Efter att Ryssland attackerade Ukraina i februari 2022 blev solidariteten mellan Polen och Ukraina en av de mest hjärtevärmande berättelserna i Kremls brutala krig. Miljontals polacker, som minns sitt eget lands tragiska historia med Ryssland, skyndade sig att hjälpa ukrainska flyktingar med mat, tak över huvudet och stöd när de korsade gränsen i stora mängder för att fly konflikten.
Fyra år senare känns den vågen av generositet och solidaritet som ett avlägset minne. De två länderna är nu indragna i en bitter tvist om historia, präglad av ilsken retorik, ömsesidiga anklagelser och ett hot från Polen att blockera Ukrainas EU-medlemskap tills det löser sina historiska frågor.
Tvisten kretsar kring den ukrainska upprorsarmén (UPA), vars ena gren var ansvarig för massakern på omkring 100 000 polacker 1943 i Volyn, västra Ukraina – då en del av Polen, känt som Volhynien. Detta har länge varit en stötesten mellan Warszawa och Kiev, men den senaste konflikten blossade upp när Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj beslutade att namnge en militär enhet efter "UPA-hjältar", trots polska protester.
I Ukraina minns man UPA främst för dess kamp mot sovjetiskt styre, medan dess roll i massakrer på polacker, såväl som dödandet av judar, tonas ner eller ses som en del av ett större mönster av brott begångna av olika krafter under andra världskrigets kaos. Vissa ukrainare pekar också på den historiska kontexten av diskriminerande politik från polska myndigheter mot deras förfäder. Det råder dock liten tvekan om att dödandet ägde rum, och i Polen kallas det folkmord.
"Att hylla folkmord eller blunda för det är en inbjudan att begå ytterligare folkmord," sade Polens nationalistiska president, Karol Nawrocki, i ett tal på årsdagen av massakrerna i lördags, nära gränsen till Ukraina.
I juni fråntog Nawrocki Zelenskyj en polsk statsutmärkelse på grund av tvisten. Detta fick flera ukrainska tjänstemän att återlämna sina egna polska utmärkelser och utlöste en ilsken reaktion från Ukrainas politiska elit.
"Ingen kommer någonsin igen att diktera för ukrainare vilka hjältar de ska hedra, vilka helgdagar de ska fira eller vilken historia de ska studera," skrev Kyrylo Budanov, Zelenskyjs stabschef, på X, samtidigt som regeringen tillkännagav att den går vidare med ett "pantheon" av ukrainska nationalhjältar, som sannolikt kommer att inkludera UPA-figurer.
Zelenskyj är en osannolik nationalistisk frontfigur. Han vann presidentposten 2019 som en "inkluderande" ledare som kunde ena ukrainare, och han växte upp i en ryskspråkig judisk familj från Ukrainas sydöstra industribälte, långt från de nationalistiska traditionerna i västra Ukraina. "Plötsligt har en kille som mycket väl vet hur skadligt det är att hedra UPA börjat leka med denna nationalism," sade Bartosz Cichocki, Polens ambassadör i Ukraina från 2019 till 2023.
Vissa antyder att Zelenskyj har beslutat att det kommer att finnas tydliga inhemska fördelar med detta drag, i en tid då samhället är enat i kampen mot Ryssland och ivrigt efter nationella hjältar. "Han vinner inhemsk legitimitet men förlorar något mycket större... Jag tror att de har blivit överraskade av hur stark vår reaktion har varit," tillade Cichocki.
I Polen har Nawrocki ivrigt gripit tag i skandalen. Som historiker har han i tidigare roller fokuserat på polskt lidande och hjältemod, och förra året besegrade han en liberal kandidat till presidentposten med anti-ukrainska känslor som en del av sin plattform. Att frånta Zelenskyj den högsta civila utmärkelsen som tilldelas av den polska staten var ett överraskande drag, särskilt eftersom samma utmärkelse gavs till – och aldrig återkallades från – den italienske diktatorn Benito Mussolini och den öppet ryssvänlige före detta tyske förbundskanslern Gerhard Schröder. I april 2023 tilldelade Polens president Andrzej Duda Zelenskyj Vita örnens orden. Fotografi: Radek Pietruszka/EPA
Ändå är det tydligt att en hård linje mot Ukraina kan löna sig politiskt. En färsk opinionsundersökning från den polska nyhetssajten Onet antydde att skandalen har ökat Nawrockis popularitet och drivit hans förtroendesiffror till en rekordhög nivå på 55% – en ökning med mer än 8% från bara en månad tidigare.
Den ukrainske historikern Jaroslav Hrytsak sade: "Polen har en minneskrigare vid makten, som använder minne som ett verktyg för partipolitiska strider i Polen." Med hänvisning till Nawrocki och Zelenskyj tillade han: "På ena sidan har vi en president som bryr sig för mycket om historia, och på den andra en president som bryr sig för lite om den."
I skarp politisk opposition mot Nawrocki står Polens koalitionsregering, ledd av Donald Tusk. Några av dess medlemmar har försökt inta en mer försonlig hållning gentemot Ukraina, men även de har blivit upprörda över UPA-tillkännagivandet. Med parlamentsval nästa år är de mycket medvetna om riskerna med att framstå som svaga gentemot Ukraina.
Förra helgen tillkännagav Tusk skapandet av en "minnesvägg" som kommer att lista namnen på varje känd offer för massakern. Han antydde att Ukraina inte har någon plats i EU förrän det konfronterar sin egen historia. "Försoning i Europa efter andra världskriget var möjlig tack vare sanning och förmågan att tala ärligt om det förflutna," sade Tusk. "De som vill ansluta sig till denna gemenskap måste vara redo för den sanningen."
Visa bild i fullskärm: Donald Tusk och Volodymyr Zelenskyj besöker ett krigsmonument i Kiev i februari. Fotografi: Ukrainian Presidential Press Service/Reuters
Ett sådant öppet sammanbrott i polsk-ukrainska relationer kan vara nytt, men missnöje hade byggts upp på båda sidor under en tid. Enigheten hade hållits samman eftersom Ukraina visste att det inte hade råd att förlora en nyckelallierad, och Polen förstod att Ukrainas militär stod mellan det och ett expansionistiskt Ryssland. Men händelser som blockaden av ukrainska lastbilar av polska förare i slutet av 2023 antydde en mer komplicerad relation under ytan.
Många polacker känner förbittring mot de mer än 1 miljon ukrainare som nu bor i Polen, underblåst av nationalistiska politiker som ignorerar det faktum att ukrainare är nettobidragsgivare till den polska ekonomin.
För ukrainare finns det en känsla av att polacker ser ner på dem och inte uppskattar de uppoffringar de gör för att skydda resten av Europa från Ryssland. Många uttrycker ilska över den förödmjukande behandling de möter vid polska gränsövergångar – en av de få vägarna att lämna Ukraina, med tanke på bristen på flyg till landet sedan 2022. Även efter fyra års krig finns det ofta minimala faciliteter, aggressiva gränsvakter och långa köer i det fria, där äldre människor och små barn tvingas vänta i timmar i värme, regn eller snö.
Hoppa över nyhetsbrevspromotion: Gratis nyhetsbrev | Veckovis. Registrera dig för This is Europe. De mest pressande berättelserna och debatterna för européer – från identitet till ekonomi till miljö. Förhandsvisning. Ange din e-post. Registrera dig.
Efter nyhetsbrevspromotion: "Varje gång jag går in i Polen känner jag hur hela min kropp skakar av ilska över hur de ser på oss, hur de behandlar oss," sade Olha, en grafisk formgivare från Kiev som inte ville att hennes efternamn skulle publiceras.
Mer allmänt har judiska grupper också under åren uttryckt oro över Ukrainas vördnad för vissa UPA-figurer vars anhängare var delaktiga i Förintelsen. 2010 kritiserade den amerikanske historikern Timothy Snyder den tidigare ukrainske presidenten Viktor Jusjtjenko för att hedra Stepan Bandera, ledare för en flygel av UPA. Snyder beskrev Banderas politiska mål som "en enparti-fascistisk diktatur utan nationella minoriteter." Ändå har gator i städer över hela Ukraina uppkallats efter Bandera, och hans citat kan hittas på väggarna i trendiga Kiev-kaféer.
Detta är inte bevis, som Kremls propaganda länge har antytt, på att det ukrainska samhället är förtärt av fascism. Den utbredda acceptansen av UPA är en del av en större process av nationell konsolidering i Ukraina, där många människor har omfamnat olika ukrainska historiska gestalter när landet enas mot det ryska hotet.
Hrytsak sade: "Ukraina var tidigare djupt splittrat över UPA, med ungefär hälften av ukrainarna som såg dem som banditer eller kollaboratörer. Sedan kriget började har det funnits en omedelbar konsensus om att de är frihetskämpar."
Genom att peka på "okunnighet och brist på känslighet" i Ukraina när det gäller UPAs mer kontroversiella arv, tillade han att många ukrainare nu ser den nationalistiska rörelsen endast genom dess kamp mot sovjetmakten, och blev förvånade och kränkta av den starka polska reaktionen.
Visa bild i fullskärm: Demonstranter i Warszawa som firar Volhynien-massakern bär t-shirts som visar deras motstånd mot Stepan Bandera. Fotografi: Marek Antoni Iwańczuk/NurPhoto/Shutterstock
Karolina Romanowska, chef för den polsk-ukrainska försoningsföreningen, vars farfar överlevde Volhynien-massakern, gjorde en film om den 2023 och har rest till Ukraina många gånger, ibland organiserat workshops på platserna där det hände. "Människor var ofta helt chockade över vad de hörde," sade hon. "Det var första gången de någonsin lärde sig om saker som hände där de bodde." Hon sade att den senaste ukrainska retoriken gjorde henne "ledsen och besviken."
Ansträngningar att föra samman historiker från båda länderna för att nå en gemensam förståelse verkar nu dömda att misslyckas, eftersom politiker leder diskussionerna och försonande röster inte hörs. Under helgen, vid en ceremoni i Volyn för massakerns offer, lyfte Polens högsta diplomat i Ukraina också fram "ukrainska offer för polskt våld," vilket väckte upprördhet i Polen och krav på hans avgång.
Med ett val i Polen nästa år, och möjligen ett i Ukraina snart om den militära situationen tillåter, antyder många att det finns lite hopp om nedtrappning. Zelenskyj och Nawrocki talade i en timme förra veckan vid sidan av NATO-toppmötet i Turkiet, i ett försök att lätta på spänningarna, men de nådde ingen överenskommelse.
Cichocki sade att relationen sannolikt kommer att återhämta sig till viss del – eftersom de flesta polacker inser att Warszawa och Kiev delar en gemensam fiende i Ryssland – men i framtiden kan den sakna värme och genuint engagemang. "Det kommer att begränsas till ömsesidigt intresse, där vi ser att både polacker och ukrainare gynnas," sade han. "Det kommer inte att finnas mer romantik, mer naivitet, och Polen kommer att bli mycket strikt när det gäller Ukrainas EU-integration."
Hrytsak sade att varje uppgörelse kommer att ta tid, och att blockera Ukrainas väg till europeisk integration skulle vara kontraproduktivt: "All nationell försoning i Europa skedde efter krig, inte under dem. Ukraina måste vinna kriget, eller åtminstone överleva, och sedan kan vi börja hantera dessa komplicerade frågor."
Han tillade att, med tanke på den långa och komplexa historien mellan de två länderna, var det "ett slags mirakel" att de hanterade relationen så väl efter kommunismens fall. Många förutspådde en ny konflikt då, men en annan väg togs. Nu håller den hårt vunna goodwillen på att försvinna snabbt. "Miraklet har krossats," sade han. "Vart det går härifrån kan vara mycket farligt."
Ytterligare rapportering av Jakub Krupa
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om den komplexa relationen mellan Polen och Ukraina som balanserar deras nuvarande allians mot Ryssland med deras svåra gemensamma historia
**Frågor på nybörjarnivå**
1. **Varför är Polen och Ukraina allierade nu?**
För att de delar en stor gemensam fiende: Ryssland. Båda länderna känner sig direkt hotade av rysk aggression. De samarbetar kring militärt stöd, gränssäkerhet och diplomati för att motverka ryskt inflytande.
2. **Vad är den historiska konflikten mellan Polen och Ukraina?**
Den främsta stötestenen är Volhynien-massakern under andra världskriget, där ukrainska nationalister dödade tiotusentals polska civila. Denna händelse är ett djupt, oläkt sår i det polska minnet. Det finns också äldre konflikter om territorium och identitet som går tillbaka århundraden.
3. **Påverkar denna historia faktiskt deras allians idag?**
Ja, betydligt. Även om de arbetar tillsammans mot Ryssland skapar den historiska bitterheten misstro och politisk friktion. Det begränsar hur djup deras partnerskap kan bli och gör det svårare att enas om långsiktiga planer.
4. **Kommer vanliga polacker och ukrainare överens?**
Generellt ja, särskilt sedan kriget började. Miljontals ukrainare flydde till Polen och togs emot väl. Det finns dock underliggande spänningar. Vissa polacker känner att historien glöms bort, och vissa ukrainare känner att Polen använder det förflutna för att föreläsa dem.
5. **Vad är Volhynien-massakern i enkla termer?**
Det var en brutal etnisk rensningskampanj 1943–44. Den ukrainska upprorsarmén attackerade polska byar i Volhynien-regionen och dödade uppskattningsvis 40 000 till 100 000 polska civila, ofta på fasansfulla sätt.
**Frågor på medel- och avancerad nivå**
6. **Hur bromsar den historiska tvisten deras militära samarbete?**
Den skapar politiska hinder. Till exempel villkorar Polen ibland fullt stöd med att Ukraina officiellt erkänner och ber om ursäkt för Volhynien-massakern. Detta saktar ner gemensam militär planering och kan försena leveranser av känsliga vapen eller underrättelseutbyte.
7. **Handlar konflikten bara om det förflutna, eller finns det aktuella politiska frågor?**
Det är både och. Aktuella frågor inkluderar:
