Det är betryggande att få veta att polisen som utreder sexuella övergreppsanspråk mot Mohamed Al Fayed har överlämnat en fil till åklagarmyndigheten – bara tre år efter att den förre Harrodsägaren dog vid 94 års ålder, och bara årtionden efter att de första överlevarna rapporterade sina övergrepp. Åklagarmyndigheten säger att de inte kommer att ge en tidslinje för något beslut, vilket vi kanske kan kommentera med: inte alls förvånande. I det här fallet är det enda man aldrig skulle kunna anklaga myndigheterna för att vara bundna till något som liknar ett schema.
Historien har dock verkligen omfattning. Hittills har mer än 400 anklagelser – inklusive våldtäkt, sexuella övergrepp, sexuellt utnyttjande och människohandel – framförts mot Al Fayed av minst 156 kvinnor. Han kom undan med allt, och dog utan att någonsin ha åtalats. Anklagelserna sträcker sig från 1977 till 2014. Minst 21 kvinnor trädde fram medan han levde, och det har funnits detaljerade rapporter i nyhetsartiklar och dokumentärer om de påstådda möjliggörarna för hans vidriga beteende, från advokater till talespersoner till säkerhetsvakter till de läkare som utförde "renhetskontroller" på hans unga kvinnliga assistenter.
Så, för att inte vara en glädjedödare – eftersom alla framsteg här är bättre än inga – men den känslan av omfattning syns inte riktigt i filen som överlämnats till åklagarmyndigheten. Den rör en manlig misstänkt i 80-årsåldern och två fall av ofredande mot två kvinnor i London. Utredningen pågår fortfarande, bekräftar Metropolitanpolisen.
Naturligtvis finns det andra underåtalade kriminella nätverk. Under den omfattande bevakningen av Jeffrey Epstein-fallet undrade många hur så många människor kunde blunda för så uppenbara övergrepp av någon som var känd för att ha avtjänat tid för att ha sökt prostitution från en minderårig. Människor var förvånade över den enorma kollektiva tystnaden – men ändå borde alla som inte kunde tro det ha blivit lugnade av att andra enorma tystnader var mycket levande. Peter Mandelsons numera ökända sympatimeddelande till sin vän Jeffrey strax före hans fängslande 2008 – "det kunde bara inte hända i Storbritannien" – slår mig alltid som ironiskt passande. Kanske hade hans lordship rätt, men inte på det sätt han menade.
När Epstein-uppståndelsen rasade tidigare i år skrev flera Al Fayed-överlevare till mig och frågade varför det fallet dominerade allt medan ett annat, fortfarande olöst – och mycket närmare hemma – verkade sakna den våg av indignation som trycker något från samhällets skuggor till rampljuset av våra (alltid sena) uppgörelser. Det vanliga svaret är att många människor och institutioner har ett djupt egenintresse i att inte komma till botten med det.
Det vore oklokt att dra någon annan slutsats här. Det har inte funnits något jämförbart politiskt tryck för att belysa Al Fayeds aktiviteter. Ingen har fått heltäckande nyhetsbevakning för att fråga hur han kunde driva ett påstått kriminellt imperium i hjärtat av Knightsbridge, när anklagelser framfördes upprepade gånger och rykten i elitära kretsar var mer än högljudda. Det verkar som att det bara var så det var.
Och som nämnts, för att saker skulle förbli så under så lång tid, måste det ha funnits hela arméer av möjliggörare och hängivna som underlättade övergreppen, såg bort, eller tystade ner, hånade eller nedvärderade dem som gick emot strömmen och talade ut. Inklusive de påstådda offren. Endast en av Epsteins medhjälpare, Ghislaine Maxwell, har någonsin ställts inför rätta. Typiskt nog är det ingen utom hjärnan i vad jag kallar sexfallsindustrikomplexet som ens åtalas – de bara försvinner tillbaka in i samhället, till andra jobb, in i den pågående tystnaden.
Idag utfärdade Al Fayed-överlevarnas grupp No One Above ett uttalande som säger: "Överlevare har tillbringat årtionden med att antingen inte bli trodda eller få höra att Fayed och de runt honom var för mäktiga och att ingenting kunde göras – men idag är en viktig påminnelse om att tidens gång inte i sig själv sätter ansvarsutkrävande utom räckhåll." Ändå, med bästa avsikter, hjälper inte tidens gång direkt, eller hur? Al Fayed själv dog utan att möta några konsekvenser, och vi vet alla att när något bekvämt blir "historiskt", är det mycket svårare att bevisa.
Men det finns saker som allmänheten kan stödja just nu. Vad Al Fayed-överlevarna vill ha är den människohandelsutredning de har begärt i nästan två år. Som de påpekar var detta inte bara en dålig man eller någon form av företagsmissbruk. De hävdar att det var ett människohandelsnätverk med flera förövare och möjliggörare, stöttat av illegala pengar som rörde sig globalt. Minst fem överlevare har redan officiellt erkänts av inrikesministeriet som offer för modern slaveri. Ändå har Metropolitanpolisen anklagats för att misslyckas med sin lagliga skyldighet att hänvisa offer till den nationella referensmekanismen (som identifierar offer för modern slaveri) – det verkar som att polisen inte trodde att de behövde. Återigen gör en överlevargrupp allt arbete. No One Above vill ha bekräftelse på att människohandel och modern slaveri är huvudfokus för Al Fayed-utredningen, och att få veta att finansiella utredare används för att ta reda på hur nätverket finansierades och doldes.
Det är fortfarande oklart om någon försenad rättvisa kommer att ske i detta fall. Även om det gör det kan vi förvänta oss att alla de institutioner som blundade omedelbart faller tillbaka på sina vanliga tomma löften som "aldrig igen". Faktum är att det skulle vara ärligare att säga motsatsen. Alltid igen. Alltid igen, tills samhället har modet att inse att det ofta krävs en gemenskap för att göra dåliga saker, precis som det gör för att göra goda.
Marina Hyde är kolumnist på Guardian.
Har du en åsikt om frågorna som tas upp i denna artikel? Om du vill skicka in ett svar på upp till 300 ord via e-post för eventuell publicering i vår brevsektion, klicka här.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på artikelns titel och premiss, skrivna i en naturlig frågvis ton
Allmänna bakgrundsfrågor
F Vad gör Metropolitanpolisen slutligen åt Mohamed Al Fayed
S Tre år efter hans död har Metropolitanpolisen inlett en formell utredning av flera historiska anklagelser om våldtäkt och sexuella övergrepp mot honom. De undersöker anspråk från över 40 kvinnor.
F Varför tog det så lång tid för Metropolitanpolisen att agera
S Offren säger att polisen ignorerade dem i åratal medan Al Fayed levde. Nu när han är död kan han inte åtalas, men Metropolitanpolisen säger att de återupptar fall för att ge svar och se om någon annan hjälpte honom att begå brott.
F Är det sant att han inte kan åtalas nu när han är död
S Ja. Enligt brittisk lag kan man inte åtalas kriminellt efter sin död. Denna utredning handlar om ansvarsutkrävande för hans medhjälpare och att ge offren en formell dokumentation av vad som hände, inte att ställa honom inför rätta.
F Vem var Mohamed Al Fayed
S Han var en egyptisk miljardär och affärsman som ägde varuhuset Harrods i London och Ritz Hotel i Paris. Han var också far till Dodi Al Fayed, som dog tillsammans med prinsessan Diana 1997.
Frågor om medhjälparna
F Rubriken nämner människorna som hjälpte honom att komma undan. Vilka är de
S De är troligen Harrods personal, säkerhetsvakter, chaufförer och högre chefer som påstås ha skaffat offer, sett bort eller tystat klagomål. Metropolitanpolisen undersöker nu dessa möjliggörare.
F Kan människorna som hjälpte honom åtalas
S Ja, potentiellt. De kan möta åtal för brott som våldtäkt, sexuella övergrepp, människohandel eller för att ha förvrängt rättvisan, även om huvudförövaren är död.
F Varför säger artikeln att det inte finns någon anledning att skynda sig gällande medhjälparna
S Det är en sarkastisk kritik. Skribenten påpekar att polisen tog tre år på sig att agera mot Al Fayed och nu verkar de röra sig mycket långsamt med de levande misstänkta, vilket känns som en brist på brådska för offren.
