I devasting incendi che hanno spazzato parti della Francia quest'estate hanno bruciato più terra che mai, sfollato più persone che in qualsiasi momento dalla Seconda Guerra Mondiale, e probabilmente creato la prima nube temporalesca da incendio del paese, secondo gli scienziati. Il fumo del più grande rogo francese in quasi 80 anni ha raggiunto Limoges, una città a 125 miglia (200 km) di distanza, e ha lasciato i residenti a respirare più polvere tossica di quella che le persone a Delhi hanno respirato nel loro peggior giorno di smog l'anno scorso.
L'incendio che ha divorato le foreste vicino a Bordeaux a fine luglio ha impiegato solo poche settimane per cambiare il rapporto della Francia con il fuoco, ma le condizioni che lo hanno reso possibile si sono accumulate nel corso di secoli.
Nel XVIII secolo, le zone umide costiere della Francia sud-occidentale erano così paludose che i pastori usavano trampoli per attraversarle in inverno. Quando Napoleone III emanò un decreto nel 1857 costringendo i proprietari terrieri a drenare la palude e piantare pini marittimi, il paesaggio saturo d'acqua divenne la più grande foresta artificiale d'Europa. Da allora, è cresciuta fino a diventare un motore economico regionale basato sul legname, impiegando 30.000 persone.
Ma questa foresta è anche l'incubo di un pompiere. I pini costituiscono il 90% degli alberi nella foresta delle Landes, e contengono resina che brucia come benzina, aghi che ricoprono il terreno con materiale infiammabile, e coni che volano nel vento come granate, diffondendo le fiamme attraverso i vuoti nella vegetazione che dovrebbero agire come barriere. Senza la varietà offerta dalle specie a foglia larga—che trattengono più umidità e hanno chiome ombrose che impediscono alla vegetazione di seccarsi—questa monocultura densa può bruciare ferocemente quando le scintille si accendono.
È esattamente ciò che è successo nel 1949, quando un incendio partito da una segheria ha bruciato 50.000 ettari. Con molto combustibile e poche interruzioni per rallentarlo, le fiamme hanno ucciso 82 persone, la maggior parte volontari accorsi a combattere il fuoco. Rimane l'incendio boschivo più mortale d'Europa.
Le capacità di lotta antincendio sono migliorate notevolmente da allora, ma il potenziale di disastro è solo cresciuto. Dal decreto del 1857, l'umanità ha rilasciato 1,85 trilioni di tonnellate di carbonio nell'atmosfera, riscaldando l'Europa di 2,4°C e rendendo più probabili estremi caldi e secchi che una volta erano impensabili.
Quest'anno, un inverno insolitamente piovoso nell'Europa occidentale ha aiutato le piante a crescere alte, ma ondate di calore implacabili le hanno poi seccate, creando un enorme surplus di combustibile per gli incendi da consumare. A metà luglio, le temperature in tutta la Francia avevano raggiunto massimi record e l'umidità del suolo era scesa a minimi record, preparando il terreno per l'inferno della Gironda.
Subito dopo mezzogiorno del 22 luglio, dopo tre settimane consecutive di temperature sopra i 30°C, il fumo è salito dai fitti gruppi di pini vicino a Saumos, un villaggio a 20 miglia a ovest di Bordeaux. La causa dell'incendio è ancora sotto indagine, ma lavoratori assunti da Enedis, una società di servizi che gestisce la distribuzione elettrica francese, erano attivi nella zona e hanno riferito che una macchina difettosa ha innescato il rogo. Il procuratore pubblico di Bordeaux, che ha identificato la macchina come la sua principale linea di indagine, non ha risposto alle richieste di commento. Enedis ha rifiutato di rispondere a domande specifiche perché l'indagine è in corso.
La maggior parte degli incendi boschivi è iniziata dagli esseri umani—attraverso azioni come gettare mozziconi di sigaretta, non spegnere correttamente i falò, o non smaltire i barbecue. Si ritiene che le campagne di sensibilizzazione pubblica per scoraggiare comportamenti sconsiderati abbiano aiutato a ridurre il numero di incendi nell'Europa meridionale dagli anni '80, ma prevenire l'incendio doloso è molto più difficile. La polizia francese ha arrestato quasi 500 persone sospettate di aver appiccato incendi dall'inizio dell'estate, e circa il 70% di questi si ritiene siano stati deliberati.
Una volta che un incendio inizia, sono il meteo e la geografia a determinare se si spegnerà rapidamente o si diffonderà fuori controllo. O si esaurisce o diventa un rogo infernale. Fuori Saumos, è diventato rapidamente chiaro che i pompieri avevano a che fare con quest'ultimo. L'incendio ha inghiottito diverse centinaia di ettari in poche ore e ha raggiunto il confine di La Porge, una città che avrebbe perso una casa su dieci a causa delle fiamme nei giorni successivi. Entro 24 ore dalla prima scintilla, i venti da sud avevano spinto il fronte meridionale dell'incendio a Cap Ferret, una penisola esclusiva spesso chiamata gli Hamptons della Francia, a nove miglia di distanza.
Ciò che ha aiutato l'incendio a diffondersi così rapidamente è stata la sua posizione in un'area che era stata appiattita da una potente tempesta nel 1999 e poi rapidamente ripiantata. Questo ha lasciato alberi a un'altezza uniforme, creando una fornitura continua di combustibile. Ma la risposta in quelle prime ore critiche è stata anche oggetto di critiche. I lavoratori forestali locali hanno detto a Le Monde che i pompieri hanno ignorato il loro consiglio di appiccare un incendio controllato immediatamente, mentre i residenti di La Porge sostengono che le risorse sono state ritirate dal loro villaggio per proteggere il più ricco Cap Ferret. Il servizio antincendio della Gironda, che non ha risposto alle richieste di commento, ha dichiarato di aver fatto tutto il possibile per fermare l'incendio e ha negato le accuse di aver abbandonato La Porge.
Bruno Lafon, capo del servizio regionale di prevenzione degli incendi forestali, un'associazione di lavoratori forestali che collaborano con i pompieri per prevenire i roghi, ha detto di poter capire che i volontari che hanno visto i loro mezzi di sostentamento andare in fumo volevano più aiuto. Ma, ha aggiunto, la miscela mortale di siccità, caldo e vento ha reso incredibilmente difficile fermare la diffusione iniziale. "Gli uomini sul campo hanno fatto ciò che potevano, anche se penso che più aerei avrebbero dovuto essere inviati dall'inizio," ha detto. Il governo francese è stato anche criticato perché i lavori di manutenzione significavano che solo sette dei suoi 12 aerei antincendio erano disponibili al culmine del rogo.
Mentre l'incendio consumava più terra, le autorità si sono mosse rapidamente per mettere in salvo le persone. Le prime evacuazioni sono iniziate nel pomeriggio del 22 luglio, quando 100 residenti della parte nord-orientale di La Porge sono stati trasferiti in una sala comunitaria. Durante la notte, quel numero è salito a oltre 10.000, e solo pochi giorni dopo ha raggiunto quasi 220.000. In tutta la Francia e nella vicina Spagna, che stava anche combattendo incendi estremi, gli ordini di evacuazione hanno coperto più di 300.000 persone, uno sfollamento in tempo di pace mai visto prima in Europa.
Alcuni residenti sono tornati a effetti personali carbonizzati, case bruciate e auto fuse, ma le evacuazioni si sono rivelate estremamente efficaci. Nessuna persona è morta direttamente a causa dell'incendio della Gironda, anche se quattro pompieri hanno perso la vita combattendo incendi separati in tutto il paese il mese scorso.
Tra gli sfollati c'era Hervé Jactel, uno scienziato forestale presso INRAE, un istituto di ricerca pubblico, che è stato costretto a fuggire due volte in due giorni. Guardando le mappe della NASA con terrore mentre l'incendio si avvicinava, ha perso un esperimento ventennale sullo studio della diversità degli alberi forestali quando la biomassa in fiamme ha saltato un campo di mais. Ha detto che l'incendio non lo ha colto di sorpresa.
"Da una prospettiva ecologica e di gestione forestale, tutto era in atto per aumentare il rischio di un incendio molto grande," ha detto. "Non solo a causa del clima, ma a causa della quantità e dell'uniformità del combustibile."
Gli scienziati sospettano che quelle condizioni abbiano prodotto l'energia estrema che ha creato una nube di fuoco, una potente colonna di fumo che sale nell'atmosfera e forma il proprio sistema meteorologico. Conosciuta come nube pirocumulonembo, può sputare fulmini e far piovere braci ardenti che innescano nuovi incendi e diffondono ulteriormente il fuoco. La NASA le ha descritte come draghi che respirano fuoco.
Il vero pericolo, però, non era la nube di fuoco apocalittica in sé, ma gli inquinanti che ha disperso nella regione.
Gli studi mostrano che il fumo degli incendi boschivi causa circa 1,5 milioni di morti in tutto il mondo ogni anno, rendendolo una delle minacce ambientali più letali per la salute umana. All'inizio, la maggior parte del fumo è stata spinta sull'Oceano Atlantico, ma quando il vento è cambiato, ha soffocato Bordeaux—una città che già osservava nervosamente le fiamme avvicinarsi—prima di spostarsi su Angoulême e Limoges. L'aria è diventata così densa di fuliggine e cenere che i livelli giornalieri di particelle irritanti per i polmoni hanno raggiunto massimi raramente visti, anche in città inquinate come Delhi.
Un cambiamento del tempo ha aiutato i pompieri a fermare l'avanzata dell'incendio, lasciando circa 42.000 ettari bruciati entro la fine di luglio. Da allora, hanno spento piccoli riaccensioni e "incendi zombie" che covano sottoterra, che dicono potrebbero continuare a riaccendersi per mesi.
Gli scienziati sono preoccupati per la rapidità con cui la foresta può riprendersi. Il fuoco può innescare epidemie di coleotteri della corteccia, che attaccano alberi indeboliti e aggiungono più combustibile per il prossimo incendio—un ciclo vizioso già ben documentato in California. Il legno bruciato attira anche il nematode del pino invasivo, un verme microscopico arrivato nella Francia sud-occidentale a novembre. Blocca il flusso di linfa negli alberi, facendoli appassire e morire entro mesi.
Ma le più grandi minacce per la foresta sono ancora davanti. Si prevede che il clima degli incendi diventi più severo in tutta Europa mentre l'inquinamento da carbonio continua a riscaldare il pianeta. Senza una migliore gestione degli incendi, si prevede che l'area bruciata in Europa aumenterà del 39% anche nello scenario migliore per la riduzione delle emissioni. Nel peggiore dei casi, potrebbe quasi triplicare.
Gli esperti chiedono rapidi tagli alle emissioni di gas serra e una gestione del territorio più intelligente, come spezzare grandi tratti di foresta e piantare una varietà più ampia di specie arboree.
