Huhtikuussa 2024 rakeinen video, joka kuvattiin pienellä saarella Baleaareilla, vahvisti vihdoin sen, mitä espanjalaiset tutkijat ja villieläinten asiantuntijat olivat pitkään epäilleet ja pelänneet. Siinä näkyi vaalea, yksinäinen hevosenkenkäpiisku (horseshoe whip snake) liukumassa turkoosien vesien läpi Ibizan itärannikon ja 450 metrin päässä sijaitsevan Santa Eulàrian pikkusaaren välillä etsien uutta aluetta ja ravintoa.
Käärmeen saapuminen Santa Eulàrialle, jonka paikallinen luontovartija tallensi, osoitti, että tämä Manner-Espanjasta peräisin oleva hellittämätön tunkeilija – joka on lähes hävittänyt Ibizan ainutlaatuisen kirkasväristen muurisisiliskojen (wall lizards) kannan – oli avannut uuden rintaman.
"Kalastajilta ja turisteilta, jotka näkivät käärmettä uimassa, oli kertynyt kasvavaa epävirallista todistusaineistoa, joten ajattelimme sen olevan yleistä", sanoi Oriol Lapiedra, biologi Katalonian ekologisen tutkimuksen ja metsätalouden sovellusten keskuksesta (Creaf). "Mutta tämä oli ensimmäinen vankka todiste käärmeen uinnista Ibizalta pikkusaarelle."
Hevosenkenkäpiisku, myrkytön matelija, jota esiintyy Etelä- ja Itä-Espanjassa, on muodostunut vakavaksi uhaksi sisiliskoille sen jälkeen, kun se ilmestyi saarelle noin 20 vuotta sitten. Sen nopea leviäminen liittyy varakkaiden Ibizan kiinteistönomistajien tapaan tuoda muinaisia oliivipuita Manner-Espanjasta koristamaan kotejaan. Tietämättään nämä puut – koloineen ja onkaloineen – tarjosivat täydellisiä piilopaikkoja talvehtiville käärmeille ja niiden munille.
Kaksikymmentä vuotta saapumisensa jälkeen Hemorrhois hippocrepis on nyt vallannut vähintään 90 % Ibizasta ja on kehittänyt maun epäilemättömille sisiliskoille, joiden tutut värit ja muodot näkyvät suuressa osassa saaren turistituotteita T-paidoista ja jääkaappimagneeteista pyyhkeisiin ja mukeihin.
Mutta nykyään kitchiset sisiliskotuotteet saattavat olla lukuisampia kuin todelliset sisiliskot. Lokakuussa 2022 Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto (IUCN) siirsi Ibizan muurisisiliskon (Podarcis pityusensis) "silmälläpidettävästä" "uhanalaiseksi" sukupuuttouhan punaisella listallaan.
Sisiliskot eivät ole rakastettuja vain kauneutensa ja lempeän luonteensa vuoksi; ne ovat myös avainlaji, joka auttaa ylläpitämään alueen ekosysteemejä.
"Ne säätelevät hyönteispopulaatioita, mukaan lukien maatalouden tuholaisia, joten kaikki muuttuu, kun ne katoavat", sanoi Lapiedra. "Mutta ne myös pölyttävät kukkia ja levittävät siemeniä."
Lisäksi sisiliskot ovat evoluution ihme: jokaisella Pityusic-saarten kymmenistä saarista ja pikkusaarista on erilainen populaatio, jolla on erottuvat värit, mukaan lukien vihreä, sininen, musta, ruskea, harmaa ja oranssi.
Kukaan ei tiedä tarkalleen, kuinka monta invasiivista käärmettä Ibizalla on. Baleaarien aluehallituksen mukaan, joka tekee yhteistyötä Creafin ja muiden ryhmien kanssa suojellakseen sisiliskoja, viime vuonna saarella pyydystettiin yli 3 500 hevosenkenkäpiiskua, ja yli 16 000 on tapettu vuodesta 2016 lähtien. Silti ennusteet viittaavat siihen, että ne peittävät 100 % saaresta vuoden 2027 loppuun mennessä.
Manner-Espanjassa nämä käärmeet ovat yleensä ohuita ja kasvavat harvoin yli 1,8 metrin pituisiksi. Mutta Ibizalla ne voivat niin hyvin, että joitakin yksilöitä on löydetty yli 2 metrin pituisina ja painoltaan 2,5 kertaa enemmän kuin manner-Espanjan vastineensa. Kuten Lapiedra asian ilmaisi: "Olemme löytäneet eläimiä, jotka ovat yhtä paksuja kuin ranteeni."
Biologi ja hänen kollegansa, joiden tutkimus julkaistiin äskettäin Ecology-lehdessä, uskovat, että lisääntynyt kilpailu ravinnosta käärmeiden kesken Ibizalla on saattanut ajaa niitä kohti pikkusaaria. Vaikka on toivoa, että vähenevät ravintolähteet saattavat lopulta vähentää käärmepopulaatiota, vahinko on jo tapahtunut. Tämä on jo tapahtunut. Vuonna 2016 tutkijat laskivat 72 sisiliskoa Santa Eulàrialta, mutta vuoteen 2023 mennessä niitä oli enää kolme. Nykyään kymmenen pienen saaren – mukaan lukien Santa Eulària – ainutlaatuiset sisiliskopopulaatiot ovat kuolleet sukupuuttoon, pyyhkien pois tuhansia vuosia ainutlaatuista evoluutiota. Samaan aikaan hevosenkenkäpiiskuja on löydetty Formenteralta, Ibizan naapurisaarelta.
[Kuva: Ekologisen tutkimuksen ja metsätalouden sovellusten keskuksen jäsen pitämässä hevosenkenkäpiiskua. Valokuva: Guillem Casbas]
Suojellakseen lajia Barcelonan eläintarhassa perustettiin viime vuonna "Nooan arkki" -tyyppinen vankeudessa lisäämisohjelma, johon osallistuu sisiliskoja kahdeksasta eri populaatiosta. Se on toistaiseksi sujunut hyvin. Mutta saarten pieni koko yhdistettynä käärmeiden valtavaan ruokahaluun jättää vähän syytä optimismiin – ja vielä vähemmän omahyväisyyteen.
Lapiedra vertaa tilannetta Guamiin, Tyynenmeren saareen, jossa ruskeat puukäärmeet saapuivat Yhdysvaltain sotilasaluksilla 80 vuotta sitten. Tämä johti 10:n 12:sta alkuperäisestä metsälintulajista menetykseen.
"Ainoa ero on, että Guamin käärmeiden ei tiedetä uivan", hän lisäsi. "Joten Guamissa on saaria, joilla on edelleen lajeja, joita Guamilla ennen oli."
Silti Lapiedra huomauttaa, ettei Ibizalla kaikki ole menetetty. Kummallisella käänteellä turvallisimmat sisiliskopopulaatiot saarella ovat nyt kaupunkialueilla – ironista, kun otetaan huomioon, että ihmisten jatkuva maiseman muokkaaminen auttoi työntämään niitä kohti sukupuuttoa.
"Sisiliskot ovat edelleen läsnä Ibizan suurimmissa kaupungeissa, ja populaatiot voivat hyvin", hän sanoi. "Periaatteessa kaupunkialueilla käärmeet jäävät autojen alle, ja ihmiset myös tappavat niitä, koska he eivät pidä käärmeistä. Joten toistaiseksi joillakin näistä kaupunkialueista on terveitä sisiliskopopulaatioita."
Mutta Lapiedralle, hänen kollegoilleen ja ihmisille ympäri Ibizaa sisiliskojen nopea häviäminen on sekä ekologinen että kulttuurinen katastrofi.
"Jokaisella – tai useimmilla – näistä pienistä saarista on ainutlaatuisia sukulinjoja, jotka ovat katoamassa kokonaan tieteeltä ja ihmiskunnalta juuri nyt", hän sanoi. "Joten tämä on tragedia – se on kuin tulipalo vanhassa kirkossa."
**Usein kysytyt kysymykset**
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä aiheesta "uivat käärmeet avaavat uuden rintaman taistelussa Baleaarien sisiliskoja vastaan", kirjoitettu luonnolliseen sävyyn selkeillä ja ytimekkäillä vastauksilla.
**Aloittelijan tason kysymykset**
1. **Mikä on otsikossa mainittu tragedia?**
Tragedia on se, että invasiiviset uivat käärmeet tappavat ainutlaatuisia alkuperäisiä Baleaarien sisiliskoja Välimeren saarilla. Näillä sisiliskoilla ei ole luonnollista puolustusta käärmeitä vastaan.
2. **Mistä käärmeistä puhumme?**
Pääsyyllinen on hevosenkenkäpiisku. Se ei ole kotoisin Baleaarien saarilta; se tuotiin sinne vahingossa.
3. **Miten käärmeet uivat saarille?**
Ne eivät ui koko matkaa Manner-Espanjasta. Ne matkustavat veneiden ja rahdin kyydissä. Mutta päästyään saarelle ne ovat erinomaisia uimareita ja voivat helposti liikkua pienten läheisten pikkusaarten välillä.
4. **Mikä on Baleaarien sisilisko?**
Se viittaa Baleaarien muurisisiliskoon, pieneen värikkääseen sisiliskoon, jota esiintyy vain Baleaarien saarilla ja niitä ympäröivillä pikkusaarilla. Se on kotoperäinen laji, mikä tarkoittaa, että se ei elä missään muualla maapallolla.
5. **Miksi tämä on iso ongelma?**
Koska käärmeet syövät sisiliskoja nopeammin kuin ne pystyvät lisääntymään. Joillakin pienillä pikkusaarilla käärmeet ovat jo hävittäneet koko sisiliskopopulaation. Tämä on merkittävä isku luonnon monimuotoisuudelle.
**Edistyneen tason kysymykset**
6. **Miten käärmeet alun perin tuotiin alueelle?**
Ensisijainen reitti on ihmisten kuljetus. Käärmeiden uskotaan saapuneen salamatkustajina ruukutetuissa oliivipuissa, jotka tuotiin Manner-Espanjasta maisemointitarkoituksiin. Ne levisivät sitten pääsaarilta pienemmille sivusaarille.
7. **Onko tämä uusi rintama taistelussa? Mitä se tarkoittaa?**
Kyllä. Luonnonsuojelijat taistelivat jo käärmeitä vastaan pääsaarilla. Uusi rintama viittaa käärmeiden nyt uimiseen ja asettumiseen rannikon pikkusaarille – pieniin, aiemmin turvallisiin turvapaikkoihin sisiliskoille. Tämä tekee ongelmasta paljon vaikeammin hallittavan.
8. **Mitä käytännön menetelmiä käytetään käärmeiden pysäyttämiseksi?**
Luonnonsuojelijat käyttävät yhdistelmää:
* Loukkuja ja käsinpoimintaa.
* Koiria, jotka on koulutettu haistamaan käärmeet.
* Yleisön valistuskampanjoita.
* Tutkimusta ymmärtääkseen käärmeiden käyttäytymistä ja leviämistä.
