Etter at Russland angrep Ukraina i februar 2022, ble solidariteten mellom Polen og Ukraina en av de mest hjertevarmende historiene fra Kremls brutale krig. Millioner av polakker, som husket sitt eget lands tragiske historie med Russland, skyndte seg å hjelpe ukrainske flyktninger med mat, husly og støtte da de krysset grensen i store antall for å unnslippe konflikten.
Fire år senere føles den bølgen av generøsitet og solidaritet som et fjernt minne. De to landene er nå låst i en bitter strid om historie, preget av sint retorikk, gjensidige anklager og en trussel fra Polen om å blokkere Ukrainas EU-medlemskap inntil det rydder opp i sine historiske problemer.
Striden sentrerer seg om den ukrainske opprørshæren (UPA), hvor en gren var ansvarlig for massakren på omtrent 100 000 polakker i 1943 i Volyn, vest i Ukraina – den gang en del av Polen, kjent som Volhynia. Dette har lenge vært et stridspunkt mellom Warszawa og Kyiv, men den siste konflikten blusset opp da Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj bestemte seg for å navngi en militærenhet etter «helter fra UPA», til tross for polske protester.
I Ukraina blir UPA hovedsakelig husket for å kjempe mot sovjetisk styre, mens dens rolle i massakrer på polakker, samt drap på jøder, blir nedtonet eller sett på som bare en del av et større mønster av forbrytelser begått av ulike styrker under kaoset under andre verdenskrig. Noen ukrainere peker også på den historiske konteksten av diskriminerende politikk fra polske myndigheter mot deres forfedre. Det er imidlertid liten tvil om at drapene fant sted, og i Polen kalles de folkemord.
«Å prise folkemord eller se en annen vei er en invitasjon til å begå ytterligere folkemord,» sa Polens nasjonalistiske president, Karol Nawrocki, i en tale i anledning årsdagen for massakrene lørdag, nær grensen til Ukraina.
I juni fratok Nawrocki Zelenskyj en polsk statsutmerkelse på grunn av striden. Dette førte til at flere ukrainske tjenestemenn returnerte sine egne polske utmerkelser, og utløste et sint svar fra Ukrainas politiske elite.
«Ingen vil noensinne igjen diktere for ukrainere hvilke helter de skal ære, hvilke høytider de skal feire, eller hvilken historie de skal studere,» skrev Kyrylo Budanov, Zelenskyjs stabssjef, på X, ettersom regjeringen kunngjorde at den går videre med et «panteon» av ukrainske nasjonalhelter, sannsynligvis inkludert UPA-figurer.
Zelenskyj er en usannsynlig nasjonalistisk frontfigur. Han vant embetet i 2019 som en «inkluderende» leder som kunne forene ukrainere, og han vokste opp i en russisktalende jødisk familie fra Ukrainas sørøstlige industribelte, langt fra de nasjonalistiske tradisjonene i vest-Ukraina. «Plutselig har en fyr som vet utmerket godt hvor skadelig det er å ære UPA, begynt å leke med denne nasjonalismen,» sa Bartosz Cichocki, Polens ambassadør til Ukraina fra 2019 til 2023.
Noen antyder at Zelenskyj har bestemt seg for at det vil være klare innenlandske fordeler ved dette trekket, i en tid da samfunnet er forent i kampen mot Russland og ivrig etter nasjonalhelter. «Han får innenlandsk legitimitet, men mister noe mye større … Jeg tror de har blitt overrasket over hvor sterk vår reaksjon har vært,» la Cichocki til.
I Polen har Nawrocki ivrig grepet skandalen. Som historiker har han fokusert på polsk lidelse og heltemot i tidligere roller, og i fjor slo han en liberal kandidat til presidentskapet med anti-ukrainsk stemning som en del av plattformen sin. Å frata Zelenskyj den høyeste sivile utmerkelsen tildelt av den polske staten var et overraskende trekk, spesielt siden samme utmerkelse ble gitt til – og aldri trukket tilbake fra – den italienske diktatoren Benito Mussolini og den åpent prorussiske tidligere tyske kansleren Gerhard Schröder. I april 2023 tildelte Polens president Andrzej Duda Zelenskyj Den hvite ørns orden. Fotografi: Radek Pietruszka/EPA
Likevel er det klart at en tøff holdning til Ukraina kan lønne seg politisk. En nylig meningsmåling fra den polske nyhetskanalen Onet antydet at skandalen har økt Nawrockis popularitet, og presset hans tillitstall til et rekordhøyt nivå på 55 % – opp mer enn 8 % fra bare en måned tidligere.
Den ukrainske historikeren Jaroslav Hrytsak sa: «Polen har en minnekriger ved makten, som bruker minne som et verktøy for partipolitiske kamper i Polen.» Med henvisning til Nawrocki og Zelenskyj la han til: «På den ene siden har vi en president som bryr seg for mye om historie, og på den andre en president som bryr seg for lite om den.»
I skarp politisk opposisjon til Nawrocki står Polens koalisjonsregjering, ledet av Donald Tusk. Noen av medlemmene har forsøkt å ta en mer forsonende tilnærming til Ukraina, men også de har blitt sinte over UPA-kunngjøringen. Med parlamentsvalg neste år er de svært klar over risikoen ved å fremstå som svake overfor Ukraina.
Forrige helg kunngjorde Tusk opprettelsen av en «minnemur» som vil liste opp navnene på alle kjente ofre for massakren. Han antydet at Ukraina ikke har noen plass i EU før det konfronterer sin egen historie. «Forsoning i Europa etter andre verdenskrig var mulig på grunn av sannhet og evnen til å snakke ærlig om fortiden,» sa Tusk. «De som ønsker å bli med i dette fellesskapet, må være klare for den sannheten.»
Vis bilde i fullskjerm: Donald Tusk og Volodymyr Zelenskyj besøker et krigsminnesmerke i Kyiv i februar. Fotografi: Ukrainian Presidential Press Service/Reuters
Et så åpent sammenbrudd i polsk-ukrainske forbindelser kan være nytt, men misnøye hadde bygget seg opp på begge sider en stund. Enhet hadde holdt seg fordi Ukraina visste at det ikke hadde råd til å miste en nøkkelalliert, og Polen forsto at Ukrainas militære sto mellom det og et ekspansjonistisk Russland. Men hendelser som blokkeringen av ukrainske lastebiler av polske sjåfører i slutten av 2023 antydet et mer komplisert forhold under overflaten.
Mange polakker føler harme mot de mer enn 1 million ukrainerne som nå bor i Polen, drevet av nasjonalistiske politikere som ignorerer det faktum at ukrainere er netto bidragsytere til den polske økonomien.
For ukrainere er det en følelse av at polakker ser ned på dem og ikke setter pris på ofrene de gjør for å beskytte resten av Europa mot Russland. Mange uttrykker sinne over den ydmykende behandlingen de møter ved polske grenseoverganger – en av de få måtene å forlate Ukraina på, gitt mangelen på flyvninger til landet siden 2022. Selv etter fire år med krig er det ofte minimale fasiliteter, aggressive grensevakter og lange køer i friluft, hvor eldre mennesker og små barn blir tvunget til å vente i timevis i varme, regn eller snø.
Hopp over nyhetsbrevpromotering: Gratis nyhetsbrev | Ukentlig. Meld deg på This is Europe. De mest presserende historiene og debattene for europeere – fra identitet til økonomi til miljø. Forhåndsvisning. Skriv inn e-posten din. Meld deg på.
Etter nyhetsbrevpromotering: «Hver gang jeg går inn i Polen, føler jeg at hele kroppen min rister av raseri over måten de ser på oss, måten de behandler oss på,» sa Olha, en grafisk designer fra Kyiv som ikke ønsket at etternavnet hennes skulle publiseres.
Mer bredt har jødiske grupper også reist bekymringer opp gjennom årene om Ukrainas ærbødighet for visse UPA-figurer hvis tilhengere var medskyldige i Holocaust. I 2010 kritiserte den amerikanske historikeren Timothy Snyder den tidligere ukrainske presidenten Viktor Jusjtsjenko for å ære Stepan Bandera, leder av en fløy av UPA. Snyder beskrev Banderas politiske mål som «et ettparti fascistisk diktatur uten nasjonale minoriteter.» Likevel er gater i byer over hele Ukraina oppkalt etter Bandera, og sitatene hans kan finnes på veggene til trendy kafeer i Kyiv.
Dette er ikke bevis, som Kremls propaganda lenge har antydet, på at det ukrainske samfunnet er fortært av fascisme. Den utbredte aksepten av UPA er en del av en større prosess med nasjonal konsolidering i Ukraina, hvor mange mennesker har omfavnet ulike ukrainske historiske figurer ettersom landet forener seg mot den russiske trusselen.
Hrytsak sa: «Ukraina var tidligere dypt splittet over UPA, med omtrent halvparten av ukrainere som så på dem som banditter eller kollaboratører. Siden krigen begynte, har det vært en umiddelbar konsensus om at de er frihetskjempere.»
Han pekte på «uvitenhet og mangel på sensitivitet» i Ukraina angående UPAs mer kontroversielle arv, og la til at mange ukrainere nå ser den nasjonalistiske bevegelsen bare gjennom dens kamp mot sovjetisk makt, og ble overrasket og fornærmet over den sterke polske reaksjonen.
Vis bilde i fullskjerm: Demonstranter i Warszawa som minnes Volhynia-massakren har på seg T-skjorter som viser deres motstand mot Stepan Bandera. Fotografi: Marek Antoni Iwańczuk/NurPhoto/Shutterstock
Karolina Romanowska, leder av Den polsk-ukrainske forsoningsforeningen, hvis bestefar overlevde Volhynia-massakren, laget en film om det i 2023 og har reist til Ukraina mange ganger, noen ganger organisert workshops på stedene der det skjedde. «Folk var ofte fullstendig sjokkert over det de hørte,» sa hun. «Det var første gang de noensinne lærte om ting som skjedde der de bodde.» Hun sa at nylig ukrainsk retorikk gjorde henne «trist og skuffet.»
Forsøk på å bringe historikere fra begge land sammen for å oppnå en felles forståelse virker nå dømt til å mislykkes, ettersom politikere leder diskusjonene og forsonende stemmer ikke blir hørt. I helgen, under en seremoni i Volyn for massakreofrene, fremhevet Polens øverste diplomat i Ukraina også «ukrainske ofre for polsk vold», noe som utløste harme i Polen og krav om hans avgang.
Med et valg i Polen neste år, og muligens et i Ukraina snart hvis den militære situasjonen tillater det, antyder mange at det er lite håp for nedtrapping. Zelenskyj og Nawrocki snakket i en time forrige uke i utkanten av NATO-toppmøtet i Tyrkia, og forsøkte å dempe spenningene, men de kom ikke til noen enighet.
Cichocki sa at forholdet sannsynligvis vil komme seg til en viss grad – siden de fleste polakker erkjenner at Warszawa og Kyiv deler en felles fiende i Russland – men i fremtiden kan det mangle varme og ekte engasjement. «Det vil være begrenset til gjensidig interesse, hvor vi ser at både polakker og ukrainere drar nytte,» sa han. «Det blir ikke mer romantikk, ikke mer naivitet, og Polen vil bli veldig streng på Ukrainas EU-integrasjon.»
Hrytsak sa at ethvert oppgjør vil ta tid, og å blokkere Ukrainas vei til europeisk integrasjon ville være kontraproduktivt: «All nasjonal forsoning i Europa skjedde etter kriger, ikke under dem. Ukraina må vinne krigen, eller i det minste overleve, og så kan vi begynne å håndtere disse kompliserte spørsmålene.»
Han la til at, gitt den lange og komplekse historien mellom de to landene, var det «litt av et mirakel» at de håndterte forholdet så godt etter kommunismens fall. Mange spådde en ny konflikt den gangen, men en annen vei ble tatt. Nå forsvinner den vanskelig oppnådde goodwillen raskt. «Mirakelet har blitt knust,» sa han. «Hvor det går herfra kan være veldig farlig.»
Ytterligere rapportering av Jakub Krupa
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål om det komplekse forholdet mellom Polen og Ukraina, som balanserer deres nåværende allianse mot Russland med deres vanskelige felles historie
**Spørsmål på nybegynnernivå**
1. **Hvorfor er Polen og Ukraina allierte nå?**
Fordi de deler en stor felles fiende: Russland. Begge land føler seg direkte truet av russisk aggresjon. De samarbeider om militær hjelp, grensesikkerhet og diplomati for å presse tilbake mot russisk innflytelse.
2. **Hva er den historiske konflikten mellom Polen og Ukraina?**
Hovedstridspunktet er Volhynia-massakren under andre verdenskrig, hvor ukrainske nasjonalister drepte titusenvis av polske sivile. Denne hendelsen er et dypt, uhelt sår i polsk minne. Det er også eldre konflikter om territorium og identitet som går århundrer tilbake.
3. **Påvirker denne historien faktisk alliansen deres i dag?**
Ja, betydelig. Selv om de jobber sammen mot Russland, skaper den historiske bitterheten mistillit og politisk friksjon. Det begrenser hvor dypt partnerskapet deres kan gå og gjør det vanskeligere å bli enige om langsiktige planer.
4. **Kommer vanlige polakker og ukrainere overens?**
Generelt ja, spesielt siden krigen begynte. Millioner av ukrainere flyktet til Polen og ble ønsket velkommen. Imidlertid er det underliggende spenninger. Noen polakker føler at historien blir glemt, og noen ukrainere føler at Polen bruker fortiden til å belære dem.
5. **Hva er Volhynia-massakren i enkle ord?**
Det var en brutal etnisk rensningskampanje i 1943–44. Den ukrainske opprørshæren angrep polske landsbyer i Volhynia-regionen og drepte anslagsvis 40 000 til 100 000 polske sivile, ofte på grusomme måter.
**Spørsmål på middels- og avansert nivå**
6. **Hvordan bremser den historiske striden deres militære samarbeid?**
Det skaper politiske hindringer. For eksempel betinger Polen noen ganger full støtte på at Ukraina offisielt anerkjenner og beklager Volhynia-massakren. Dette bremser felles militær planlegging og kan forsinke levering av sensitive våpen eller etterretningsdeling.
7. **Er konflikten bare om fortiden, eller er det også aktuelle politiske spørsmål?**
Det er begge deler. Aktuelle spørsmål inkluderer:
