Når USA fyller 250 år på lørdag, vil Shannon LaNier kjempe med en dyp motsetning i landets grunnleggelseshistorie – og i sin egen.
LaNier er sjette tippoldebarn av Thomas Jefferson, grunnleggeren som skrev uavhengighetserklæringen og ble den tredje presidenten. Han er også en direkte etterkommer av Sally Hemings, en kvinne Jefferson holdt som slave og som fødte flere av hans barn. Deres utnyttende forhold begynte da hun ble med ham i Paris som bare 14-åring og varte i flere tiår.
Det finnes ikke noe tydeligere eksempel på gapet mellom grunnleggernes edle idealer og deres aksept av nasjonens opprinnelige synd. Jefferson skrev at «alle mennesker er skapt like» med rett til å forfølge «Liv, Frihet og jakten på Lykke», men han eide over 600 mennesker.
«Jeg skulle ønske han hadde gjort mer for å frigjøre de slavebundne menneskene og praktisert det han faktisk forkynte,» sier LaNier, 47, på telefon fra New York. «Jeg vet han prøvde, men han var den mektigste mannen i landet og kunne ha gjort mer. Han levde et dobbeltliv, så det er uheldig.»
«Noen ganger setter jeg pris på hva han har gjort for dette landet og hvor genial han var,» fortsetter LaNier. «Andre ganger hater jeg hva han gjorde og at han ikke gjorde mer, og de hyklerske aspektene. Fordi vi kunne ha vært så mye lenger fremme som samfunn hvis han hadde gjort det som var rett i stedet for det som var lønnsomt.»
«Mange liker å tenke på slaveri som bare en forferdelig opplevelse, men det var også en opplevelse som beviser at vi kommer fra et svært sterkt folk.»
LaNier har bygget en karriere som TV-personlighet, skuespiller, sosial medier-influenser og offentlig foredragsholder. Han er medforfatter av Jeffersons barn: Historien om en amerikansk familie.
Han har visst om sin avstamning siden barndommen, men han husker et smertefullt øyeblikk i andre klasse da klassen studerte presidenter. Han reiste seg stolt og kunngjorde at han var Jeffersons tipp-tipp-tipp-tipp-tipp-oldebarn. «Klassen lo og læreren sa: 'Sett deg ned og slutt å lyve!' Det var et sårende øyeblikk i livet mitt.»
Dagen etter gikk LaNiers mor til skolen for å korrigere læreren om hans familiehistorie. Han legger til: «Det hjalp meg å forstå viktigheten av å vite hvem jeg er, å være sterk i troen på hvem jeg er, og ikke la andre definere meg.»
Da LaNier vokste opp, var han klar over sin berømte forfaders navn på fjelltopper, utallige skoler og gater, og et tårnende monument i Washington, D.C. Det var like tydelig at hans sjette tippoldemor hadde blitt utelatt fra historien.
Men LaNier kom til å sette pris på hennes styrke og oppfinnsomhet. I motsetning til de fleste slavebundne kvinner, forhandlet Hemings frem friheten til barna sine med Jefferson. Mens hun var med ham i Paris – hvor hun var lovlig fri – gikk hun med på å returnere til slaveri i Virginia bare etter at Jefferson lovet å frigjøre deres ufødte barn når de fylte 21.
«Vi vet mer om Jefferson, men vi må gi æren til Sally Hemings. Det er på grunn av henne at vi vet hvem vi er i dag – at hun ikke skjulte historien for barna sine, at hun var i stand til å forhandle slik at barna hennes fikk frihet ved 21-årsalderen, at hun var i stand til å fortelle sin historie og sørge for at vi kunne fortelle vår.»
Han legger til: «Jeg roser alle de som var slavebundet. Mange liker å tenke på slaveri som bare en forferdelig opplevelse, men det var også en opplevelse som beviser at vi kommer fra et svært sterkt folk – at vi var i stand til å overleve de mest forferdelige forholdene på planeten, at vi overlevde og vi blomstret.» Vi overlever fortsatt. Slaveri var bare et øyeblikk, men livet er en reise.
Trusselen om å glemme historien – eller bevisst slette den – truer stort når USA nærmer seg sitt 250-årsjubileum. LaNier er godt klar over høyreekstreme forsøk på å omforme den amerikanske historien rundt heroiske hvite kristne menn, og skyve til side de mangfoldige realitetene i nasjonens begynnelse.
Men han peker på Monticello, Thomas Jeffersons vidstrakte eiendom i Virginia hvor Sally Hemings bodde og arbeidet nesten hele livet, som et positivt eksempel. I flere tiår fungerte det mest som en helligdom for en grunnlegger. Men i 2018 åpnet Monticello seks utstillinger som fremhever rollen Hemings og andre slavebundne familier spilte i å bygge og drive eiendommen.
Han reflekterer: «Mange historiske institusjoner kan lære mye av Monticello… de forteller hva som skjedde: det gode, det dårlige og det stygge, fordi du ikke kan ha det ene uten det andre. Du trenger hele historien og konteksten.»
Det er like viktig å feire 4. juli fordi, hvis vi ikke gjorde det, ville det gjøre all blodet, svetten og tårene til våre forfedre meningsløse.
Ikke alle vil feire 4. juli, spesielt siden Donald Trump har blandet seg inn i de offisielle arrangementene. For mange afroamerikanere har denne datoen lenge vært en kilde til heftig debatt. Spørsmålet Frederick Douglass stilte i 1852 – «Hva er den fjerde juli for slaven?» – gjenlyder fortsatt i det 21. århundre.
LaNier observerer: «Noen mennesker i det svarte samfunnet ønsker ikke å feire 4. juli fordi de sier vi har Juneteenth og vi var ikke virkelig frie da. Men det er like viktig å feire 4. juli fordi, hvis vi ikke gjorde det, ville det gjøre all blodet, svetten og tårene til våre forfedre meningsløse.
«Det er viktig at folk vet hvor involverte fargede mennesker var i grunnleggelsen av dette landet, at vi ikke ville hatt et 250-årsjubileum uten at fargede mennesker slavet og arbeidet konstant.»
Han legger til: «Hvem tror de bygde Det hvite hus? Hvem tror de hjalp Jefferson med alt da han skrev uavhengighetserklæringen? Han hadde folk som drev og styrte plantasjen sin. Alle disse tingene er en del av grunnlaget for dette landet, og de prøver stadig å hvitvaske eller glemme dem.»
Lørdag markerer også 200-årsjubileet for Jeffersons død i en alder av 83, på Monticello, like etter middag den 4. juli 1826. Noen timer senere døde den andre presidenten, John Adams, i Quincy, Massachusetts, i en alder av 90. Det var 50-årsjubileet for uavhengigheten.
For LaNier ligger skjønnheten i uavhengighetserklæringen ikke i den snevre, hyklerske historien om mannen som skrev den, men i den brede kraften til disse ordene som kan tas i bruk av hver generasjon. Selv om USA virker mer engstelig enn håpefullt akkurat nå, prøver LaNier å forbli optimistisk om fremtiden.
For å forstå USAs komplekse historie med slaveri, se til Thomas Jefferson.
«Noen ganger tar du to skritt frem, så må du ta to skritt tilbake,» reflekterer han. «Forhåpentligvis, når denne epoken er over, kan vi ta flere sprang fremover og ta igjen.
«Det kommer til å ta en stund å komme seg etter det som er gjort, men det er ikke umulig. Og hvis vi fortsetter å fokusere på ordene Jefferson skrev – 'alle mennesker er skapt like' – ikke bare rike, jordeiende hvite menn, så kan vi komme til et bedre sted hvor dette landet kan helbredes og forsones.
«Men vi må kjenne vår fortid, vi må kjenne feilene som ble gjort, slik at vi kan gå videre og ikke gjenta dem.»
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål basert på sitatet «Jeg skulle ønske han hadde gjort mer for å frigjøre slavebundne mennesker, sier en etterkommer av Thomas Jefferson som reflekterer over sin families kompliserte arv»
Spørsmål på nybegynnernivå
Spørsmål: Hvem er etterkommeren som er nevnt i sitatet?
Svar: Sitatet er fra en moderne etterkommer av Thomas Jefferson, som Shannon LaNier eller andre fra Jefferson-Hemings-familien. De snakker ofte offentlig om sin forfaders arv.
Spørsmål: Hvorfor sier etterkommeren at Jefferson burde ha gjort mer?
Svar: Fordi Jefferson skrev at «alle mennesker er skapt like», men eide over 600 slavebundne mennesker i løpet av livet sitt og bare frigjorde en håndfull, mest etter sin død.
Spørsmål: Frigjorde Thomas Jefferson noen gang slavebundne mennesker?
Svar: Ja, men svært få. Han frigjorde bare et lite antall i testamentet sitt – mest medlemmer av Hemings-familien, inkludert Sally Hemings' barn. Det store flertallet ble solgt eller overført til hans arvinger.
Spørsmål: Hva er den kompliserte arven etterkommeren snakker om?
Svar: Det betyr at Jefferson både er en helt for å ha skrevet uavhengighetserklæringen og en figur med dyp motsetning fordi han eide slaver og ikke brukte makten sin til å avslutte slaveriet.
Spørsmål: Hvorfor frigjorde ikke Jefferson alle slavene sine?
Svar: Historikere sier han var dypt i gjeld, fryktet økonomisk kollaps av plantasjen sin og trodde at frigjorte svarte mennesker ikke kunne leve fredelig i det hvite samfunnet. Han var også avhengig av slavearbeid for sin rikdom.
Spørsmål på avansert nivå
Spørsmål: Hvilke spesifikke handlinger kunne Jefferson ha tatt for å gjøre mer for slavebundne mennesker?
Svar: Han kunne ha talt offentlig for gradvis frigjøring i Virginia, brukt sin innflytelse som president til å presse på for føderale antislaverilover, frigjort sine egne slaver i løpet av livet, eller finansiert koloniseringsinnsats for frigjorte mennesker.
Spørsmål: Hvordan skiller etterkommerens perspektiv seg fra hvordan Jefferson tradisjonelt blir undervist i skolen?
Svar: Skoler fremhever ofte Jeffersons frihetsidealer, mens etterkommere påpeker den smertefulle realiteten at han levde et luksusliv bygget på slaveri. De etterlyser en mer fullstendig og ærlig historie.
Spørsmål: Hvorfor forsvarer noen mennesker Jeffersons passivitet angående slaveri?
