateurs de l’océan en travaillant sur ses propres problèmes de santé mentale en tant qu’ancien vétéran de combat de l’armée américaine.
« La guérison d’un traumatisme consiste vraiment à amener quelqu’un à s’engager dans un processus plutôt que dans une destination », dit-il.
Pourtant, malgré la croissance de la thérapie et du bien-être soutenus par l’océan, la recherche sur les espaces bleus pourrait encore en être à ses débuts.
« La recherche ne commence à être financée que maintenant parce que tout le monde s’est concentré sur les espaces verts pendant des années », explique Kelly. « Si vous êtes un décideur politique essayant de financer la prescription sociale, par exemple, il est beaucoup plus sûr d’envoyer les gens pour une intervention thérapeutique dans un bois, un jardin, un parc ou un parc national que de les envoyer dans l’eau. »
Pendant ce temps, Dave Phillips dit que même s’il ne peut pas prédire ce que l’avenir lui réserve, il le sent « radieux ».
« Je sens que je suis différent, dans le bon sens, parce que je suis revenu à moi. Je me souviens quand tout cela a commencé, tous mes problèmes de santé mentale, je voulais juste me retrouver. Et je suis là maintenant. »
Au Royaume-Uni et en Irlande, les Samaritains peuvent être contactés au numéro gratuit 116 123, ou par email à jo@samaritans.org ou jo@samaritans.ie. Aux États-Unis, la National Suicide Prevention Lifeline est joignable au 988 ou par chat pour du soutien. Vous pouvez également envoyer HOME par SMS au 741741 pour entrer en contact avec un conseiller de la ligne de texte de crise. En Australie, le service de soutien en cas de crise Lifeline est le 13 11 14. D’autres lignes d’assistance internationales peuvent être trouvées sur befrienders.org.
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ sur la thérapie par l’espace bleu, couvrant des questions pour débutants et avancées.
Questions pour débutants
1 Qu’est-ce que la thérapie par l’espace bleu exactement ?
C’est la pratique qui consiste à passer du temps près, dans ou sur l’eau, en particulier la mer, pour améliorer votre santé mentale. Considérez-la comme l’utilisation de l’océan comme un outil thérapeutique naturel pour guérir un traumatisme, réduire l’anxiété ou soutenir le rétablissement d’une dépendance.
2 En quoi est-ce différent du simple fait d’aller à la plage pour s’amuser ?
C’est plus intentionnel. Bien qu’une journée décontractée à la plage soit relaxante, la thérapie par l’espace bleu implique des activités ciblées conçues pour réguler votre système nerveux et traiter les émotions.
3 Pourquoi la mer aide-t-elle contre l’anxiété et les traumatismes ?
Les sons rythmiques de l’océan et ses vues étendues déclenchent une fascination douce dans votre cerveau, aidant à apaiser la réponse de combat ou de fuite. Les ions négatifs dans l’air marin augmentent également la sérotonine, tandis que l’eau froide peut libérer des endorphines de bien-être.
4 Dois-je savoir nager pour essayer cela ?
Non. Vous pouvez en bénéficier simplement en vous asseyant sur la plage à écouter les vagues ou en marchant les pieds dans les bas-fonds. Le but est la connexion, pas la nage.
5 Cela peut-il remplacer mon thérapeute ou mes médicaments ?
Non. La thérapie par l’espace bleu est une pratique complémentaire — elle fonctionne aux côtés d’un traitement professionnel, pas à sa place. Considérez-la comme un outil puissant dans votre boîte à outils de bien-être, pas comme un substitut.
Questions avancées
6 Quelle est la science derrière l’immersion en eau froide pour le rétablissement de la dépendance ?
L’eau froide déclenche une libération de dopamine et de noradrénaline, ce qui peut aider à réinitialiser le système de récompense du cerveau qui a été détourné par la dépendance. Elle induit également un état de stress aigu qui apprend au cerveau à s’autoréguler sans substances.
7 Comment pratiquer la pleine conscience bleue sans être distrait par les foules ou le bruit ?
Concentrez-vous sur les entrées micro-sensorielles : ressentez le changement de température sur votre peau, remarquez l’odeur du sel, écoutez le rythme spécifique des vagues. Utilisez des bouchons d’oreilles ou allez à l’aube/crépuscule lorsque les plages sont plus calmes.
8 La thérapie par l’espace bleu peut-elle déclencher des réponses traumatiques ?
Oui, pour certaines personnes. Commencez par le bleu sec et progressez graduellement.
