Повечето президентски резиденции имат величествени входове, охрана и може би няколко колони. Обикновено също така се намират в държавата, която ръководи съответният президент. Но когато пристигнах в дома на Даниел Джаксън, президент на Свободната република Вердис, той не беше нито величествен, нито се намираше на сръбско-хърватската граница, където трябва да е неговата държава. Вместо това, беше на малка улица зад зала за бинго в Дувър, Кент.
Джаксън, който е на 20 години, е роден в Австралия от британски родители и е живял в Мелбърн до 17-годишна възраст. Когато беше само на 14, той и група приятели решиха, че „искат да направят нещо уникално“. Докато повечето деца на тяхната възраст прелистваха TikTok, Джаксън и неговите приятели – някои от югоизточна Европа, с които се запозна онлайн, и други от Waverley Christian College, частното училище, което посещаваше в Мелбърн – изучаваха карти и откриха необитаема ивица гора извън границите на Хърватия и Сърбия. Помислиха си, че ще е забавно да се опитат да я превърнат в държава, затова я кръстиха Вердис. Тази „микродържава“ – малка, почти непризната държава, за разлика от официално признатите микро-държави като Андора и Монако – е само с 1,6 хектара по-голяма от Ватикана и никога не е била обитавана. Не е била част от никоя нация след разпадането на Югославия. „Очевидно това беше преди повече от 30 години“, казва Джаксън. „Затова смятаме, че имаме законно право според международното право.“
Няма единен, универсален начин да се претендира за суверенитет над дадена територия, но Джаксън и неговите съмишленици от Вердис са сформирали правителство, установили закони, картографирали района, поставили знаме (бледи синьо-бели ивици, много подобно на аржентинското) и са получили 15 000 заявления за гражданство, одобрили са 400 от тях. Правните експерти са казали на Джаксън, че „според международното право, най-старият активен претендент за земята е законният претендент“, обяснява той. „Това сме ние, защото Хърватия и Сърбия никога не са претендирали за тази земя.“
Вердис съществува заради териториален спор в региона. Сърбия счита централната линия на Дунав за своя граница – мнение, което е прието предимно след края на Хърватската война за независимост през 1995 г. Но Хърватия иска границата да бъде „кадастрална“, въз основа на стари карти. Това несъгласие е оставило няколко необитаеми парчета земя, включително Вердис, който се намира на хърватската страна на Дунав, но извън самоопределената граница на Хърватия.
„Беше един вид експеримент – искахме да направим нещо уникално“, казва Джаксън. „И си помислих: нека го превърнем в реалност.“
Джаксън и неговото правителство винаги са имали „позитивен опит“ в Сърбия, но хърватските власти са отказали да признаят Вердис, вероятно го смятайки за безполезно присъствие в граничния спор. През октомври 2023 г., когато Джаксън и група граждани се опитаха да се заселят трайно в Вердис, хърватската полиция ги принудително премахна. На Джаксън и неговия вицепрезидент Хектър Боулс – който разделя времето си между Дувър и България и беше представен на Джаксън от общ приятел – беше забранен доживотен достъп до Хърватия. Това е голям обрат, тъй като е трудно да се достигне до Вердис без да се влезе в Хърватия.
Така че сега Джаксън е, както сам казва, „в изгнание“, живеейки при семеен приятел в Дувър и работейки от вкъщи като фрийланс разработчик на игри за онлайн платформата Roblox. Все пак, когато се явявам на вратата му, 20-годишният е в пълен президентски режим, облечен в костюм и вратовръзка с малко метално знаме на Вердис, закачено на лацка му. Много по-голямо платнено знаме е опънато върху стойка в ъгъла на иначе много обикновена всекидневна.
Не мога да не се почувствам леко изненадан, че Джаксън се е постарал толкова да се подготви за моето посещение – и още повече, когато настоява да провери банята. Мястото беше оставено в добро състояние, преди да мога да го използвам. Всичко е много очарователно, но има повече чувство на ролева игра за среща с политик.
Джаксън признава, че в началота не е приемал Вердис твърде сериозно. „Беше един вид експеримент“, казва той, вдъхновен от Либърланд – по-голямо парче необитаема земя на 20 км северно от Вердис. Тази микродържава също не е претендирана от Хърватия и Сърбия и беше обявена за независима през 2015 г. от чешкия десен политик Вит Йедличка, който възнамеряваше тя да бъде данъчен рай.
„Хареса ни идеята за Либърланд, но не се съгласихме напълно с нейната идеология“, казва Джаксън. Затова решиха да създадат своя версия. Името Вердис е избрано заради приликата с латинската дума за зелен – viridis – и първоначалната концепция беше да се съсредоточат върху екологични проблеми. В продължение на няколко години Вердис остана просто идея, до 2023 г., когато интересът започна да расте. Тогава 18-годишният Джаксън предприе няколко пътувания до територията с други поддръжници. „Доведохме дървни лекари, направихме много изследователска работа и лагерувахме там доста време, ако съберем всички пътувания“, казва той. „Помислих си: нека го превърнем в реалност.“
Макар почти да мога да си обясня една луда тийнейджърска идея, която излезе от контрол, ми е трудно да разбера защо Джаксън все още влива толкова много усилия в проект, който е постоянна борба. Той прекарва часове в изучаване на сръбски и хърватски (другите официални езици на Вердис, освен английски), постоянно повишава осведомеността и създава паспорти, които дори не могат да се използват за пътуване (въпреки че той твърди, че работят като лична карта в барове, което е използвал „много пъти“). Финансирането е друг проблем – въпреки че правителствените позиции са доброволни, Вердис покрива пътните разходи на министрите и хостинга на уебсайта (използването на трета страна беше оценено като твърде рисковано). Те събират пари чрез продажба на стоки, молби за дарения и предлагане на гражданство чрез инвестиции. Този месец държавата получи над 37 000 долара дарения от ентусиасти на криптовалути чрез несвързана монета наречена $Verdis.
Ясно е, че някои хора разбират мотивацията на Джаксън по-добре от мен. Част от това може да е заради пола ми – точно както често мъжете в Grand Designs са решени да построят своя мечтан дом на всяка цена, изглежда мъжете са по-склонни да основават нова държава: 70% от гражданите на Вердис и всички седем правителствени министри са мъже. Джаксън ме уверява, че това не се дължи на някаква „менинистка“ програма, и би искал да го промени, но „е много по-трудно да се намерят жени, които се интересуват да се включат“.
Докато чака да превърне плановете си за заселване в реалност, Джаксън се занимава с промотирането на Вердис на местно ниво. Той обича кебапи и неговата лоялност е довела до това, че персоналът на Dover Kebab да публикува за Вердис в Instagram. Джаксън се премести в Дувър, след като напусна училище на 17. Австралийският „доста строг“ локдаун за COVID-19 „уби голяма част от мотивацията ми да продължавам да ходя на училище“, казва той. Искаше „нов старт“ и винаги е предпочитал да бъде във Великобритания, а не в Австралия, тъй като като дете често я е посещавал, за да вижда семейството си. Първоначално си осигури работа във фериботната компания DFDS на линията Дувър-Дюнкерк. Макар фрийланс работата да му подхожда повече в днешни дни – особено с честите му пътувания до югоизточна Европа – той все още обича фериботите и планира скоро да си подари кратко пътуване до Кале. Имаше забързан юли, пътувайки до Сърбия, за да повиши осведомеността за Вердис, и накратко посети самия Вердис, където хърватската полиция отново го принуди да напусне земята.
Джаксън твърди, че му е било гарантирано, че според международното право територията с право му принадлежи. Въпреки това, той посочва: „Трудно ни е да предприемем правни действия срещу Хърватия, когато те не ни позволяват достъп до тяхната правна система.“ Той споменава скорошен случай, при който граждани на Либърланд се опитаха да съдят хърватски полицай, заради нанесената травма на един от тях, но съдията отхвърли случая, защото инцидентът не се е случил на хърватска територия. Джаксън смята, че всяки подобни опити от страна на граждани на Вердис вероятно ще бъдат отхвърлени по същия начин. За да внесе дело в Европейския съд по правата на човека, той обяснява: „първо трябва да изчерпим всички правни възможности в Хърватия, което е много трудно за нас.“ Свързахме се с хърватските власти, но те не коментираха случая на Джаксън.
Основната цел на Джаксън е да установи отново селище на земята. Това би отключило финансиране от неправителствена организация (която не може да назова поради споразумение за неразкриване) и значително ще подобри шансовете на Вердис да получи официално признание като държава. Но той казва, че Хърватия „сега е инсталирала камери по целия бряг на Вердис, така че ако се бавиш в териториалните води дори 10 минути, хърватска полицейска лодка бързо ще поеме към теб.“ Джаксън и неговите сътрудници трябва да бъдат предпазливи – след депортацията през 2023 г., някои от лодките на Вердис изчезнаха и той подозира, че хърватските власти са ги взели.
Въпреки тези предизвикателства, Джаксън остава забележително надежден. „Хърватия все още настоява, че Вердис не е част от Хърватия“, казва той. „Затова смятаме, че е въпрос на време кога, а не дали ще се върнем на земята.“ Той се надява, че увеличената публичност или промяна в хърватското правителство може да доведе до признаване на Вердис – и дори до бъдещо сътрудничество. „Въпреки че сме недоволни от действията на Хърватия, особено от нарушенията им на международното право и отношението им към нашите граждани, все пак искаме добри отношения с тях в бъдеще“, добавя Джаксън.
Не е ясно дали неговата упорита оптимистичност произтича от младостта му или от личността му, но Джаксън е убеден, че един ден ще живее във Вердис и има много идеи за това какво може да стане държавата. Макар първоначалният екологичен фокус да е изместен на заден план („Все още искаме да сме екологично съзнателни… но с нарастването на населението на Вердис ще трябва да преместим много диви животни“), той я вижда като неутрална държава – средна територия между други нации и център за неправителствени организации. Хуманитарната работа е приоритет за правителството на Вердис; повечето членове на кабинета имат опит в помощта. Например, Боулс основа благотворителната организация DIY Ukraine със седалище в Дувър през 2022 г., за да доставя продоволствия на украинци, и Вердис преди това провеждаше собствена програма за помощ чрез тази благотворителност.
Въпреки че Джаксън казва, че Вердис „би искал да бъде част от евроз
