누군가가 위대한 팝 스타가 될 배짱을 갖췄는지 알아보는 한 가지 방법은, 자신에 대한 비판을 우연히 들었을 때 그 사람이 어떻게 반응하는지 보는 것이다. 몇 주 전 아이슬란드계 중국인 재즈 팝 아티스트 로페이(발음은 ‘레이베이’)는 로스앤젤레스 자택 근처 커피숍에서 자신의 이름이 언급되는 것을 들었다. 한 젊은 여성이 친구들에게 이렇게 말하는 것이었다. “예전엔 그녀를 정말 좋아했어. 만나본 적도 있는데 너무 친절해. 하지만 이제 그녀의 음악은 도저히 들을 수가 없어.”
그 순간 로페이는 평범한 사람처럼 조용히 자리를 피해 친구들에게 털어놓을 것인지, 아니면 팝 스타답게 행동할 것인지 선택의 기로에 섰다. 그녀는 그들을 향해 몸을 돌렸다. “정말 미안해요,” 로페이는 비꼬는 어조로 말했다. “최선을 다하고 있는데 말이죠.”
유명인에 대한 험담이 들통 날 뻔한 상황은 누구에게나 난처한 일이다. 뉴욕에서 어느 아침 로페이가 이 이야기를 들려주자 나는 불안한 웃음을 터뜨렸다. 그녀도 웃었고, 아마 자신의 대담함에 조금 놀랐을 것이다. “제가 반박하려던 것도 아니었어요,”라고 그녀는 말했다. “그들은 무슨 말을 해야 할지 몰라 완전히 멍해졌죠.”
이 이야기는 내가 로페이에 대해 알고 있다고 생각했던 많은 것들을 의문에 빠뜨렸다. 26세의 그녀는 재즈와 클래식 음악을 바탕으로 중독성 강한 팝 후크를 더한 매력적인 러브송으로 열성적인 팬층을 구축했다. 그녀의 음악은 청소년의 소프트한 로맨스, 즉 오로라가 물든 하늘, 석양 아래 키스, ‘읽씹’ 당하는 짝사랑 대상 등으로 가득한 복고적이면서도 현대적인 세계에 청취자를 빠져들게 한다. 현대 젊은 여성의 강렬한 감정을 섬세한 오케스트라 연주로 감싸 날아오르게 하는 것이다.
TikTok에서 선풍적인 인기를 끈 곡 ‘From the Start’에서 그녀는 인터넷 속어를 쓰는 오스틴 작품의 여주인공처럼, 짝사랑 상대가 다른 사람에 대해 끝없이 이야기하는 것을 듣는 ‘불타는 고통’으로 괴로워한다. 주로 젊은 여성인 그녀의 팬들은 로페이의 누나 같은 분위기에 매료된다. 2023년 앨범 〈Bewitched〉의 한 버전에는 테마 보드게임까지 포함됐다. 복고적인 재즈 사운드를 들으면 처음에는 로페이가 세계적인 슈퍼스타가 될 것이라고 예상하지 못할지 모르지만, 그녀는 스포티파이에서 거의 50억 회에 가까운 스트리밍을 기록하고 전 세계에서 공연 매진을 이루고 있다. 그녀의 음악은 라나 델 레이와 빌리 아일리시를 국제적인 스타로 만든 빈티지에서 영감을 받은 내성적인 사운드보다 더 가볍고 직관적인 접근이라고 볼 수 있다.
“제가 생각했던 것보다 더 충격적인 성공을 거두었어요,”라고 그녀는 말했다. “정신적으로 따라가기가 조금 힘들었죠.”
이제 로페이는 Z세대가 가장 좋아하는 재즈 신동이라는 이미지를 조금이라도 바꾸고 싶어 한다. 새 앨범 〈A Matter of Time〉은 달콤하고 교향곡 같은 사운드와 거친 감정적인 보컬, 불완전한 음을 균형 있게 담았다. 한 곡에는 그녀가 비명에 비유한 불협화음 현악기 사운드가 등장한다. “이번 앨범에서는 더 강한 메시지를 전하고 싶었어요,”라고 그녀는 말했다. “저는 부드러운 가수로 알려져 있죠. 그렇지만 그렇지 않은 모습도 보여주고 싶었어요.”
그녀는 호텔 로비에 정확히 시간에 맞춰 나타났다. 가방에는 가디건을 입은 토끼 인형이 매달려 있었다. (메이메이라는 이름의 이 인형은 로페이의 마스코트이자 또 다른 자아로, 그 이름으로 그녀의 곡을 다른 버전으로 발매하기도 하며, 판매 수익 일부는 로페이 재단을 통해 음악 교육 지원에 사용된다.) “여기로 들어갈까요?”라고 그녀는 물었고, 나를 별실로 안내하며 최고의 비스킷을 권했다. “게스트 전용 라운지예요.” 방은 사냥 오두막처럼 꾸며져 있었고, 고풍스러운 거울, 박제된 영양 머리가 있었으며, 이상하게도 여름인데 불이 타오르고 있었다. 이상하다고 언급하자 로페이는 비꼬는 듯 말했다. “음, 지금은 24도로 매우 시원하네요.”
2024년 그래미 어워드에서 브루스 스프링스틴을 제치고 최고의 전통 팝 보컬 앨범상을 수상한 후 로페이의 경력은 급상승했다. 그녀는 이제 패션 위크의 단골이 됐고(7월 샤넬 쇼에서 나오미 캠벨과 공중 키스를 나누는 모습이 포착되기도 했다), 올리비아 로드리고, 채플 로언, 핑크팬더리스, 인디계의 최애 클레어로 등 유명인사들을 친구로 두고 있다. 그녀는 Hot Ones에 출연해 클레어로와 매운 치킨윙 먹기 대결을 펼치기도 했다. 로페이는 음악 전설들에게도 인상을 남겼다. 올해 초 그녀는 바브라 스트라이샌드와 그녀의 곡 ‘Letter to My 13 Year Old Self’ 커버로 감동적인 듀엣을 선보였다. 스트라이샌드는 그녀를 칭찬하며 “엘라 피츠제랄드, 빌리 홀리데이 같은 재즈 거장들에게 영감을 받은 젊은 아티스트가 팬들과 깊은 유대감을 형성하는 것을 보는 것은 아름다운 일”이라고 말했다. 올가을 로페이는 매디슨 스퀘어 가든에서 2일간의 공연을 포함한 첫 번째 아레나 투어를 시작할 예정이다.
로페이는 지난 몇 년간의 폭풍 같은 경험을 새 앨범에 담기 위한 ‘갈망’에 의해 동기 부여되었다고 말한다. 이 앨범은 트왕기(Twangy) 캠프파이어 컨트리부터 감미로운 발라드, 탄산음 같은 팝까지 모험적인 느낌을 풍긴다. 그녀는 오랜 협력자 스펜서 스튜어트와 함께 앨범을 프로듀싱했다. 그들은 함께 생각할 수 있는 거의 모든 악기, 그리고 생각지 못한 몇 가지 악기를 연주할 수 있다. 예를 들어, 나는 첼레스타(Celesta)에 익숙하지 않았는데, 이는 어린이의 음악 주얼리 박스처럼 들리는 그들이 사용한 난해한 체명악기이다. 버스비 버클리 풍의 ‘Lover Girl’에서 로페이는 장난기 있게 사랑에 빠진 자신의 이미지를 강조하는 반면, ‘Carousel’은 멀미 나는 듯한 어코디언 반주로 서커스 같은 자신의 삶에 파트너를 초대하는 것을 탐구한다. 아이슬란드 심포니 오케스트라(그녀가 10대 첼로 독주자였던)와 함께 녹음된 장엄한 ‘Forget-Me-Not’은 플루트의 화려한 연주 위로 그녀의 목소리가 치솟으며 지금까지 그녀의 가장 뛰어난 작곡으로 자리매김한다.
“이 앨범이 제 감정의 모든 측면을 반영하기를 바랐어요,”라고 그녀는 말했다. “하루 안에 행복한 시간도 있고 울음이 터지는 시간도 있어요. 처음부터 끝까지 한 가지 분위기만 있는 앨범을 만들 생각은 없어요.” 그럼에도 그녀는 다른 사람과 사랑에 빠지는 동안 자신을 받아들이는 방법에 대해 앨범 전반에 흐르는 감정적 실이 있다고 지적한다. 하지만 그녀는 현재 연애 상태에 대해서는 언급하지 않으려 한다. 온라인에서 세심히 분석당하는 것이 데이트에 대해 공개적으로 쓰기를 어렵게 만드는지 묻자, 그녀는 “항상 애매모호함의 경계가 있어요”라고 답한 후 장난스러운 미소를 지으며 “하지만 저와 상황에 빠지면, 제가 그것에 대해 쓸 수도 있다는 것을 알게 될 거예요”라고 덧붙였다.
로페이는 장난기 있고 편안한 태도를 지니고 있어 그녀가 성공에 익숙해진 것처럼 보이지만, 항상 쉬웠던 것은 아니라고 인정한다. 그래미상을 수상한 후, 그녀는 새로 얻은 관심과 힘든 투어 일정 사이에서 균형을 잡는 데 어려움을 겪었다. “조금 무서웠어요,”라고 그녀는 말했다. “제가 생각했던 것보다 더 충격적인 성공을 거두었어요. 모든 것이 혼란스럽게 이어지자 정신적으로 따라가기가 조금 힘들었어요.” 공연만이 문제가 아니었다. 팝 스타가 되는 것은 또한 온라인 의견의 집중포화를面對하는 것을 의미했다. “온라인에서 자신의 안 좋은 사진을 보거나 나쁜 댓글을 듣는 것은 전쟁과 같았어요,”라고 그녀는 회상했다. “힘들었죠.”
로페이 린 빙 욘스도티르(Laufey Lín Bing Jónsdóttir)는 항상 노력의 가치를 이해해왔다. 레이캬비크에서 아이슬란드 심포니 오케스트라의 전문 바이올린 연주자인 어머니와 음악 교수인 외조부모 사이에서 태어난 그녀는 4세에 피아노 레슨을 시작했고 8세에 첼로를 추가했다. 그녀는 학교와 빡빡한 리허설 및 공연 일정을 병행했고, 그 끊임없는 루틴이 그녀의 성공에 기여했다고 말한다... 그 힘—보컬, 정신, 신체—은 그녀가 오랜 시간 공연할 수 있는 체력을 제공한다. 우리가 만났을 때, 그녀는 미국 동부의 오케스트라와 함께 6회의 여름 투어를 진행 중이었다.
로페이는 2014년 아이슬란드 갓 탤런트 결승 진출자로 처음 주목을 받았다. 이후 그녀는 보스턴의 명문 버클리 음대에 장학금을 받고 기숙사에서 재즈 표준곡을 포스팅하기 시작했다. 2021년, 그녀는 틴 팬 앨리에서 영감을 받은 데뷔 EP 〈Typical of Me〉를 발매했고, 빌리 아일리시와 윌로우 스미스 같은 팬들을 사로잡았다.
그녀의 새 작품 〈A Matter of Time〉은 그녀의 창의적인 세계의 확장을 반영한다. 두 개의 활기찬 새 곡은 테일러 스위프트의 협력자이자 더 내셔널의 창립 멤버인 에런 데스너와 그의 롱 폰드 스튜디오에서 프로듀싱되었다. 로페이는 이 경험이 “세 번째 음악적인 눈을 뜨게 해주었다”고 말한다. 그녀는 또한 클레어로가 참여한 보사 노바에서 영감을 받은 곡 ‘Mr. Eclectic’에서 그녀에게 클래식 음악을 설명하려는 남자들을 놀리는 등 그 어느 때보다 장난꾸러기 같다. “커피숍 밖에서 낡은 페이퍼백을 연기하며 읽는 그런 남자가 되는 것이 재미있다고 생각해요,”라고 그녀는 코를 찡그리며 말했다. “그런 남자들과 데이트한 적이 있지만, 이건 영원한 유형의 남자예요. 왜 모든 철학자가 남자라고 생각하세요? 그들은 단지 플랫폼과 배짱을 가졌을 뿐이에요.”
로페이의 대담함은 그녀를 더욱 사랑스럽게 만드는데, 특히 미디어 교육을 받아 실제 말을 피하는 아티스트들과의 수년간의 인터뷰 후에 더 그렇다. 그 정직함은 〈A Matter of Time〉의 왈츠 ‘Snow White’에서 빛나는데, 그곳에서 그녀는 평생 동안 겪어온 몸 이미지와 정체성에 대한 고군분투를 다룬다. 아이슬란드의 stunning 툰드라를 배경으로 한 뮤직비디오에서 그녀는 거울을 향해 “내가 예쁘다고 생각하지 않아, 논쟁의 여지가 없어”라고 노래하면서 눈가를 잡아당겨 그形状을 강조한다.
요즘 그녀는 자신의 외모에 대한 불안을 누구만큼이라도 통제하고 있다고 느낀다. (“우리 모두 그런 순간이 있죠,”라고 그녀는 인정한다.) 그녀는 패션을 즐기고 지난해 메트 갈라에서 좋아하는 바흐 곡의 악보가 인쇄된 맞춤 베일을 입고 참석했다. 그 순간에는 어떤 바이올린 푸가였는지 기억이 나지 않아 그녀는 휴대폰으로 스포티파이를 열었다. “이거였어요,”라고 그녀는 섬세한 곡이 희미하게 재생되면서 말했다. “하지만 왠지 기타로 연주되네요.” 그래서는 안 된다. “제발, 바이올린!” 그녀는 웃으며 올바른 버전을 찾아 스크롤했다.
로페이는 수세기 후에도 사람들이 그녀의 음악을 같은 방식으로 여전히 즐기길 바란다. “저는 과거의 아티스트들이 외부 영향에 의해 움직이지 않았다는 것을 종종 생각해요,”라고 그녀는 말했다. “엘라 피츠제랄드는 사람들이 갈라놓을 수 있도록 새 노래의 20초 클립을 내보내지 않았어요. 저는 소셜 미디어가 제 예술을 형성하지 않도록 열심히 노력해요.”
소셜 미디어가 처음부터 그녀의 빠른 부상의 중심이었다는 점을 고려할 때 그것이 어렵다는지 물었다. “솔직히,”라고 그녀는 목소리를 낮춰 속삭이듯 말했다, “저는 그것을 좋아해요. 말 그대로 제가 하는 음악을 위한 공간이 있다는 것을 소셜 미디어 청중이 보여주었기 때문에 제가 경력을 쌓을 수 있었어요. 만약 6년 전에 레이블에 가서 ‘제가 재즈와 클래식을 개인적인 이야기와 혼합한 음악을 만들 거고, 언젠가 아레나에서 공연할 거예요’라고 말했다면, 그들은 ‘허튼소리’라고 했을 거예요. 그들은 저에게 1달러도 걸지 않았을 거예요.”
“제가 이 경력을 가질 수 있게 된 것이 어떤 기적이었는지 모르겠어요,”라고 그녀는 반성한다. 그녀는 모든 순간을 의미 있게 만들겠다고 결심한다. 그녀는 아이스 커피를 마시고 피팅을 하러 떠난다. 그녀는 다
