Under en lång tid ägnade Irland lite uppmärksamhet åt haven omkring sig – ett enormt maritimt område tio gånger så stort som dess landyta. Alarmklockorna började först ringa när ett ryskt spionfartyg, Yantar, började dyka upp i irländska vatten. Fartyget, officiellt beskrivet som ett forskningsfartyg, tros kunna fästa spionutrustning på undervattenskablar och har gjort sin närvaro känd. Medan det låg kvar i Irländska sjön 2024, stannade det över en gasledning som förbinder Irland och Storbritannien och slog på sin transponder, nästan som om det marknadsförde hur nära kritisk infrastruktur det befann sig.
Under de senaste veckorna har irländska tjänstemän också noterat en ökning av ryska skuggflottans fartyg som korsar Nordatlanten för att undvika brittiska och franska vatten, där kontrollerna har skärpts.
För tjänstemän belyser den ryska närvaron i eller nära irländska vatten att Irland – som länge sett sig självt som skyddat av geografin, utom synhåll och utom sinne – faktiskt befinner sig på frontlinjen.
Och hotet är brett. Irländska vatten är livliga: fulla av sjöfartsleder, gasledningar och transatlantiska internetkablar, som hjälpte till att locka amerikanska techföretag att etablera sina europeiska huvudkontor i Irland. Nästan 75 % av transatlantiska undervattenskablar passerar genom eller nära Irlands exklusiva ekonomiska zon – det 200 nautiska mil stora området där landet har suveräna rättigheter över naturresurser, vilket är sju gånger större än dess landmassa. Över ett ännu bredare område har det mer begränsad jurisdiktion.
När Irland tog över EU:s roterande ordförandeskap förra månaden hade det ett tydligt budskap. Medan dess ikoniska neutralitet inte är uppe för debatt, är dagarna då Irland sov på försvaret över. Säkerhet är nu listat som en prioritet för Irlands sex månader som ordförande för EU:s råd.
Irland skulle arbeta med andra europeiska nationer "om gemensamma mål och prioriteringar när det gäller att försvara vår kritiska infrastruktur, och se till att vi är fokuserade på säkerhet i bredare bemärkelse," sade Irlands utrikesminister, Helen McEntee, till reportrar förra månaden. "Vi är inte immuna mot något hot."
Det kan låta anmärkningsvärt, men det signalerar en förändring i hur Irland närmar sig försvar. I februari publicerade McEntee Irlands första marina strategi någonsin, som syftar till att avsluta Irlands "havsblindhet" – idén att säkerhet bara handlade om land. Officiellt syftar den till att säkerställa att Irland kan försvara sitt maritima domän, inklusive kritisk undervattensinfrastruktur.
Det är fortfarande en lång väg kvar. "Vi är beroende av vänners och grannars välvilja," sade den pensionerade irländska sjöofficeren Caoimhín Mac Unfraidh. "Men det var inte alltid fallet och det kommer inte alltid att vara fallet."
Under en 29-årig karriär i irländska flottan befälhavde Mac Unfraidh två fartyg, LÉ Orla och LÉ Eithne. Båda togs ur tjänst 2022, tillsammans med ett tredje fartyg.
Han beskrev den marina strategin som "en bra ansträngning," men fruktade att utgifterna förblev "minimalistiska," trots löften om sonar- och radarutrustning. "Vad som behövs är den där övergripande visionen för en maritim nation att ha en flotta värdig sitt namn. Och det innebär nya fartyg, med nya kapaciteter, rekryteringskampanjer och etablering av flera fler baser."
Under 2025 bekräftade Irlands regering att endast två fartyg var i drift av en flotta på åtta, delvis på grund av en bemanningskris. Den militära frågan kom i fokus tidigare denna månad när Volodymyr Zelenskyy tackade nej till ett erbjudande från Dublin att skicka 27 lätt bepansrade stridsfordon till Ukraina. Den ukrainska presidenten sade: "Kostnaden för att återställa dem är högre än det värde de skulle tillhandahålla."
Irländska regeringstjänstemän betonar att Irland har lovat 1,7 miljarder euro (1,4 miljarder pund) i försvarskapitalutgifter för 2026–2030, en ökning med 55 % jämfört med föregående period. Regeringen tror också att den har vänt ett hörn när det gäller flottrekrytering, med fler nya medlemmar som leder till en 12 % ökning av personalen 2025 jämfört med året innan.
Men Irland spenderar fortfarande minst på försvar i EU, vid en tidpunkt då andra länder kraftigt ökar sina budgetar. Under 2024 spenderade Irland bara 0,2 % av sin bruttonationalprodukt på försvar, långt efter EU-genomsnittet på 1,3 % och märkbart lägre än det neutrala Österrike (0,6 %).
EU-tjänstemän har framfört tyst kritik. Margrethe Vestager, tidigare vice ordförande för Europeiska kommissionen med ansvar för techpolitik, varnade Irland 2022 att det hade ett ansvar för den marina zonen: "Ingen kan vara en svag länk i vår skyddskedja."
Under 2025 kritiserade Estlands tidigare president Toomas Hendrik Ilves skarpt Irlands dåvarande president Michael Higgins efter att Higgins fördömt Natos "upprörande" vädjan om högre utgifter som svar på det ryska hotet. Ilves sade: "Har dessa människor någon känsla av självmedvetenhet, sin privilegierade geografi eller lämpligheten i att ens kommentera som förmånstagare av implicit Nato-säkerhet?"
Trots att det är en önation var havet ingens politiska prioritet. Irland fick självständighet 1922, men britterna behöll kontrollen över irländska vatten till 1938. Irland hade inte en fullt utvecklad flotta förrän 1946.
Eoin McNamara, vid Finlands utrikespolitiska institut, noterar: "Nationell säkerhet tenderar att vara mycket splittrande politiskt i Irland, utan att ge särskilt mycket politisk belöning, det vill säga röster."
Förra året vann den Nato-kritiska vänsterpolitikern Catherine Connolly en jordskredsseger för att bli Irlands president. Under sin kampanj jämförde hon Tysklands militära utgifter med 1930-talet och sade att hon var oroad över vapenutgifter och "militariseringen" av EU.
Samtidigt ser människor levnadskostnader, bostäder och invandring som de viktigaste frågorna som Irland står inför, enligt en färsk opinionsundersökning från More in Common. Utrikes- och säkerhetsfrågor var knappt på radarn: 5 % nämnde kriget i Ukraina och 4 % försvar.
"Det finns mycket momentum från den allmänna opinionen att fokusera på dessa vardagliga inhemska frågor," sade McNamara. Försvar, sade han, var "ekonomins försäkringspolicy," med hänvisning till den djupa ekonomiska chock som störningar av internet- eller energikablar skulle innebära. "Jag tror inte att det har nått den allmänna opinionen ännu."
**Vanliga frågor**
Här är en lista över vanliga frågor om Irlands oskyddade hav och dess roll i europeiskt försvar, från nybörjarnivå till avancerad nivå.
1. Vad betyder oskyddat hav i detta sammanhang?
Det betyder de vidsträckta delarna av Atlanten som är irländskt territorium men som inte ständigt övervakas av militär radar eller patrulleras av örlogsfartyg. Det är en blind fläck där ubåtar eller drönare skulle kunna operera oupptäckta.
2. Varför är havet runt Irland så viktigt för Europas försvar?
På grund av geografin. Irland ligger vid Europas atlantkant. Det djupa vattnet mellan Irland och kontinenten är en naturlig motorväg för ryska ubåtar som lämnar sina nordliga hamnar för att nå Atlanten och hota transatlantiska försörjningslinjer mellan USA och Europa.
3. Jag trodde att Nato skyddade Europa. Varför är Irland en svag länk?
Irland är inte medlem i Nato. Det har en policy av militär neutralitet. Medan Nato använder irländskt luftrum och vatten för transit, bidrar Irland inte till Natos integrerade militära kommando, och dess egen flotta är liten och fokuserad på fiskeriskydd, inte ubåtsbekämpning.
4. Vad är exakt den svaga länken som experter är oroliga över?
Den svaga länken är GIUK-gapet. Den brittiska delen av det gapet är i praktiken vattnen runt Irland. Om Irland inte övervakar sin havsbotten och undervattenskablar kan Ryssland använda det området som en bakdörr för att kapa internetkablarna som förbinder Europa med Nordamerika.
5. Handlar detta om spionubåtar?
Ja, delvis. Oron är att ryska ubåtar kan gömma sig i de djupa atlantiska gravarna utanför Irlands västkust. De är så tysta att de kan ligga där oupptäckta och kartlägga havsbotten eller förbereda sig för att skära av de fiberoptiska kablarna som bär 99 % av transatlantisk data.
6. Vad är undervattenskablar och varför ska jag bry mig?
De är massiva fiberoptiska kablar som ligger på havsbotten och bär nästan all internet- och finansiell data mellan Europa och USA. Om en fientlig makt kapar dem skulle det kunna orsaka massiva internetavbrott och förlama den globala ekonomin. Irland är ett stort nav för dessa kablar.
7. Har Irland faktiskt ignorerat detta problem?
Historiskt sett, ja. I decennier var irländska försvarsutgifter mycket låga och den
