Min hemstat är på väg att ge den tyska extremhögern ett stort genombrott. Detta är en katastrof som har byggts upp i decennier.

Det var sommaren 2004 som jag slutade förstå mitt eget folk. Jag stod på en tryckande het marknadsplats i Aschersleben, staden där jag föddes, vackert belägen vid Harzbergens norra kant. En stor folkmassa av arga människor hade samlats framför en scen för att protestera mot välfärdsreformerna—eller, som många såg dem, välfärdsnedskärningarna—som införts av den socialdemokratisk-gröna koalitionsregeringen under förbundskansler Gerhard Schröder. De ropade "Vi är folket!", viftade med handmålade skyltar och verkade helt utom sig.

Jag hade gått i gymnasiet i närheten, varit volontär på det lokala sjukhuset och praktiserat på den lokala tidningen: jag kände till den här platsen. Ändå fann jag mig själv förvirrad. Vad, exakt, ville dessa djupt upprörda människor—stående på en nyrenoverad, nästan idyllisk marknadsplats? Gick det inte hyggligt bra för dem? Varifrån kom denna brinnande bitterhet mot väst? Var inte den öst-västliga klyftan tänkt att vara på väg att försvinna vid det här laget?

Mer än två decennier senare kan liknande frågor återigen ställas.

Östra Tyskland står inför en blå våg—eller snarare, en blå flod. I delstatsvalet i Sachsen-Anhalt den 6 september är det nästan säkert att det högerextrema Alternativ för Tyskland (AfD), vars partifärg är blå, blir det största partiet. Opinionsmätningar placerar konsekvent AfD över 40%, medan det regerande Kristdemokratiska partiet (CDU) ligger efter med omkring 23%. Vänsterpartiet, en gång dominerande i öst, har fallit till bara 13%, och Socialdemokraterna (SPD) kämpar för att klara femprocentsspärren.

Om bara tre eller fyra partier tar sig in i parlamentet skulle vägen vara öppen för Tysklands första delstatsregering som leds enbart av AfD. De etablerade partierna skulle finna sig strandsatta på andra sidan av den ofta åberopade politiska "brandväggen" mot samarbete med extremhögern—och, för första gången sedan 1945, skulle ett parti som innehåller öppet extremistiska falanger inneha regeringsmakt i en tysk delstat.

AfD skulle utöva betydande makt över polis, rättsväsende, utbildning och kulturfrågor—områden som partiet söker fundamentalt "återförnationalisera", till exempel genom att minska finansieringen av minnesplatser som firar nazistiska brott och revidera skolans läroplaner för att lägga större vikt vid vad det anser vara tyska historiens landvinningar.

För mig—och, misstänker jag, för många östtyskar som lämnat sitt hemland—kom inte framväxten av dessa utvecklingar som en sådan överraskning. Under mina sällsynta besök hem under de senaste 10 åren var det tydligt att något fundamentalt höll på att förändras.

När vi firade en gammal skolväns milstolpefödelsedag i början av 2024 flög en grupp långvariga vänner in för att tillbringa en kall januarhelg tillsammans i Hettstedt. Men medan vi glatt mindes gamla tider, satt vännens familj, som jag alltid hade minns som livlig och debattsugen, bara tysta och sa nästan ingenting. Jag var förbryllad. Först senare fick jag veta att vännens mor—familjens hjärta—hade förbjudit all politisk diskussion. Hon fruktade att gästerna som kommit långväga ifrån skulle bli djupt upprörda över hur öppet människor nu uttryckte åsikter som en gång ansetts tabubelagda.

Sachsen-Anhalt har alltid varit ett land med en svår identitet. Trots ett extraordinärt kulturarv—det är hem för Martin Luther, Georg Friedrich Händel, Friedrich Nietzsche och Bauhaus—saknar det en tydligt definierad regional karaktär. Sammansatt från olika territorier i Preussen efter dess upplösning 1947, avskaffades det under det socialistiska Tyska demokratiska republiken och återupprättades sedan efter återföreningen 1990.

Med nästan 3 miljoner invånare vid den tiden gick Sachsen-Anhalt in i den nya eran med enorm optimism—bara för att drabbas av en brutal hårdlandning våren 1991. Östtysklands statligt ägda industrier skulle snabbt privatiseras av Treuhand, som var tänkt att göra dem konkurrenskraftiga i en marknadsekonomi. Men efter decennier av central planering och kroniska brister kunde de socialistiska kombinaten knappt överleva den massiva chocken av ekonomisk och monetär union. Istället för de "blomstrande landskap" som förbundskansler Helmut Kohl djärvt hade lovat, gled hela regionen in i en aldrig tidigare skådad nedåtgående spiral.

Metall- och kemindustrin i södra Sachsen-Anhalt drabbades särskilt hårt. Våren 1991 förlorade hundratusentals sina jobb. Under resten av decenniet upplevde många områden utanför de större städerna industriell nedmontering, massarbetslöshet och storskalig utvandring.

Yngre människor, särskilt välkvalificerade kvinnor, började lämna regionen. För min egen generation, som tog examen runt millennieskiftet, verkade flytt bort vara det enda verkliga alternativet. Samtidigt drog sig staten stadigt tillbaka från krympande landsbygdsområden, stängde skolor och sjukhus och flyttade domstolar och polisstationer. Även de demokratiska politiska partierna, som alltid varit mycket mindre rotade i östra Tyskland än i väster, blev alltmer osynliga.

Ekot av dessa massiva förändringar har blivit högre igen under de senaste 35 åren. I genomsnitt förblir östtyskar betydligt fattigare än sina västliga motsvarigheter. De har mycket mindre förmögenhet, ärver mycket mindre och möter ofta betydligt svagare karriärmöjligheter. En kvardröjande känsla av att vara "andra klassens medborgare" har blivit djupt rotad, även bland generationer födda långt efter återföreningen.

Jag kan förstå dessa känslor, och jag kan se hur AfD har utnyttjat denna utbredda känsla av övergivenhet—genom sociala medier, lokala WhatsApp-grupper, fotbollsklubbar och kvarterspubar. Ilskan samlas inte längre hjälplöst på torget; istället har den funnit ny energi och mycket större räckvidd i den digitala världen och vid valurnorna.

Vad jag inte kan förstå är att människorna jag växte upp med misslyckas med att se hur ihåliga AfD:s löften är. De slagord detta parti erbjuder är inte lösningar. Många av de åtgärder det förespråkar skulle bara göra en dålig situation värre. Hur ska företag eller sjukhus kunna rekrytera de kvalificerade arbetare de desperat behöver om huvudpartiet också kräver storskalig "remigration"? Hur kan någon bygga en positiv framtidsvision samtidigt som man uttrycker beundran för nazistiska riket eller DDR? Det verkar vara ett fall av självmord av rädsla för döden, som Bismarck förmodligen sa.

Oavsett om det är på en solbelyst marknadsplats sommaren 2004 eller vid en vintrig familjesammankomst 2024, blev en sak obestridligt tydlig för mig: det finns inga enkla svar eller snabba lösningar. I Sachsen-Anhalt, liksom på andra håll, kommer utmaningen att vara att ge människor med ibland mycket olika åsikter och värderingar en genuin känsla av att de är inkluderade på en gemensam väg mot en gemensam framtid.

Marcus Böick är biträdande professor i modern tysk historia vid University of Cambridge.

Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på din text som täcker allt från grundläggande definitioner till djupare politisk analys

Allmänna bakgrundsfrågor

F Vad exakt är den tyska extremhögern du syftar på
S Huvudpartiet är Alternativ för Tyskland Det började som ett antieuroparti 2013 men har sedan dess rört sig skarpt åt höger med fokus på invandringsfientlig, islamfientlig och nationalistisk politik Delar av partiet är officiellt klassificerade av tysk underrättelsetjänst som extremistiska eller misstänkt extremistiska

F Varför anses detta vara ett genombrott Har de inte redan suttit i parlamentet ett tag
S Ja de har suttit i förbundsparlamentet sedan 2017 Genombrottet syftar på att vinna ett delstatsval och bli det starkaste partiet där Detta är ett första för extremhögern i efterkrigstidens Tyskland Det ger dem makt att blockera vissa beslut och sätter ett farligt prejudikat

F Vilken delstat pratar vi om
S Delstaten är Thüringen AfD:s kandidat Björn Höcke anses vara en av de mest radikala figurerna i partiet Delstatsvalet i september 2024 placerade dem på första plats

F Varför är detta en katastrof som byggts upp under decennier
S Det är resultatet av långvarig försummelse Efter den tyska återföreningen 1990 mötte östra delstater som Thüringen hög arbetslöshet, en hjärnflykt av unga människor till väst och en känsla av att behandlas som andra klassens medborgare Många människor känner sig lämnade bakom av etablerad politik och AfD har framgångsrikt kanaliserat den ilskan och frustrationen i åratal

Den politiska brandväggen

F Vad är brandväggen alla pratar om
S Det är en oskriven regel bland alla etablerade demokratiska partier att de aldrig ska bilda koalition eller anta lagar med hjälp av AfD Det är en pakt för att isolera extremhögern och hålla dem utanför regeringen

F Kommer AfD faktiskt att få regera nu