I den lille franske byen Montargis var Jean-Antoine, en pensjonert dekoratør, fornøyd med at Marine Le Pen nok en gang hadde rystet fransk politikk ved å lansere et presidentkandidatur, til tross for hennes juridiske problemer.
«Selv dommerne sa at hun ikke personlig tjente på pengene – det var for partiet hennes,» sa han, med henvisning til Le Pens nylig opprettholdte dom for underslag. «Alle politikere i Frankrike har alltid vært svindlere. Det er bare et faktum i livet.»
Jean-Antoine, 76, som en gang malte luksusmoteutsalg, mente at velgere for frontfiguren til Frankrikes ytre høyre, anti-immigrasjonsparti National Rally (RN) ikke ville bry seg om denne ukens ankedomstolsavgjørelse angående Le Pens misbruk av Europaparlamentets midler.
Montargis, 75 miles sør for Paris, er kjent som Venezia i Gâtinais-regionen på grunn av sine naturskjønne kanaler.
Jean-Antoines avdøde far flyktet til Frankrike fra Spania under borgerkrigen på 1930-tallet og sluttet seg til den franske motstandsbevegelsen mot Hitlers okkupasjon. «Men nå må innvandringen stoppe,» sa han.
Le Pens dom i fjor hadde utestengt henne fra å stille til valg frem til 2030-tallet, men denne uken forkortet ankedommere den begrensningen. Dette tillot henne å kunngjøre en fønikslignende retur til presidentvalget, som det skal stemmes over neste år.
Domstolens avgjørelse kom til tross for at den slo fast at hun var skyldig i å spille en nøkkelrolle i å kanalisere bort mer enn 2,8 millioner euro gjennom en svindel med falske jobber av enestående omfang og varighet, og overførte pengene til hennes pengelense parti mellom 2004 og 2016.
Dommere beordret henne til å bære en elektronisk fotlenke i ett år med portforbud hjemme, men hun har lovet å anke til Frankrikes høyeste domstol. Det ville effektivt sette dommen og straffen på vent mens hun fører valgkamp før presidentvalget. En snappalloppmåling denne uken viste at populariteten hennes er høy, og hun er i en sterk posisjon for den to-rundes avstemningen i april og mai neste år. Hun tapte tidligere mot Emmanuel Macron i 2017 og 2022.
Montargis, 75 miles sør for Paris, er kjent for sine naturskjønne kanaler og praliner. Det er en av mange byer som valgte høyreorienterte ordførere i lokalvalg tidligere i år, da RN og dets allierte mer enn tredoblet antallet rådhus under deres kontroll.
«Da de vant her, gikk jeg til rådhuset og sa: ‘Jeg vet ikke om dere kan gjøre det bedre enn den forrige gjengen, men dere kan ikke gjøre det verre,’» sa Jean-Antoine. «Og det er det jeg ville sagt til Marine Le Pen. Folk ønsker forandring.»
En annen lokal, en antikvitetshandler i 60-årene som ikke ønsket å bli navngitt, sa: «Folk vil fortsatt stemme på Le Pen fordi det er et massivt press for forandring. Innvandring, trygd, helsevesenet – ingenting av det fungerer ordentlig, og folk har fått nok. Le Pens rettssak føles urettferdig. En venstreorientert politiker ville ikke blitt behandlet slik Le Pen ble av rettssystemet.»
Montargis spilte en rolle i de gule vestenes anti-regjeringsprotester i 2018 og 2019, med sin nye RN-ordfører, Côme Dunis, nå 36, som en aktiv deltaker. I 2023 var det uro i byen og skader på butikker og virksomheter da opptøyer spredte seg over Frankrike etter at Paris-politiet skjøt og drepte Nahel Merzouk, en 17 år gammel gutt av algerisk og marokkansk avstamning, da han ikke etterkom en ordre om å stoppe bilen sin.
RNs valggevinst i Montargis, hvor det tok stemmer fra den tradisjonelle høyresiden, ble sett på som en refleksjon av Marine Le Pens 15 år lange innsats for å rense partiets image. Partiet endret navn, men beholdt sin harde anti-immigrasjonsholdning. Det ble grunnlagt i 1972 som Front National av Marine Le Pens far, Jean-Marie Le Pen. Kritikere har lenge sett på det som en trussel mot demokratiet og som en fremmer av rasistiske, antisemittiske og anti-muslimske synspunkter.
Hopp over nyhetsbrevpromotering
Gratis nyhetsbrev | Ukentlig
Meld deg på This is Europe
De mest presserende historiene og debattene for europeere – fra identitet til økonomi til miljø
Forhåndsvis siste
Skriv inn e-posten din
Meld deg på
Etter nyhetsbrevpromotering.
Gisèle, 84, en nylig pensjonert turninstruktør for jenter og konkurransedommer fra området, sa at frykten for kriminalitet og narkotikahandel vokste. Hun var glad for at Le Pen stilte, men trodde dommen for underslag kunne holde henne tilbake. «Jeg tror dette kan bremse henne,» sa hun.
Le Pens beslutning om å stille til presidentvalg betyr at partiets leder, Jordan Bardella, ikke vil ta hennes plass. Den 30 år gamle mannen hadde utvidet RNs velgerbase ved å appellere til flere middelklasse-, høyinntektsvelgere fra den tradisjonelle høyresiden.
«Jeg er skuffet over at Jordan Bardella ikke stiller til presidentvalg,» sa Christiane, en fotterapeut. «Bardella er ung, han er nær folket, han hadde en sjanse. Jeg liker Marine Le Pen, men kommer Frankrike virkelig til å velge en president med en dom?»
Vis bilde i fullskjerm
Christiane, en fotterapeut, er skuffet over at Le Pen vil stille i stedet for RN-partilederen Jordan Bardella. Fotografi: Valentina Camu/Divergence/The Guardian
Céline, en farmasøyt og sentrumsvelger, sa: «Jeg synes ikke det er riktig å stille til fransk president hvis du er dømt.»
Selma, 48, mor til tre, hvis tunisiske bestefar ble dekorert for å kjempe for Frankrike under andre verdenskrig, sa at hun fryktet at Le Pens økende tilstedeværelse i valgkampen splittet folk.
«Jeg er bekymret for dype splittelser i samfunnet,» sa hun. «Rasisme blir mer åpen. Forleden ble jeg verbalt angrepet på en parkeringsplass. En kvinne som ville ha plassen min, ydmyket meg på en rasistisk måte, og sa at hun var mer fransk enn meg. Vi er alle mennesker, og vi velger ikke hudfargen eller bakgrunnen vår.»
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål basert på utsagnet «Politikere har alltid vært svindlere» – Le Pens popularitet forblir sterk til tross for at dommen hennes er opprettholdt.
**Spørsmål på nybegynnernivå**
1. Hva ble Marine Le Pen egentlig dømt for?
Hun ble funnet skyldig i å underslå EU-midler beregnet på parlamentariske assistenter, og brukte pengene i stedet til å betale ansatte i hennes politiske parti.
2. Hvorfor betyr det noe at dommen hennes ble opprettholdt?
Det betyr at en ankedomstol var enig i den opprinnelige skyldige dommen, noe som gjør straffen mer sikker. Dette inkluderer et forbud mot å stille til offentlige verv i flere år, noe som kan påvirke hennes fremtidige presidentkampanjer.
3. Hvis hun ble dømt, hvorfor er populariteten hennes fortsatt sterk?
Mange av hennes støttespillere tror hun blir urettferdig målrettet av systemet eller etablissementet. De ser dommen som et politisk angrep, ikke en ekte forbrytelse, noe som faktisk styrker hennes anti-elite-image.
4. Betyr dette at støttespillerne hennes ikke bryr seg om loven?
Ikke helt. Mange føler at loven blir brukt selektivt mot politikere som henne, mens andre blir oversett. De prioriterer budskapet hennes om innvandring og nasjonal identitet fremfor den juridiske saken.
5. Hva betyr sitatet «Politikere har alltid vært svindlere» i denne sammenhengen?
Det gjenspeiler en vanlig oppfatning om at alle politikere tar snarveier og bryter regler. Le Pens støttespillere bruker denne ideen for å argumentere for at hun ikke er annerledes enn andre ledere, men blir straffet fordi hun er en trussel mot etablissementet.
**Spørsmål på avansert nivå**
6. Hvordan gagner denne dommen spesifikt Le Pens anti-system-merkevare?
Den gir konkrete bevis for fortellingen hennes om at systemet er korrupt og vil gjøre alt for å stoppe henne. Hvert juridisk tilbakeslag blir et samlingsrop om at hun er den eneste sanne outsideren.
7. Hva er de praktiske konsekvensene av forbudet mot å stille til valg for hennes presidentkampanje i 2027?
Hvis forbudet håndheves, kan hun ikke være kandidat. Hun kan imidlertid anke til høyere domstoler eller prøve å endre loven. Usikkerheten i seg selv kan være et politisk verktøy, som holder henne i nyhetene og basen hennes energisk.
8. Finnes det en historisk presedens for at en dømt politiker blir mer populær?
Ja. Populistiske ledere i mange land (f.eks. Silvio Berlusconi i Italia, Donald Trump i USA) har sett populariteten øke blant sine støttespillere etter juridiske problemer, ettersom det forsterker fortellingen om at de blir forfulgt av etablissementet.
