Sabato, quando gli Stati Uniti compiranno 250 anni, Shannon LaNier si troverà a fare i conti con una profonda contraddizione nella storia fondativa del paese—e nella sua stessa.
LaNier è il sesto pronipote di Thomas Jefferson, il Padre Fondatore che scrisse la Dichiarazione d'Indipendenza e divenne il terzo presidente. È anche un discendente diretto di Sally Hemings, una donna che Jefferson tenne in schiavitù e che gli diede diversi figli. La loro relazione di sfruttamento iniziò quando lei lo raggiunse a Parigi all'età di soli 14 anni e durò per decenni.
Non c'è esempio più chiaro del divario tra i nobili ideali dei Padri Fondatori e la loro accettazione del peccato originale della nazione. Jefferson scrisse che "tutti gli uomini sono creati uguali" con il diritto di perseguire "la Vita, la Libertà e la ricerca della Felicità", eppure possedette più di 600 persone.
"Vorrei che avesse fatto di più per liberare le persone schiavizzate e mettere in pratica ciò che predicava", dice LaNier, 47 anni, al telefono da New York. "So che ci ha provato, ma era l'uomo più potente del paese e avrebbe potuto fare di più. Viveva una doppia vita, quindi è sfortunato."
"A volte apprezzo ciò che ha fatto per questo paese e quanto fosse un genio", continua LaNier. "Altre volte odio ciò che ha fatto e il fatto che non abbia fatto di più, e gli aspetti ipocriti. Perché come società saremmo potuti andare molto più avanti se avesse fatto ciò che era giusto invece di ciò che era redditizio."
"Molte persone amano pensare alla schiavitù solo come un'esperienza orribile, ma è stata anche un'esperienza che dimostra che proveniamo da un popolo molto forte."
LaNier ha costruito una carriera come personaggio televisivo, attore, influencer sui social media e oratore pubblico. È coautore di I figli di Jefferson: La storia di una famiglia americana.
Conosce il suo lignaggio fin dall'infanzia, ma ricorda un momento doloroso in seconda elementare quando la sua classe studiava i presidenti. Si alzò orgogliosamente e annunciò di essere il sesto pronipote di Jefferson. "La classe rise e l'insegnante disse: 'Siediti e smettila di dire bugie!' È stato un momento doloroso nella mia vita."
Il giorno dopo, la madre di LaNier andò a scuola per correggere l'insegnante sulla sua storia familiare. Aggiunge: "Questo mi ha aiutato a capire l'importanza di sapere chi sono, di essere forte nella convinzione di chi sono e di non lasciare che gli altri mi definiscano."
Crescendo, LaNier era consapevole del nome del suo famoso antenato su vette montuose, innumerevoli scuole e strade, e un imponente monumento a Washington, D.C. Era altrettanto chiaro che la sua sesta bisnonna era stata esclusa dalla storia.
Ma LaNier è arrivato ad apprezzare la sua forza e intraprendenza. A differenza della maggior parte delle donne schiavizzate, Hemings negoziò la libertà dei suoi figli con Jefferson. Mentre era con lui a Parigi—dove era legalmente libera—accettò di tornare in schiavitù in Virginia solo dopo che Jefferson promise di liberare i loro figli non ancora nati una volta compiuti 21 anni.
"Sappiamo più cose su Jefferson, ma dobbiamo dare credito a Sally Hemings. È grazie a lei che sappiamo chi siamo oggi—che non ha nascosto la storia ai suoi figli, che è stata in grado di negoziare per i suoi figli la libertà a 21 anni, che è stata in grado di raccontare la sua storia e assicurarsi che potessimo raccontare la nostra."
Aggiunge: "Lodo tutti coloro che sono stati schiavizzati. Molte persone amano pensare alla schiavitù solo come un'esperienza orribile, ma è stata anche un'esperienza che dimostra che proveniamo da un popolo molto forte—che siamo stati in grado di sopravvivere alle condizioni più orribili del pianeta, che siamo sopravvissuti e abbiamo prosperato." Stiamo ancora sopravvivendo. La schiavitù è stato solo un momento, ma la vita è un viaggio.
La minaccia di dimenticare la storia—o di cancellarla deliberatamente—si profila grande mentre gli Stati Uniti si avvicinano al loro 250° anniversario. LaNier è ben consapevole degli sforzi della destra per rimodellare la storia americana attorno a eroici uomini bianchi cristiani, mettendo da parte le diverse realtà degli inizi della nazione.
Ma indica Monticello, la vasta tenuta di Thomas Jefferson in Virginia dove Sally Hemings visse e lavorò per quasi tutta la sua vita, come un esempio positivo. Per decenni, è servito principalmente come santuario per un padre fondatore. Tuttavia, nel 2018, Monticello ha aperto sei mostre che evidenziano il ruolo che Hemings e altre famiglie schiavizzate hanno avuto nella costruzione e gestione della tenuta.
Riflette: "Molte istituzioni storiche possono imparare molto da Monticello... stanno raccontando ciò che è successo: il bene, il male e il brutto, perché non puoi avere l'uno senza l'altro. Hai bisogno della storia completa e del contesto."
È altrettanto importante celebrare il 4 luglio perché, se non lo facessimo, renderebbe insignificante tutto il sangue, il sudore e le lacrime dei nostri antenati.
Non tutti celebreranno il 4 luglio, specialmente da quando Donald Trump si è inserito negli eventi ufficiali. Per molti afroamericani, questa data è stata a lungo fonte di acceso dibattito. La domanda che Frederick Douglass fece nel 1852—"Cos'è per lo Schiavo il 4 Luglio?"—risuona ancora nel XXI secolo.
LaNier osserva: "Alcune persone nella comunità nera non vogliono celebrare il 4 luglio perché dicono che abbiamo il Juneteenth e che allora non eravamo veramente liberi. Ma è altrettanto importante celebrare il 4 luglio perché, se non lo facessimo, renderebbe insignificante tutto il sangue, il sudore e le lacrime dei nostri antenati.
"È importante che le persone sappiano quanto le persone di colore siano state coinvolte nella fondazione di questo paese, che non avremmo un 250° anniversario senza che le persone di colore abbiano faticato e lavorato costantemente."
Aggiunge: "Chi pensano che abbia costruito la Casa Bianca? Chi pensano che abbia aiutato Jefferson in tutto mentre scriveva la Dichiarazione d'Indipendenza? Aveva persone che gestivano e amministravano la sua piantagione. Tutte queste cose fanno parte delle fondamenta di questo paese, e continuano a cercare di imbiancarle o dimenticarle."
Sabato segna anche il 200° anniversario della morte di Jefferson all'età di 83 anni, a Monticello, poco dopo mezzogiorno del 4 luglio 1826. Poche ore dopo, il secondo presidente, John Adams, morì a Quincy, Massachusetts, all'età di 90 anni. Era il 50° anniversario dell'indipendenza.
Per LaNier, la bellezza della Dichiarazione d'Indipendenza non sta nella storia ristretta e ipocrita dell'uomo che la scrisse, ma nell'ampio potere di quelle parole di essere rivendicate da ogni generazione. Anche se gli Stati Uniti sembrano più ansiosi che speranzosi in questo momento, LaNier cerca di rimanere ottimista sul futuro.
Per comprendere la complessa storia degli Stati Uniti con la schiavitù, guarda a Thomas Jefferson.
"A volte fai due passi avanti, poi devi fare due passi indietro", riflette. "Spero che quando quest'era sarà finita, possiamo fare diversi balzi in avanti e recuperare.
"Ci vorrà del tempo per riprenderci da ciò che è stato fatto, ma non è impossibile. E se continuiamo a concentrarci sulle parole che Jefferson scrisse—'tutti gli uomini sono creati uguali'—non solo gli uomini bianchi ricchi e proprietari terrieri, allora possiamo arrivare a un posto migliore dove questo paese può guarire e riconciliarsi.
"Ma dobbiamo conoscere il nostro passato, dobbiamo conoscere gli errori che sono stati fatti per poter andare avanti e non ripeterli."
Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti basate sulla citazione "Vorrei che avesse fatto di più per liberare le persone schiavizzate" dice un discendente di Thomas Jefferson riflettendo sulla complicata eredità della sua famiglia
Domande di Livello Base
D: Chi è il discendente menzionato nella citazione?
R: La citazione proviene da un discendente moderno di Thomas Jefferson, come Shannon LaNier o altri della famiglia Jefferson-Hemings. Spesso parlano pubblicamente dell'eredità del loro antenato.
D: Perché il discendente dice che Jefferson avrebbe dovuto fare di più?
R: Perché Jefferson scrisse che "tutti gli uomini sono creati uguali" ma possedette oltre 600 persone schiavizzate durante la sua vita e ne liberò solo una manciata, per lo più dopo la sua morte.
D: Thomas Jefferson ha mai liberato delle persone schiavizzate?
R: Sì, ma pochissime. Liberò solo un piccolo numero nel suo testamento—principalmente membri della famiglia Hemings, inclusi i figli di Sally Hemings. La stragrande maggioranza fu venduta o passata ai suoi eredi.
D: Qual è la complicata eredità di cui parla il discendente?
R: Significa che Jefferson è sia un eroe per aver scritto la Dichiarazione d'Indipendenza sia una figura di profonda contraddizione perché possedeva schiavi e non usò il suo potere per porre fine alla schiavitù.
D: Perché Jefferson non liberò tutti i suoi schiavi?
R: Gli storici dicono che era profondamente indebitato, temeva il collasso economico della sua piantagione e credeva che le persone nere libere non potessero vivere pacificamente nella società bianca. Faceva anche affidamento sul lavoro schiavizzato per la sua ricchezza.
Domande di Livello Avanzato
D: Quali azioni specifiche avrebbe potuto intraprendere Jefferson per fare di più per le persone schiavizzate?
R: Avrebbe potuto sostenere pubblicamente l'emancipazione graduale in Virginia, usare la sua influenza come Presidente per promuovere leggi federali contro la schiavitù, liberare i suoi stessi schiavi durante la sua vita o finanziare sforzi di colonizzazione per le persone liberate.
D: In che modo la prospettiva del discendente differisce da come Jefferson viene tradizionalmente insegnato nelle scuole?
R: Le scuole spesso evidenziano gli ideali di libertà di Jefferson, mentre i discendenti sottolineano la dolorosa realtà che visse una vita di lusso costruita sulla schiavitù. Chiedono una storia più completa e onesta.
D: Perché alcune persone difendono l'inazione di Jefferson sulla schiavitù?
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