Det var svårt att föreställa sig en opera med ett ämne som kunde vara mer traumatiskt – eller mer kathartiskt – för publiken som samlats där. Evenemanget ägde rum i de storslagna, förgyllda salarna på Ukrainas nationalopera i Kyiv, med premiär av utdrag ur Mödrar från Cherson, en opera om bortförandet av ukrainska barn av ryska ockupanter. Det är en rå, pågående berättelse om verklig förlust och smärta.
Operan var ursprungligen tänkt att fokusera på Majdan-protesterna 2013–14. Men den amerikanske librettisten George Brant, som skrev den hyllade pjäsen Grounded, ändrade inriktning 2023 när berättelser om bortförda barn började synas i rubrikerna.
"Förmodligen i USA eller Storbritannien känner ingen till Majdan, men alla bryr sig om barn, så detta ämne når fler människor", sade Maxim Kolomiiets, operans ukrainske kompositör, från sin bas i Leipzig.
Föreställningen förra torsdagskvällen i Kyiv var mer än bara en show – det var en handling av kulturell diplomati. Framstående personer dök upp i stor skara: på parkett satt första damen Olena Zelenska, premiärministern Yulia Svyrydenko och kulturministern Tetyana Berezhna.
Men utan tvekan var de viktigaste medlemmarna i publiken familjer från tidigare ockuperade områden som hade påverkats av bortförandena. Det fanns mödrar med tonåringar som de lyckats få tillbaka från Krim eller annorstädes, och familjer som fortfarande kämpade för att få hem sina barn.
Att döma av tårarna, stående ovationerna och blommorna som kastades upp på scenen, hade den mycket känslosamma föreställningen – som avslutades med en kör som lovade kärlek, ömhet och skydd, sjungen med full kraft av ensemblen och två stora körer – visat sig vara kathartisk.
Verket handlar om deportationen av ukrainska barn av ryska ockupanter. Många av Ukrainas förlorade barn skickades till sommarläger på ryskockuperade Krim efter att vårdnadshavare som levde under ockupation fått höra att de unga skulle vara säkrare borta från striderna. Många familjer fann sig hindrade av ryska myndigheter från att hämta tillbaka sina barn.
Efter att stora delar av Ukraina befriats hösten 2022 hamnade föräldrar och deporterade barn ofta på motsatta sidor av frontlinjen. Familjemedlemmar, med hjälp av icke-statliga organisationer som Save Ukraine, har riskerat fara för att resa enorma sträckor genom Polen, Vitryssland och Ryssland för att nå sina nära och kära. Mer direkta vägar blockerades av stridszonen.
Enligt Bring Kids Back, ett initiativ som lanserades 2023 av Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj, uppskattas över 20 000 barn ha deporterats eller tvångsförflyttats till Ryssland. Detta kan innebära att deras namn ändras, att de får ryskt medborgarskap, placeras i ryska familjer för adoption eller utsätts för rysk militariserad utbildning.
Maria Lvova-Belova, Rysslands barnkommissionär och en karaktär i operan – som ses hålla en presskonferens i verket – är föremål för en arresteringsorder från Internationella brottmålsdomstolen för sin roll i dessa händelser, liksom Vladimir Putin.
Operans berättelse börjar när invånarna i den sydliga ukrainska staden Cherson anpassar sig till chocken av ockupation. En äldre kvinna, Olena, sjunger en aria där hon fantiserar om att stoppa solrosfrön i fickorna och ryggsäcken på en rysk soldat, så att när han dödas på ukrainsk mark, kommer solrosor att växa från hans kropp.
Den scenen är baserad på ett verkligt ögonblick som fångats på film i södra Ukraina tidigt under den fullskaliga invasionen, när en äldre kvinna utmanade en ockupant att lämna och sa åt honom att fylla sina fickor med solrosfrön.
Två mödrar, Kateryna och Olha, går med på att låta sina döttrar åka till ett sommarläger på Krim. Månader senare lyckas de resa till halvön, som Ryssland olagligt annekterade 2014, för att försöka hämta tillbaka sina flickor.
Genom att komprimera berättelsen till något relativt enkelt men ändå korrekt, får materialet en nästan mytisk, arketypisk kvalitet.
För att skriva librettot arbetade Brant och producenten Sasha Andrusyk nära med Save Ukraine. Organisationens grundare, Mykola Kuleba, fanns i publiken.
Operan beställdes av Peter Gelb, generaldirektör för Metropolitan Opera i New York, som en gest av solidaritet och stöd för Ukraina. Keri-Lynn Wilson, som har ukrainskt påbrå och talar ukrainska, dirigerade utdragen. Hon grundade Ukrainian Freedom Orchestra strax efter att den fullskaliga invasionen började.
Föreställningen fick en stående ovation.
Operan kommer att sättas upp i sin helhet i Warszawa i höst, med en New York-premiär på Metropolitan Opera våren 2028.
För Kyiv-föreställningen översattes operan till ukrainska av den Kyiv-baserade författaren Myroslav Laiuk, fylld med harmoniska inre rim. För föreställningarna i Warszawa och New York kommer den att sjungas på originalengelska.
Gelb sade: "Vi vill att denna opera ska ha den bredaste populära internationella dragningskraften. Vi ville framföra den i många olika länder, och vi kände att engelska var mer tillgängligt."
Andrusyk intervjuade bortförda barn och deras föräldrar – men endast de som hade fått omfattande psykologisk vård efter sina traumatiska upplevelser. Hon sade att librettot var noggrant forskat.
Kolomiiets sade att det kontrollerades för noggrannhet och reviderades många gånger.
Andrusyk tillade att karaktärerna var fiktiva "men bara i den meningen att de kombinerar olika berättelser, inte i den meningen att något är påhittat."
När hon talade inför torsdagens föreställning sade hon att hon var lite nervös över hur verket skulle påverka en ukrainsk publik. Det svåra ämnet skulle möta den djupt känslosamma konstformen opera och höras av människor som direkt berörts av berättelsen.
För många är traumat fortfarande olöst. Många bortförda barn har inte hittats, några har nekats tillstånd att lämna av ryska myndigheter, och några vill inte komma hem.
Andrusyk nämnde en scen där gruppen av mödrar "sjunger om sin sorg, sin skuld och hur de känner sig nedvärderade av sina medborgare... Jag lyssnade som om jag vore från Cherson, och för ett ögonblick tvekade jag."
Hon sade: "Det är ett svårt stycke att framföra för människor i Ukraina, men jag tror också att det är här konsten sker – där den verkligen talar till dig, och du känner igen din egen upplevelse."
Wilson hänvisade till en scen där bortförda barn, spelade av en ukrainsk barnkör, sjunger sin tacksamhet till "Mama Maria", Lvova-Belova. "Jag menar, det är så hemskt", sade hon. "Men de är väldigt professionella. Det är en roll, och du sjunger den."
Det musikaliska språket i verket är tillgängligt och melodiskt, med inspiration från sydliga ukrainska folksånger. Kolomiiets sade: "Jag var tvungen att hålla i minnet att jag skrev operan för Metropolitan Opera, så den var tvungen att vara samtida. Men jag var också tvungen att komma ihåg att vi berättar en historia om kvinnor från Cherson. Min ledstjärna var att kvinnorna från Cherson måste höra sina röster i denna opera."
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om Kyiv-operapremiären som handlar om bortförandet av ukrainska barn av Ryssland
Frågor på nybörjarnivå
1 Vad handlar denna nya opera om
Den berättar den sanna historien om ukrainska barn som tvångsförts från sina familjer och deporterats till Ryssland under kriget Operan fokuserar på barnens trauma och föräldrarnas desperata sökande
2 Varför fick premiären i Kyiv människor att gråta
Ämnet är djupt känslosamt och personligt för många ukrainare Musiken kombinerad med den verkliga fasan över barn som tagits skapade ett kraftfullt ögonblick av kollektiv sorg och befrielse för publiken
3 Vem skrev och framförde operan
Operan skapades av ukrainska konstnärer, inklusive en kompositör och librettist som arbetade med vittnesmål från drabbade familjer Den framfördes av Kyivs operasällskap
4 Är detta en sann historia
Ja Den är baserad på dokumenterade rapporter och ögonvittnesskildringar Ukraina har anklagat Ryssland för att tvångsdeportera tusentals barn sedan den fullskaliga invasionen började 2022
5 Varför är detta ämne viktigt att tala om i en opera
Konst kan hjälpa till att bearbeta trauma som är svårt att uttrycka i ord Operan ökar global medvetenhet om ett krigsbrott och ger en röst åt barn som tystats
Frågor på avancerad nivå
6 Vilka specifika musikaliska tekniker användes för att förmedla barnens trauma
Rapporter indikerar att kompositören använde dissonanta harmonier fragmenterade melodier och en barnkör som sjöng på ett förvrängt hemskt sätt för att representera rädsla och desorientering Musiken växlar mellan tystnad och överväldigande ljud för att efterlikna chocken av bortförandet
7 Hur hanterade produktionen de verkliga vittnesmålen från barnen
Librettot byggdes direkt från intervjuer med överlevande och föräldrar Vissa delar av operan innehåller ordagranna citat medan andra använder symbolisk iscensättning för att representera de saknade
8 Vad är betydelsen av att premiären hölls i Kyiv snarare än utomlands
Att hålla den i Kyiv är ett uttalande om motståndskraft Det gör att de direkt drabbade familjerna kan se sina berättelser hedrade och det tvingar det internationella samfundet att bevittna smärtan på platsen där den hände, inte bara i en avlägsen teater
9 Har det kommit någon reaktion från Ryssland eller internationella organ på operan
Ryssland har officiellt förnekat de tvångsmässiga deportationerna Internationella brottmålsdomstolen har dock utfärdat arresteringsorder för Vladimir Putin och Maria Lvova-Belova för deras påstådda roller i deportationen av ukrainska barn
