In una limpida e calda mattina di inizio agosto, Sam Shoemaker ha varato il suo kayak nelle acque al largo di Catalina Island e ha iniziato a pagaiare. Il suo obiettivo era attraversare l'oceano aperto fino a San Pedro, appena a sud di Los Angeles, una distanza di circa 26,4 miglia.
Ma il kayak di Shoemaker era tutt’altro che ordinario. Di colore giallo-marrone e dalla superficie irregolare, non era stato costruito: era stato coltivato interamente dai funghi. Se avesse avuto successo, il suo viaggio sarebbe diventato la traversata in kayak in acque aperte più lunga al mondo realizzata con questo insolito materiale.
Dotato di telefono, videocamera GoPro, walkie-talkie e una bussola fissata al giubbotto di salvataggio, Shoemaker è partito poco prima delle 6 del mattino per evitare il peggio delle mareggiate previste. Dopo tre ore, dopo aver percorso nove miglia senza terra in vista, ha iniziato a sentirsi male per il mal di mare.
All’improvviso, ha sentito un grosso animale emergere in superficie. Alla sua sinistra, una balenottera comune ha mostrato la sua coda scintillante per poi nuotare lentamente dietro di lui. Per le successive tre miglia, la creatura lunga 15 metri lo ha seguito, dando a Shoemaker la forza di completare il suo viaggio inaugurale.
"È stata un’esperienza psichedelica", ha detto della traversata di 12 ore.
Quando finalmente è approdato a riva con il suo kayak di funghi ancora intatto, l’artista e micologo è stato accolto da amici e familiari. Tutti speravano che il viaggio suscitasse curiosità su questo materiale fungino non convenzionale, che Shoemaker e altri ritengono essere un’alternativa più ecologica alla plastica comunemente utilizzata nelle barche e negli sport acquatici.
Dalle pareti della galleria al mare aperto
Shoemaker ha iniziato la sua carriera come artista, creando sculture con funghi coltivati. Dopo aver conseguito un Master in Belle Arti alla Yale nel 2020 e essere tornato a Los Angeles, ha esposto opere d’arte che mostravano funghi che crescevano da vasi artigianali in ceramica e vetro soffiato.
I suoi interessi si sono presto espansi oltre le pareti delle gallerie. Shoemaker fa ora parte di una piccola comunità di scienziati e artisti che esplorano il potenziale dell’innovazione fungina come materiale sostenibile per prodotti come kayak, boe e tavole da surf.
Il loro focus è sul micelio, la rete di filamenti che supporta la crescita di funghi e muffe. Sebbene di solito lavori sottoterra o all’interno di un substrato, il micelio è un tessuto connettivo vitale in natura. Nelle applicazioni acquatiche, i materiali di micelio sono noti come AquaFung, un termine coniato dal mentore di Shoemaker, Phil Ross.
Ross è un artista e co-fondatore di MycoWorks, un’azienda biotecnologica che progetta materiali a base di micelio, inclusa una “pelle” di fungo utilizzata in mobili, borse e attrezzature biomediche. Dopo aver co-fondato MycoWorks, Ross ha anche istituito un laboratorio di ricerca micologica open source a Stanford chiamato Open Fung.
Ross sostiene che AquaFung condivida molte qualità attraenti con la plastica, come essere leggero e galleggiante, ma senza il danno ambientale. "La gente odia vedere polistirolo e plastica spiaggiati a riva", dice Ross. "AquaFung è biodegradabile. Si comporta molto come il materiale che tutti disprezzano, ma è sostenibile".
Shoemaker ha iniziato a lavorare sulla sua prima barca in micelio nel 2024, utilizzando micelio selvatico di Ganoderma polychromum raccolto vicino al suo studio di Los Angeles. Ha riutilizzato un vecchio kayak da pesca come stampo in fibra di vetro e ha fatto crescere la rete di micelio al suo interno, supportata da oltre 136 chili di substrato di canapa inoculato. Dopo aver coltivato il micelio per quasi quattro settimane, Shoemaker ha attentamente... La struttura composita risultante del kayak è stata attentamente essiccata usando ventilatori per diversi mesi. Una volta essiccato, il micelio diventa un materiale resistente e idrorepellente. Al tatto risulta ruvido e resistente, simile al sughero, e il suo colore e la sua texture variano naturalmente, un riflesso delle origini selvatiche del fungo.
Fiducioso nel suo prototipo, Shoemaker ha iniziato a cercare supporto. Nel dicembre 2023, ha incontrato Patrick Reed, curatore capo dell’organizzazione artistica con sede a Pasadena Fulcrum Arts, attraverso amici comuni. Dopo aver visitato lo studio di Shoemaker, Reed è rimasto profondamente colpito dal lavoro dell’artista, descrivendo la loro conversazione come "incredibilmente eccitante e stimolante". Il progetto si allineava con la missione di Fulcrum Arts di supportare artisti che lavorano all’intersezione tra arte e scienza per il cambiamento sociale, e i due hanno iniziato una collaborazione ufficiale all’inizio del 2024.
Shoemaker ha completato il suo secondo kayak di funghi a giugno. Cresciuto dallo stesso micelio selvatico di Ganoderma polychromum, il kayak è stato coltivato su oltre 236 chili di substrato a base di canapa inserito in un nuovo stampo in fibra di vetro. La barca è cresciuta per sei settimane e poi ha impiegato altri tre mesi per essiccarsi. Pesando 48,5 chili, il nuovo kayak è più corto di un metro ma ha un volume del 50% maggiore per una migliore galleggiabilità e stabilità. Include anche una chiglia per migliorare la traiettoria e la rigidità.
La comunità di appassionati di AquaFung, inclusi micologi, artisti, pescatori, agricoltori e hobbisti, è in crescita ma ancora giovane. La barca di Shoemaker è solo il secondo kayak di funghi mai testato sull’acqua, dopo quello di Katy Ayers, che detiene il Guinness World Record per aver coltivato e testato la barca in micelio fungino più lunga al mondo su un lago nel Nebraska nel 2019.
"Molte persone non pensavano davvero che fosse possibile", dice Ayers, che è stata ispirata da un documentario chiamato Super Fungi. "Ho contattato aziende che producono biomateriali, e i loro portavoce non erano sicuri che avrebbe funzionato. Ma io ero fiduciosa e abbastanza ingenua da provarci e capire i difetti".
Ayers e Shoemaker attribuiscono il merito a pionieri della micologia come Ross per aver reso la tecnologia più accessibile. I materiali a base di fungo stanno gradualmente entrando nel mainstream: nel 2021, Stella McCartney ha fatto notizia lanciando i primi capi d’abbigliamento al mondo realizzati in pelle di fungo coltivata in laboratorio, sviluppata in consultazione con Ross.
Ross definisce il progetto di Shoemaker "notevole" e spera che incoraggi le istituzioni scientifiche a prendere questo lavoro più seriamente. "[Sam] l’ha fatto prima di Stanford e Caltech, proprio nel suo cortile. Questo intero campo è guidato da designer e artisti, non perché siano i migliori scienziati, ma perché vedono il futuro prima di tutti gli altri".
Tuttavia, Shoemaker è cauto nel sostenere che i funghi rivoluzioneranno l’industria nel prossimo futuro. Sottolinea che ha richiesto un anno di tempo e risorse per produrre un solo kayak, che rimane più lento e pesante di un kayak oceanico acquistato in negozio.
"La gente parla dei funghi come di una soluzione utopica ai problemi della plastica, ma questa non è una pallottola d’argento per rendere le barche più facili da produrre", dice. "Sono soddisfatto di quanto sia arrivato lontano questo progetto, ma c’è ancora molta strada da fare".
Per ora, Shoemaker prevede di continuare a collaborare con artisti, micologi e hobbisti, e renderà pubblico il suo compendio open source, oltre 70 pagine di ricerca, metodi e diagrammi. Una mostra completa dei suoi materiali e del kayak si terrà nello spazio di Fulcrum Arts a Pasadena in ottobre. "Probabilmente c’è qualche diciannovenne là fuori che pensa: 'Potrei farlo', e assolutamente può farlo", dice Shoemaker. "Il miglior complimento che potrebbero farmi è costruire una barca migliore e tentare una traversata ancora più ambiziosa della mia".
Dopo il successo di Shoemaker, anche Ayers si sente speranzosa per un futuro modellato dai funghi. "Aspetto da anni che qualcun altro accetti questa sfida. Quando la mia barca ha salpato le ancore, il mio primo pensiero è stato: 'Per favore, che qualcuno tenti di battere questo record, mi darebbe una ragione per riprovarci'", dice. "Se continuiamo a ispirarci a vicenda e a creare cose migliori, chissà? Forse un giorno vedremo una colonia galleggiante di case di funghi".
Domande Frequenti
Naturalmente, ecco un elenco di FAQ sulle barche fatte di funghi, progettate per essere chiare e colloquiali.
Domande Generali e per Principianti
D: Aspetta, una barca fatta di funghi? Ma è possibile?
R: Sì. Non è fatta con i funghi che mangi, ma con la struttura radicale chiamata micelio. Questa rete viene fatta crescere in una forma e poi essiccata, creando un materiale resistente, idrorepellente e galleggiante.
D: Cos’è esattamente il micelio?
R: Il micelio è la parte nascosta simile a una radice di un fungo. Pensalo come il "wood wide web" sotterraneo. È un legante naturale che può essere addestrato a crescere attorno ad altri materiali, come scarti agricoli, per formare forme solide.
D: Perché qualcuno dovrebbe costruire una barca con i funghi?
R: Principalmente per sostenibilità. A differenza delle barche in fibra di vetro o plastica, una barca in micelio è completamente biodegradabile, ha un’impronta di carbonio molto bassa nella produzione e utilizza prodotti di scarto come ingredienti principali.
D: Una barca di funghi è abbastanza resistente? Non diventerà fradicia e affonderà?
R: Una volta che il micelio è completamente cresciuto ed essiccato a caldo, diventa inerte e idrorepellente. Viene poi sigillato con una resina naturale a base biologica per renderlo completamente impermeabile e duraturo.
D: È già stato fatto prima?
R: Sì. Esistono prototipi di successo. Un esempio famoso è il progetto Mycelium Canoe, che ha dimostrato che il concetto funziona per un piccolo natante funzionale.
Vantaggi e Impatto Futuro
D: Come può questo cambiare il futuro della nautica?
R: Potrebbe rivoluzionarlo offrendo un’alternanza veramente ecologica. Allontana la costruzione navale dalla plastica e dalle resine tossiche verso un modello circolare e compostabile, riducendo drasticamente l’impatto ambientale dell’industria.
D: Quali sono i maggiori benefici ambientali?
R: I principali benefici sono essere completamente biodegradabile, utilizzare materiali rinnovabili e di scarto e produrre quasi zero emissioni di carbonio durante il processo di crescita e produzione, rispetto ai metodi tradizionali ad alta intensità energetica.
D: Potrebbe essere usato per qualcosa di più grande, come una nave?
R: In teoria sì, ma è una sfida ingegneristica enorme. La ricerca attuale si concentra su natanti più piccoli e sull’uso di compositi di micelio per parti non strutturali come isolamento o interni.
