"Bare så du vet det," sier Richard Malone før vi begynner å snakke, "hvis du hører noen vrinsk, er det ikke meg!" Den irske kunstneren snakker til meg fra en uvanlig arbeidsplass: en gård i Stradbally, County Laois. Det kan hende det kommer en og annen hest vandrende inn, på jakt etter oppmerksomhet, men gården har også store lammingsfjøs – perfekte for Malone til å bygge sine nyeste fem meter lange skulpturer.
"Det er nydelige lam overalt og omtrent 20 hunder som løper rundt," sier han med et smil. "Akkurat det jeg vil ha rundt meg."
Malone flyttet til gården etter å ha blitt bedt om å lage en skulpturinstallasjon for EUs råds bygninger Justus Lipsius og Europa (Irland overtar EU-formannskapet denne måneden). Verket heter Cuimhne agus Séadchomhartha (Minne og monument), og det vil inneholde hans fargerike stoffkreasjoner, som med sine dramatiske draperinger og folder nesten ser ut som mytiske skapninger. Målet hans, sier han, er å omskrive hva det vil si å være irsk.
"Mye kunst i Irland ble stort sett laget av én type mann," sier han, og påpeker hvor mye historisk arbeid av skeive og kvinnelige kunstnere og håndverkere som har blitt slettet eller stått uten navn. "Det er som på museer, der det vi ofte ser er resultatet av hva britiske menn på grand tours valgte. De mennene ble ikke eksponert for typer arbeid som involverer tøy eller søm. Så når de oppdager, for eksempel, mumiene i Egypt, og de er pakket inn i disse fantastiske teppene og stoffene, skjærer de bare gjennom dem for å komme til gullet."
"Det jeg spør om er: hvorfor blir ikke visse stingprøver eller visse tepper samlet inn? Hvorfor er ikke visse kunstnere i læreplanen vår?"
Sammen med de myke skulpturene fyller Malone bygningenes formannskapssuiter med arbeid av samtidsirske kunstnere, skapere og håndverkere: sofaer for delegater å sitte på, tepper å gå på, kar laget av polert tre. Alt dette kommer fra Malones bakgrunn. Født inn i en arbeiderklassefamilie i Wexford, lærte han praktiske ferdigheter fra sin far, en dekoratør. Da han var syv år gammel, kunne han kjøre bil, og han tilbrakte tenårene på ulike byggeplasser, der han malte. "Jeg er veldig følsom for farger," sier han. "Fordi jeg tilbrakte så mye tid på bokstavelig talt å se maling tørke."
Malone fulgte ikke en formell utdanningsvei – i stedet fikk han kjærligheten til sying fra bestemoren sin, fascinert av hvordan kjønn avgjorde hvem som gjorde visse jobber. Arbeidet hans har som mål å bryte ned slike binære skiller og løfte tradisjonelle, oversette håndverk opp til nivået av fin kunst.
Etter å ha studert skulptur i Carmarthen, Wales, følte Malone seg som en outsider som motestudent ved Central Saint Martins i London. I noen år etter endt utdanning fant han en nisje med å lage tilpassede plagg for "rike kvinner." Han fikk også en telefon fra Björk. "Min første favorittsang var It's Oh So Quiet," sier Malone, "fordi som barn kan du virkelig løpe løpsk til den." Han har jobbet med den islandske musikeren mange ganger siden, og designet den slående kjolen hun hadde på seg i videoen til Atopos. "Vi er på samme bølgelengde, så det har vært veldig naturlig – ingen PR involvert eller merkevareavtaler eller noe sånt."
Likevel følte Malone seg aldri helt hjemme i moteverdenen. Han ble desillusjonert over jevnaldrende og kjendiser som tok lukrative kontrakter for å fremme uetiske merkevarer: "Alt du trenger å gjøre når de sender e-post er å si nei," sier han med et skuldertrekk. "Jeg tror alle trenger litt mer integritet."
En praksisplass hos en luksusmerkevaregründer åpnet øynene hans for moteindustriens store bærekraftsproblemer. "Så mye av hvordan arbeidet ditt blir vurdert [i mote] handler om hvor mye du selger. Men ærlig talt, gitt verdens tilstand, trenger vi virkelig 100 000 av noe?" Han ler: "Jeg trodde alltid det ville være en myndighet som ville si, stopp, du har laget nok nå!"
Å bevege seg inn i kunstverdenen var utfordrende – folk virket usikre på hvor de skulle plassere Malone. Men i 2017 designet han en kjeledress for en MoMA-utstilling kalt Items: Is Fashion Modern?, noe som bidro til å gjøre overgangen smidigere. I 2023 fikk han en telefon fra Royal Academy of Arts i London: de ville at han skulle designe midtpunktet for sommerutstillingen deres – med bare seks ukers varsel. "Jeg kunne gjøre det fordi faren min lærte meg å sveise," sier han stolt om den strålende blå hengende skulpturen, med tittelen Filiocht Faoi Bhron, as an Dorchadas (Dikt i mørket om tristhet).
Før han gikk bort tidligere i år, hjalp Malones far, James, med mange av sønnens utstillinger: å legge teppeunderlag for å dekke stygge gulv eller "tenke på praktiske ting som rusting." Han hjalp også med å lage utstillingsmontrene for en utstilling som svarte på arbeidet til den modernistiske arkitekten Eileen Grey (også fra Wexford), som ble vist i hennes ikoniske villa E-1027 – en bygning som ble berømt vandalisert av en helt naken Le Corbusier under det mange tror var et anfall av sjalu raseri.
"Det er mye byråkrati rundt sikkerheten til bygningen" … Cuimhne agus Séadchomhartha (Minne og monument). Foto: Richard Malone
EU-hovedkvarteret vil være nok et uvanlig rom for Malone å jobbe med. "Det er mye byråkrati rundt sikkerheten og tryggheten til bygningen – ting som bombetrusler og andre problemer som må avklares under en global nødsituasjon," påpeker han.
Andre formannskap, sier han, har bestilt "mye polerte skulpturelle verk, men det jeg setter inn er ganske skjørt og delikat, i kontrast til alt glasset og stålet."
Det er et dristig trekk. Men igjen, Malone elsker å få oss til å stille spørsmål ved det vi tar for gitt, til å tenke på hvordan ting fungerer og hvordan de kan forvandles. Og hvis det betyr å ta inn en hest som studioassistent, så får det så være. Cuimhne agus Séadchomhartha (Minne og monument) vises i EUs råds bygninger Justus Lipsius og Europa i Brussel fra 14. juli til 31. desember.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over ofte stilte spørsmål om Richard Malones uttalelse og hans utstilling i EU-rådet basert på artikkeltittelen
Spørsmål på nybegynnernivå
Spørsmål: Hvem er Richard Malone?
Svar: Han er en irsk motedesigner kjent for sine fargerike skulpturelle klær og sitt fokus på bærekraft og lokalt håndverk.
Spørsmål: Hva sa Richard Malone om kunst i Irland?
Svar: Han sa at mye kunst i Irland ble skapt av én type mann, noe som betyr at den historisk sett har vært dominert av en smal gruppe.
Spørsmål: Hva handler de livlige stoffdesignene om?
Svar: Malone viser sine unike fargerike tekstilmønstre i EU-rådsbygningen. Arbeidet hans bruker ofte tradisjonelle irske teknikker, men med en moderne, inkluderende vri.
Spørsmål: Hvorfor er dette en stor sak?
Svar: Det er uvanlig at en motedesigners arbeid vises i EU-rådet. Det fremhever hvordan mote og kunst kan være politisk, og det bringer irsk håndverk til en stor internasjonal scene.
Spørsmål på mellomnivå
Spørsmål: Hva mener Malone med "én type mann" i irsk kunst?
Svar: Han refererer til den historiske mangelen på mangfold i irsk kunst – stort sett hvite menn og ofte katolske eller nasjonalistiske perspektiver. Han kritiserer hvem som får bli husket og feiret.
Spørsmål: Hvordan utfordrer stoffdesignene hans den ideen?
Svar: Designene hans feirer skeiv identitet, arbeiderklassesamfunn og kvinners arbeid. Han gjør synlige menneskene og historiene som ble utelatt fra "én type mann"-fortellingen.
Spørsmål: Er arbeidet hans faktisk i EU-rådsbygningen?
Svar: Ja. Tekstilene hans blir brukt til å dekorere rådets offentlige områder, og gjør bygningen til et slags galleri. Det er en del av et kulturprogram for å vise frem europeisk kreativitet.
Spørsmål: Har denne utstillingen noen politisk budskap?
Svar: Ja. Ved å plassere inkluderende, skeiv og feministisk inspirert kunst på et maktsted, sier Malone at kunst bør representere alle, ikke bare den tradisjonelle eliten.
Avanserte og praktiske spørsmål
Spørsmål: Hvordan knytter Malones arbeid seg til irsk historie?
