Pour la première fois depuis près de 1 000 ans, la tapisserie de Bayeux est de retour en Grande-Bretagne. Son arrivée constitue un moment culturel important et rappelle que, même à l’ère des réseaux sociaux et des écrans omniprésents, les objets historiques captivent encore l’imaginaire du public. Le British Museum décrit la tapisserie comme l’un des « prodiges du monde médiéval ». Mais le musée abrite déjà de nombreux prodiges, dont l’un est immédiatement reconnaissable : les sculptures du Parthénon, arrachées et illégalement emportées d’Athènes pour être transférées en Grande-Bretagne il y a plus de deux siècles par Lord Elgin. Il existe des similitudes frappantes entre les deux œuvres. Toutes deux ont été conçues comme des œuvres uniques, destinées à être vues et comprises dans leur ensemble. Dans le cas des sculptures du Parthénon, cette relation est aussi architecturale : elles ont été créées comme des éléments inséparables du monument lui-même. Personne n’envisagerait sérieusement de couper en deux ce qui subsiste de la tapisserie et d’en exposer une moitié à Londres et l’autre à Bayeux, en affirmant que c’est une manière adéquate de la comprendre. Pourtant, c’est exactement ce qui est arrivé aux sculptures du Parthénon. Un seul chef-d’œuvre a été divisé, et ses parties subsistantes sont aujourd’hui principalement réparties entre Londres et Athènes. Les sculptures racontent une histoire d’une importance historique unique. Non seulement celle des dieux et des héros, mais aussi celle de la vie civile ordinaire dans l’Athènes antique. Elles ont donné une expression visuelle, dans la pierre, à l’identité religieuse, civique et politique de l’Athènes du Ve siècle. La frise du Parthénon, en particulier, demeure l’une des représentations les plus saisissantes au monde de la vie collective de la cité d’où est née la démocratie. C’est une puissante célébration de la démocratie athénienne. Contrairement aux sculptures, la tapisserie de Bayeux subsiste comme une œuvre continue unique, mesurant près de 70 mètres. Elle raconte elle aussi une histoire, depuis les événements précédant la conquête normande jusqu’à la bataille de Hastings et la mort de Harold. Son prodige ne réside pas seulement dans les scènes individuelles, mais dans la manière dont elles sont vécues ensemble comme un tout. Voir l’image en plein écran La galerie du Parthénon au musée de l’Acropole à Athènes. Photographie : Louisa Gouliamaki/Reuters L’argument en faveur de la réunification n’est pas un plaidoyer pour vider les musées du monde. Le Parthénon constitue un cas spécifique et exceptionnel. La question n’est pas simplement celle de la possession ou du titre juridique. Elle concerne la restauration de l’intégrité physique, esthétique et conceptuelle d’un monument démembré d’une valeur universelle exceptionnelle. Les sculptures subsistantes devraient être vues ensemble, en même temps, en vue du monument pour lequel elles ont été créées. Le musée de l’Acropole a été spécialement conçu pour rendre cela possible. La Grèce ne peut accepter aucun arrangement qui l’obligerait à reconnaître la propriété des sculptures par le British Museum, ni un projet qui signifierait que nous « empruntons » des parties de notre propre monument. Et le public britannique est de plus en plus du côté de la Grèce. Un sondage représentatif au niveau national publié l’an dernier a révélé qu’une majorité soutient le retour des sculptures en Grèce. Plus frappant encore, 72 % ont convenu qu’elles sont mieux comprises comme faisant partie d’un ensemble unique avec le Parthénon. Pendant des décennies, la Grèce a dialogué avec la Grande-Bretagne pour atteindre cet objectif. Ces dernières années, mon gouvernement a eu des discussions détaillées avec la direction du British Museum sur la manière dont la réunification pourrait être réalisée. J’ai donc été surpris par la récente suggestion du musée selon laquelle le prêt de la tapisserie de Bayeux pourrait fournir un modèle pour un accord sur les sculptures du Parthénon. Je ne crois pas que ce soit le cas. La France a prêté l’œuvre comme un tout indivis, et cette œuvre retournera en France comme un tout indivis. Le Parthénon présente la situation inverse : des parties intégrantes du monument ont été enlevées de force et dispersées. Notre objectif est leur réunification permanente. Le Comité intergouvernemental de l’Unesco pour le retour des biens culturels aux pays d’origine a appelé à plusieurs reprises le Royaume-Uni à engager avec la Grèce un dialogue de bonne foi sur cette question. La réunification pourrait devenir le fondement d’un large et nouveau partenariat culturel entre nos pays ; nous pouvons créer de nouvelles possibilités d’expositions, de bourses, de conservation et d’échanges entre les musées grecs et britanniques. Ensemble, nous pourrions bâtir un nouveau modèle de coopération culturelle entre deux nations démocratiques et alliées qui partagent des valeurs et des idéaux profonds. Tel est l’objectif.
En 2023, avant de devenir premier ministre, Andy Burnham a appelé au retour des sculptures « sans conditions », ajoutant : « Utilisons la culture pour changer la façon dont la Grande-Bretagne est perçue dans le monde. » Je ne pourrais pas être plus d’accord.
À une époque où les principes démocratiques sont remis en question dans le monde entier, restaurer l’unité d’un monument si étroitement lié à la naissance de la démocratie elle-même enverrait un message puissant. La Grèce reste prête. Ce qu’il faut maintenant, c’est la volonté politique et le courage de franchir l’étape décisive, de réunir les sculptures et de transformer un différend historique en un acte unique d’amitié culturelle.
Kyriakos Mitsotakis est le premier ministre de la Grèce.
Questions fréquemment posées
FAQ Le débat sur les sculptures du Parthénon
1 Que sont les sculptures du Parthénon
Ce sont des statues et des sculptures en marbre de la Grèce antique qui faisaient à l’origine partie du temple du Parthénon à Athènes, construit il y a environ 2 500 ans
2 OĂą sont-elles maintenant
La plupart se trouvent au British Museum à Londres. Le reste se trouve au musée de l’Acropole à Athènes
3 Pourquoi les appelle-t-on les marbres d’Elgin
Parce que Lord Elgin, un ambassadeur britannique auprès de l’Empire ottoman, les a enlevées d’Athènes au début des années 1800 et les a apportées en Grande-Bretagne
4 Elgin avait-il la permission de les prendre
Il a affirmé qu’il avait un permis des autorités ottomanes, mais les historiens continuent de débattre pour savoir s’il était valide ou s’il couvrait ce qu’il a réellement pris
5 Pourquoi la Grèce veut-elle les récupérer
La Grèce affirme que les sculptures sont un élément central de son patrimoine culturel et qu’elles appartiennent ensemble à Athènes, où elles peuvent être vues dans leur contexte d’origine
6 Que dit la Grande-Bretagne
Le British Museum soutient que les sculptures sont légalement sa propriété et qu’elles sont plus accessibles à Londres, où des millions de visiteurs peuvent les voir
7 Pourquoi l’article mentionne-t-il la tapisserie de Bayeux
L’auteur veut faire valoir que la Grande-Bretagne n’autoriserait jamais qu’une pièce chérie de son propre patrimoine soit découpée ou envoyée à l’étranger, et qu’elle devrait donc comprendre pourquoi la Grèce ressent la même chose au sujet des sculptures du Parthénon
8 Que signifierait la réunification des sculptures
Cela signifie rassembler toutes les pièces subsistantes en un seul endroit, très probablement le musée de l’Acropole à Athènes, afin que l’histoire du monument puisse être racontée dans son ensemble
9 Quel est l’argument le plus fort en faveur de leur retour
Que les sculptures ont été créées comme une œuvre d’art unifiée et que leur division entre deux pays morcelle un chef-d’œuvre qui ne prend tout son sens que réuni
10 Quel est l’argument le plus fort contre leur retour
Que le British Museum en est légalement propriétaire et que leur déplacement pourrait créer un précédent qui viderait les musées des trésors contestés du monde entier
11 La Grande-Bretagne a-t-elle déjà rendu des objets de ce type
Oui, dans certains cas, par exemple elle a rendu des restes humains et certains artefacts pillés à leurs pays d’origine. Mais elle n’a jamais rendu une collection aussi vaste et célèbre que les sculptures du Parthénon
