"Olin hieman peloissani menestyksestä": jazz-pop-tähti Laufey kertoo esiintymisestä areenoilla, miesselittäjien kohtaamisesta ja kriitikoidensa edessä kamppailemisesta.

Eräs tapa arvioida, onko jollain rohkeutta olla suuri poptähti, on se, miten hän reagoi kuullessaan jonkun arvostelevan itseään. Muutama viikko sitten islantilais-kiinalainen jazzpop-artisti Laufey oli kahvilassa Los Angelesin kotinsa lähellä, kun hän kuuli nimensä mainittavan (muuten, se lausutaan ”Lay-vay”). ”Ennen rakastin häntä”, nuori nainen kertoi ystävilleen. ”Olen tavannut hänet ja hän on ihanan sulonen, mutta hänen musiikkinsa on nykyään kuuntelematonta.”

Siinä hetkessä Laufey tajusi, että hän voi tehdä joko tavallisen ratkaisun – häipyä hiljaa ja purkaa turhautumistaan ystäville – tai tehdä poptähtimäisen ratkaisun. Hän kääntyi kohti ryhmää. ”Olen pahoillani”, Laufey sanoi äänessään sarkasmia vuotavin. ”Yritän parhaani.”

Ajatus jäädä kiinni julkisuuden henkilön juoruamisesta riittää hämmentämään useimmat, ja nauran hermostuneesti, kun Laufey kertoo tarinansa minulle eräänä aamuna New Yorkissa. Hänkin nauraa, ehkä hieman yllättyneenä omasta rohkeudestaan. ”En edes yrittänyt pistää vastaan”, hän sanoo. ”He eivät tienneet mitä sanoa; he olivat täysin tyrmistyneitä.”

Tämä haastaa suurimman osan siitä, mitä luulin tietäväni Laufeysta. 26-vuotias on rakentanut omistautuneen fanikuntansa charmilla täyttyneillä rakkauslauluillaan, yhdistäen jazz- ja klassista taustaa tarttuviin popkoukkuihin. Hänen musiikkinsa upottaa kuulijat retromoderniin teinirakkauden pehmeään maailmaan – ajatella revontulitaivaita, auringonlaskun suudelmia ja ihastuksia, jotka jättävät viestisi ”luetuksi”. Se kaappaa nykynuoren naiseuden voimakkaat tunteet, kietoo ne herkän orkestroinnin sisään ja lähettää ne kohoamaan.

Hänen läpimurtohitissään ”From the Start”, jossa on uppea bossa nova -rytmi, hän vaikuttaa Austenin sankaritarilta, joka puhuu internetslangia, tuskastuen kuunnellessaan ihastuksensa puhuvan loputtomasti jostain muusta. Hänen fänsinsä, usein nuoria naisia, houkuttelee isosiskon viba: yksi painos hänen vuoden 2023 albumistaan Bewitched sisälsi jopa teemapohjaisen lautapelin. Ensikuulemalta, retrojazzäänen takia, et välttämättä odottaisi Laufen nousseen maailmanlaajuiseksi supertähdeksi, mutta hän on kerännyt lähes 5 miljardia striimää Spotifyssa ja myynyt loppuun keikkoja maailmanlaajuisesti. Hänen musiikkiaan voi nähdä kevyempänä, kirjaimellisempana versiona vintage-vaikutteisesta itsetutkiskelusta, joka teki Lana Del Reyistä ja Billie Eilishistä kansainvälisiä tähtiä.

”Minulla oli tyrmistyttävämpi menestys kuin olisin koskaan uskonut”, hän sanoo. ”Henkisesti oli vähän vaikea pysyä mukana.”

Nyt Laufey haluaa ravistella kuvaansa Z-sukupolven suosikkijazzihmepoikasesta, edes vähän. Hänen uusi albuminsa, A Matter of Time, tasapainottelee suloisia, sinfonisia ääniä raakaan, tunteelliseen lauluun ja epätäydellisiin nuotteihin. Yhdessä kappaleessa on riitasoittavat jouset, joita hän vertaa huutoon. ”Halusin tehdä tällä albumilla enemmän kannanottoja”, hän sanoo. ”Olen tullut tunnetuksi pehmeänä laulajana. Olen sitä, mutta haluan myös näyttää osia itsestäni, jotka eivät ole niin kauniita.”

Hän saapui hotellin aulaan täsmälleen ajoissa, viimeistellyn näköisenä, ja hänen käsilaukustaan roikkui villapaita päällä oleva pupu. (Täytetty eläin, nimeltään Mei Mei, on Laufen maskotti ja alter ego – hän julkaisee vaihtoehtoisia versioita kappaleistaan tuolla nimellä, ja sitä voi ostaa, ja osa tuotoista tukee musiikkikasvatusta Laufey-säätiön kautta.) ”Haluatko mennä sinne?” hän kysyy, johdattaen minut sivuhuoneeseen ja tarjoten parhaita keksejä. ”Se on vain vieraille tarkoitettu salonki.” Huone on sisustettu metsästysmajan tyyliin, taidokkaasti ikääntyneine peilineen, seinälle ripustetun antilooppipään ja, oudoksi kesällä, raiskuvan tulen kanssa. Kun mainitsen, kuinka outoa se tuntuu, Laufey sanoo ivallisesti: ”No, nyt on erittäin viileät 24 astetta.”

Voitettuaan vuoden 2024 Grammyn parhaasta perinteisestä popalbumista Bruce Springsteenin ohi Laufen ura on noussut tähtiin. Hän on nyt vakioviikko muotiviikoilla – hänet nähtiin vaihtamassa ilmasuukkoja Naomi Campbellin kanssa Chanelin heinäkuun näytöksen eturivissä – ja laskee julkkikset kuten Olivia Rodrigo, Chappell Roan, PinkPantheress ja indiemusiikin suosikki Clairo ystäviensä joukossa. Hän jopa haastoi Clairon mausteiseen kanansiipikilpailuun Hot Ones -jakson aikana. Laufey on vaikuttanut myös musiikkilegendoihin; aiemmin tänä vuonna hän esitti sydäntä särkevän dueton Barbra Streisandin kanssa coverina Streisandin kappaleesta ”Letter to My 13 Year Old Self”. Streisand kehui häntä sanoen: ”On kaunista nähdä nuori artisti, jota inspiroivat jazzsuuruudet kuten Ella Fitzgerald ja Billie Holiday, luovan niin syvän yhteyden faniinsa.” Syksyllä Laufey aloittaa ensimmäisen areenakiertueensa, mukaan lukien kaksi iltaa Madison Square Gardenilla.

Laufey kertoo ajaneensa häntä ”nälkä” kanavoida viime vuosien pyörremyrskykokemuksia uudelle albumilleen. Levy huokuu seikkailunhenkeä, vaihdellen kitaravivahteisesta leirinuotio countrystä pyörtyileviin balladeihin ja poreilevaan popiin. Hän tuotti sen pitkäaikaisen yhteistyökumppaninsa Spencer Stewartin kanssa; yhdessä he pystyvät soittamaan lähes minkä tahansa instrumentin, jonka voit kuvitella – ja joitain joita et ehkä. Esimerkiksi en tuntenut celestaa, heidän käyttämäänsä obscuuria idiofonia, joka kuulostaa lapsen musiikkikorurasialta. Busby Berkeley -maisessa ”Lover Girl” -kappaleessa Laufey leikittelee rakastunutta imagoaan, kun taas ”Carousel” tutkii kumppanin kutsumista sirkusmaiseen elämäänsä, taustalla merisairaalta kuulostava harmonikka. Mahtava ”Forget-Me-Not”, nauhoitettu Islannin sinfoniaorkesterin kanssa (missä hän oli teini-iässä sellosolisti), on hänen tähän asti etevin sävellyksensä, hänen äänensä kohoten huilujen tuiskeiden yli.

”Halusin albumin heijastavan kaikkia tunteideni asteikon puolia”, hän sanoo, kiedottuna ilmastointiin, joka on ilmeisesti asetettu ”Himalajan” tasolle. ”Yhden päivän aikana minulla on onnen tunti ja itku tunti. Minulla ei ole minkäänlaista kiinnostusta tehdä albumia, joka on yhdestä vibestä läpi.” Silti hän huomauttaa, että levyn läpi kulkee emotionaalinen lanka, joka kertoo itsensä hyväksymisen oppimisesta samalla kun rakastuu toiseen. Hän ei kuitenkaan aio keskustella nykyisestä parisuhteestaan, ja kun häntä kysytään, tekeekö online-tarkkailu avoimesti treffailusta kirjoittamisen vaikeaksi, hän vastaa: ”Siellä on aina epämääräisyyden raja”, ennen kuin lisää ilkikurisella hymyllä: ”Mutta jos päädyt tilanteeseen kanssani, tiedät tavallaan, että saatan kirjoittaa siitä.”

Laufey välittää leikkisää renoutta, mikä viittaa siihen, että hän on tottunut menestykseensä, vaikka myöntääkin, ettei se ole aina ollut helppoa. Grammyn voiton jälkeen hän kamppaili uuden huomion ja vaativan kiertueaikataulun tasapainottamisen kanssa. ”Olin hieman peloissani”, hän sanoo. ”Minulla oli tyrmistyttävämpi menestys kuin olisin koskaan uskonut. Kaiken tuon mylläkän keskellä oli henkisesti vähän vaikea pysyä mukana.” Kyse ei ollut vain esiintymisistä; poptähdenä oleminen tarkoitti myös kasvotusten kamppailemista online-mielipiteiden vyöryn kanssa. ”Se oli taistelua nähdä huono kuva itsestä verkossa tai kuulla huonoja kommentteja itsestä”, hän muistelee. ”Se oli vaikeaa.”

Laufey Lín Bing Jónsdóttir on aina ymmärtänyt kovaa työtä. Reykjavíkissä syntynyt, äidilleen, joka on ammattiviulisti Islannin sinfoniaorkesterissa, ja äidinpuoleisille isoäideille ja -isille, jotka ovat musiikin professoreja, hän aloitti pianotunnit neljävuotiaana ja lisäsi sellon kahdeksanvuotiaana. Hän jongleeri koulun tiheän harjoitus- ja esiintymisaikataulun kanssa, ja hän antaa sen hellittämättömän rutiinin ansion... Tuo voima – ääni, henkinen ja fyysinen – antaa hänelle kestävyyden esiintyä pitkiä aikoja. Kun tapaamme, hän on keskittynyt kuuden keikan kesäkiertueelle orkestereiden kanssa Yhdysvaltojen itärannikolla.

Laufey sai ensimmäistä kertaa huomiota finalistina Islannin Got Talent -ohjelmassa vuonna 2014. Sen jälkeen hän sai stipendin arvostettuun Berklee College of Musiciin Bostoniin ja alkoi julkaista jazzstandardeja asuntolahuoneestaan. Vuonna 2021 hän julkaisi debyyttiep-levynsä Typical of Me, joka sai inspiraatiota Tin Pan Alleysta ja voitti faneja kuten Billie Eilish ja Willow Smith.

Hänen uusi työnsä, A Matter of Time, heijastaa luovan maailmansa laajentumista. Kaksi vilkasta uutta raitaa tuotettiin yhdessä Aaron Dessnerin – Taylor Swiftin yhteistyökumppanin ja The Nationalin perustajajäsenen – kanssa hänen Long Pond Studiosillaan. Laufey sanoo kokemuksen ”avanneen kolmannen musikaalisen silmän”. Hän on myös leikkisämpi kuin koskaan kappaleella ”Mr. Eclectic”, bossa nova -vaikutteisella kappaleella, jolla vierailee Clairo ja joka pilkkaa miehiä, jotka yrittävät selittää klassista musiikkia hänelle. ”Minusta on vain hauskaa olla sellainen tyyppi, joka esiintyy lukien kulunutta nidettä kahvilan ulkopuolella”, hän sanoo rypistellen nenäänsä. ”Olen seurustellut tuollaisten miesten kanssa, mutta tämä on ikuinen mies. Miksi luulet, että kaikki filosofit ovat miehiä? Heillä oli vain alusta ja röyhkeys.”

Laufen rohkeus tekee hänestä entistä pidettävämmän, erityisesti vuosien mediaa opeteltujen artistien haastattelujen jälkeen, jotka välttävät sanomasta mitään todellista. Tämä rehellisyys loistaa ”Snow White” -kappaleessa, valssissa albumilta A Matter of Time, jossa hän käsittelee elinikäistä kamppailuaan kehonkuvan ja identiteetin kanssa. Musiikkivideolla, joka on kuvattu Islannin upealla tundralla, hän laulaa peiliin: ”En ajattele olevani nätti, siitä ei keskustella”, samalla kun hän vetää silmäkulmaansa korostaakseen sen muotoa.

Nykyään hän tuntee olevan epävarmuutensa ulkonäöstään niin hallinnassa kuin kukaan voi. (”Meillä kaikilla on omat hetkemme”, hän myöntää.) Hän nauttii muodista ja osallistui viime vuoden Met Galaan päällään räätälöity huntu, johon oli painettu suosikki Bach-kappaleen nuotit. Hän ei muista, mikä viulufuuga se oli tuolla hetkellä, ja avaa Spotifyn puhelimellaan. ”Se oli tämä”, hän sanoo, kun herkkä sävellys soi hiljaa. ”Mutta se on jostain syystä kitaralla.” Se ei käy. ”Anna mennä, viulu!” hän nauraa, selaten oikeaa versiota.

Laufey toivoo, että vuosisatojen kuluttua ihmiset edelleen käyttäytyvät hänen musiikkiinsa samalla tavalla. ”Ajattelen usein, kuinka menneisyyden taiteilijoita ei ohjanneet ulkoiset vaikutteet”, hän sanoo. ”Ella Fitzgerald ei julkaissut 20 sekunnin pätkää uudesta kappaleestaan ihmisten revittäväksi. Yritän kovasti olla antamatta somevaikutusten muovata taidettani.”

Kysyn, onko se vaikeaa, ottaen huomioon, että some on ollut keskeinen hänen nopealle nousulleen alusta alkaen. ”Rehellisesti”, hän sanoo, laskien äänensä kuiskaukseksi, ”rakastan sitä. Kirjaimellisesti minulla on ura, koska sosiaalisen median yleisö näytti minulle, että oli tilaa sellaiselle musiikille, jota teen. Jos olisin mennyt levy-yhtiöille kuusi vuotta sitten ja sanonut: ’Aion tehdä musiikkia, joka yhdistää jazzia ja klassista henkilökohtaisiin tarinoihin, ja soitan areenoilla jonain päivänä’, he olisivat sanoneet: ’Paskat.’ He eivät olisi lyöneet dollariakaan vetoa minusta.

”En tiedä, mikä ihme tapahtui, että saan tämän uran”, hän pohtii. Hän on päättänyt tehdä jokaisesta hetkestä laskun. Hän viimeistelee jääkahvinsa ja lähtee sovitukseen.
Hän valmistautuu tulevalle kiertueelle. Sen jälkeen hän suuntaa Electric Lady Studiosille työstämään lisää musiikkia – vaikka hänen uusi albuminsa ei ole edes julkaist