野生生物写真家のモハメッド・アルムンタシル氏が、リビア南西部の遠隔地にある砂丘で、小さな薄い色の猫が砂に穴を掘っている18秒の動画をYouTubeにアップロードしたとき、彼はその動画にあまり注目していなかった。しかし、2017年に投稿されたその動画は、世界で唯一真の砂漠環境に適応した野生の猫であるスナネコ（Felis margarita）がリビアに生息していることを示す初めての確かな証拠となった。
「投稿したとき、誰もそれがリビアで撮影されたとは信じてくれませんでした」と彼は語る。「皆が否定しましたが、私はこの猫がここ、いくつかの場所にいると主張し続けました。そのうちの一つは、私が住むジンタンからわずか70キロメートル（43マイル）の場所でした。」
約10年後、これが一匹のスナネコだけではなかったという証拠が増えている。リビア南西部は、この種にとって認識されていない拠点である可能性がある。スナネコはイエネコほどの大きさはなく、その砂色の体色は自然の生息地でほとんど見つけることが不可能であり、「砂漠の幽霊」というあだ名を得ている。
アルムンタシル氏は積極的に動画を共有しなかったが、動画は自然に注目を集めた。長年にわたり、多くの研究者が彼に連絡を取った。その中には、小型肉食動物を専門とし、南アフリカのソル・プラーチェ大学で博士研究員として働く動物学者のフィラス・ハイダー氏も含まれていた。
「彼は私に、この動物のリビアへの帰還を記録し、リビアの野生生物種のリストに追加するための研究に協力すべきだと説得しました」とアルムンタシル氏は言う。
リビア南西部は、北アフリカで最も研究が進んでいない陸上環境の一つである。ハイダー氏は、リビアのスナネコに言及しているすべての科学的情報源を調査したが、実際の証拠や座標を提供しているものは一つもなかったと述べている。
「モハメッドにどこで猫を見たのか尋ねたところ、いくつかの地域で観察したと教えてくれました」とハイダー氏は言う。「それは私を驚かせました。」
彼は、リビア南西部の生態学的なホットスポットには、保護地域、カメラトラップシステム、訓練されたフィールドチーム、研究を調整する中央機関がないと説明する。アルジェリア、ニジェール、チャドとの境界が緩い国境を越えて活動する密輸ネットワークが、現地調査を危険なものにしている。
「リビア南西部の地域は密輸ネットワークが活発で、安全ではありません」とアルムンタシル氏は言う。「かつて、私たちの旅行中に銃撃を受け、すぐにその地域を離れなければなりませんでした。」
出会った後、ハイダー氏とアルムンタシル氏は8年にわたる協力を開始し、ほとんどは遠隔で行われた。
「私は南アフリカからモハメッドにフィールド調査の方法を教えました。GPS座標の記録方法、各目撃情報を写真や動画で記録する方法です」とハイダー氏は言う。「彼はそれらすべてを南西部の砂漠全体で適用し、土地をよく知る地元のトゥアレグ族のコミュニティから情報を収集しました。」
アルムンタシル氏はナフサ山脈で育ち、そこでは人々がリビア南西部の84,000平方キロメートルに及ぶ広大な岩だらけの砂漠高原であるハマダ・アル・ハムラに非常に精通している。彼は地元のハンターたちの旅に同行し、ライフルの代わりにカメラを持っていった。
「彼らはスナネコを見た場所を教え、座標を記録してくれました。私はそれらをすべてまとめて、各場所を訪れるための専用の旅行を計画しました」と彼は言う。
時には、彼とガイドは足跡を何日も追跡して巣穴を見つけ、テントを張って動物が出てくるのを待った。
彼らの研究は、2026年2月に査読付きジャーナルJournal of Arid Environmentsに掲載された研究につながった。研究者らは、リビアのサハラ砂漠の13か所でスナネコを、また8か所の新たな場所でサハラシマスカンクを記録した。そのうち7か所は、IUCNの既知の分布域外である。スナネコの目撃情報の多く（36件中15件）は、トリポリの南西約1,000キロメートルにある遠隔の谷、ワディ・アルメットに集中していた。
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ワディ・アルメットはリビアからアルジェリアに広がる広大な谷で、独特の岩層、植生、水源で知られている。ガゼルやバーバリーシープなど、いくつかの種が生息している。
「この谷は信じられないほど広大です」とアルムンタシル氏は言う。「地形が非常に険しいため、その半分以上は未踏のままです。動物たちは夏になると水を求めてそこに移動します。多くはアルジェリア国境の向こう側にあるタッシリ・ナジェール保護区からやって来ます。」
この発見は、これらの種がリビアで以前考えられていたよりも広範囲に分布し、状態も良好であり、同国の南西部が砂漠に適応した動物たちの強力な避難所である可能性を示唆している。スナネコは、チーター、ダマガゼル、スナネズミなど、リビアで絶滅危惧種とみなされているいくつかの哺乳類の一つである。
「研究や調査の不足により、リビアには常に大きな疑問符が付きまとっていました」と、リビア野生生物トラストおよびリビアIUCN委員会の委員長であるイブラヒム・エルカワージ氏は言う。「この研究は、リビアのサハラ砂漠に隠された巨大な生物多様性を明らかにするのに役立つ可能性がある重要な貢献です。」
しかし、研究者らは、スナネコが地元の市場でペットとして販売されたり、場合によってはハンターによって誤って殺されたりした事例も発見した。
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スナネコは夜行性であり、特にその小さな体格と周囲の地形に溶け込む毛皮のため、日中に見つけるのは難しい。
スナネコは主にトビネズミなどのげっ歯類や、毒ヘビ、サソリを食べるため、砂漠の生態系を支える限られた植生への被害を防ぐ上で重要な役割を果たしている。
「すべてのリビア人が保護活動に関与すべきです」とハイダー氏は言う。「彼らは、これらの種が自分たちの環境と国を代表しているという責任感を感じる必要があります。」
この記事はEgabとの協力で制作されました。
**よくある質問**
以下は、リビアのスナネコの存在を偶然証明したYouTube動画に関する、自然な会話調で書かれたFAQのリストです。
**初級レベルの質問**
1. スナネコとは正確には何ですか？
スナネコは砂漠に生息する小型の野生の猫です。イエネコに少し似ていますが、平たく幅広い頭と、熱い砂の上を歩くための毛で覆われた足を持っています。
2. なぜ誰もスナネコがリビアに存在することを信じなかったのですか？
何十年もの間、古い報告書やぼやけた写真が数枚あるだけでした。科学者たちは、生息地の喪失と狩猟により、この種はリビアで絶滅したと想定し、探索をやめていました。
3. YouTubeの動画はどのようにして偶然その存在を証明したのですか？
リビア人の男性が砂漠で自分のトラックの簡単な動画を撮影していました。背景を小さな動物が通り過ぎました。人々が動画を注意深く見たとき、それがスナネコ、つまり野生の生きている個体であることに気づきました。
4. その動画は猫を見つけるためのものだったのですか？
いいえ、全く違います。男性は自分の車についての何気ない動画を作っていただけでした。猫がたまたまフレーム内に歩いて入ってきたため、これは偶然の発見と呼ばれています。
5. スナネコは人間にとって危険ですか？
いいえ。スナネコは恥ずかしがり屋の夜行性動物で、人を避けます。大きさはイエネコほどで、戦うよりも逃げることを好みます。
**中級レベルの質問**
6. 科学者たちは、動画の中の動物が本当にスナネコであることをどのように確認したのですか？
専門家は動画の中の猫のユニークな特徴、つまり広い頭、低い位置にある大きな耳、脚と尾にある特徴的な暗い縞模様を調べました。これらの特徴はスナネコだけに一致します。
7. この発見が保護にとって重要なのはなぜですか？
これは、地域的に絶滅したと考えられていた種がまだ生きていることを証明しています。つまり、保護活動家はリビアでスナネコの生息地を保護し、その個体数を監視するために活動できるようになります。
8. スナネコが直面し、人々に絶滅したと思わせた具体的な問題は何ですか？
主に、石油採掘、道路建設、人間による狩猟による生息地の破壊です。また、非常に秘密主義であるため、長年誰も目撃していませんでした。
9. YouTube上には、他にも見つかっていない絶滅動物が隠れている可能性はありますか？
もちろんです。この事例は、普通の動画、防犯カメラ、あるいは観光客の写真でさえも、重要な科学的発見につながる可能性があることを示しています。
