Sono nati in una Gran Bretagna ancora in ripresa dalle difficoltà della guerra. Sebbene le sirene antiaeree fossero ormai silenziose, molti cibi quotidiani rimanevano razionati, incluso lo zucchero. Gli adulti erano limitati a circa 3 cucchiai (40 g) al giorno da distribuire tra tazze di tè, dolci da forno e dessert; ai bambini era consentito meno di un cucchiaio. Ci si aspettava che i neonati e i bambini molto piccoli assumessero poco o nessuno zucchero aggiunto. Poi, nel 1953, i freni furono allentati. Le restrizioni separate su caramelle e cioccolato furono revocate a febbraio, seguite dallo zucchero a settembre. Entro la seconda metà del 1954, il consumo medio di zucchero era quasi raddoppiato.
Un negoziante londinese affigge un cartello che annuncia il nuovo prezzo dello zucchero, come annunciato nel bilancio di settembre 1939. Il prezzo è aumentato di un penny alla libbra. Fotografia: Fox Photos/Getty Images
La revoca del razionamento dello zucchero nel dopoguerra creò inavvertitamente un esperimento naturale, le cui conseguenze gli scienziati stanno appena iniziando a districare. Una serie di studi recenti suggerisce che aver trascorso i primi 1.000 giorni di vita sotto il razionamento dello zucchero possa aver lasciato tracce sulla salute delle persone più di sette decenni dopo.
"Ciò che rende particolarmente interessante la fine del razionamento dello zucchero è la natura dell'esposizione", ha affermato il dott. Jiazhen Zheng della Hong Kong University of Science and Technology di Guangzhou, in Cina, che ha lavorato a diversi degli studi recenti. "Nel settembre 1953, la disponibilità di zucchero cambiò piuttosto bruscamente a livello di popolazione, in gran parte a causa della politica piuttosto che della scelta individuale. In un certo senso, la storia ha creato un esperimento che non avremmo mai potuto eseguire deliberatamente nel corso di una vita umana."
Il primo di questa recente ondata di studi sul razionamento dello zucchero fu pubblicato sulla rivista Science due anni fa. La dottoressa Tadeja Gračner della University of Southern California e i suoi colleghi hanno utilizzato i dati della UK Biobank per confrontare la salute delle persone nate poco prima e dopo la fine del razionamento dello zucchero nel Regno Unito. Alcuni erano stati esposti a questo ambiente a basso contenuto di zucchero solo durante il periodo nel grembo materno; altri sono rimasti esposti per mesi o anni, mentre coloro che furono concepiti dopo la fine del razionamento non furono affatto esposti.
Gračner ha scoperto che più a lungo le persone avevano trascorso sotto il razionamento, minore era il loro rischio di sviluppare diabete di tipo 2 e ipertensione nella mezza età e in età avanzata: coloro che erano stati esposti per tutti i loro primi 1.000 giorni avevano un rischio inferiore del 35% di diabete di tipo 2 e un rischio inferiore del 20% di ipertensione rispetto a coloro che non avevano mai sperimentato il razionamento.
I risultati hanno spinto Zheng e altri a chiedersi se questi effetti potessero estendersi ad altri sistemi di organi. Negli ultimi mesi, ulteriori studi basati sui dati della UK Biobank condotti dal suo gruppo e da altri hanno collegato una ridotta esposizione allo zucchero a rischi inferiori per un elenco crescente di condizioni di salute.
Un gruppo di ragazzi e una donna in fila fuori da un negozio di dolciumi nel 1953. Fotografia: Grace Robertson/Fonte: Hulton-Deutsch Collection/Corbis/Getty Images
"Sono stato colpito più dalla coerenza tra i diversi sistemi di organi che da qualsiasi singola stima di effetto", ha detto Zheng. "Nel nostro lavoro, abbiamo visto associazioni con malattie cardiovascolari, malattie epatiche, salute respiratoria, demenza e, più recentemente, misure più ampie di invecchiamento. Il nostro studio sull'invecchiamento, ad esempio, ha rilevato un'incidenza complessiva inferiore di malattie legate ai segni distintivi dell'invecchiamento e età biologiche e organiche modestamente più giovani tra le persone esposte al razionamento nella prima infanzia."
Gračner non è del tutto sorpresa. "Molti di questi esiti sono collegati", ha detto. "Diabete, ipertensione e obesità sono importanti fattori di rischio per malattie cardiovascolari, declino cognitivo e diverse altre condizioni, quindi se la restrizione dello zucchero nella prima infanzia influisce su quei rischi a monte, le associazioni attraverso un ampio insieme di esiti correlati sono ciò che ci si aspetterebbe."
Forse più sorprendente è il suggerimento che gli effetti potrebbero estendersi oltre la salute fisica. Ad agosto, la prof.ssa Nophar Geifman della University of Surrey e i suoi colleghi hanno riferito che le persone che avevano trascorso i primi 1.000 giorni di vita sotto il razionamento dello zucchero avevano un rischio inferiore del 33% di ricevere una diagnosi di ansia rispetto alle persone nate dopo la fine del razionamento. Erano anche meno propense a dichiarare una preferenza per i cibi dolci decenni dopo. "Nonostante l'aumento del consumo di zucchero dopo il razionamento, gli ambienti nutrizionali precoci sembrano avere una rilevanza duratura per la salute mentale", ha detto Geifman. Come una differenza relativamente breve nell'esposizione allo zucchero possa lasciare tracce rilevabili molti decenni dopo rimane incerto. Gračner ha detto: "Possiamo dimostrare che crescere con meno zucchero è stato protettivo decenni dopo, ma non come: se attraverso lo zucchero stesso, attraverso preferenze di gusto formatesi precocemente, o attraverso una risposta metabolica impostata nella prima infanzia." Visualizza immagine a schermo interoUn annuncio di dolciumi del 1942. Fotografia: John Frost Newspapers/AlamyLa ricerca più recente del suo team, attualmente in fase di revisione paritaria, suggerisce che crescere sotto il razionamento potrebbe indebolire l'influenza dei geni che predispongono le persone a un peso corporeo più elevato. "È importante notare che, sebbene osserviamo che le persone esposte al razionamento consumano meno zuccheri liberi in età adulta, troviamo che la differenza dietetica è simile tra i gruppi a rischio genetico", ha detto Gračner. "Ciò indica una risposta che non è puramente comportamentale: la nutrizione precoce può agire su percorsi fisiologici come la programmazione metabolica, la sensibilità all'insulina, la regolazione dell'appetito e della sazietà, o lo sviluppo del tessuto adiposo [tessuto grasso]." Spiegare il risultato sull'ansia è leggermente più complicato. Geifman afferma che il cervello subisce uno sviluppo rapido nel grembo materno e durante i primi anni di vita, il che potrebbe renderlo particolarmente sensibile al suo ambiente nutrizionale. Le diete ad alto contenuto di zucchero sono anche state collegate all'infiammazione e a un microbioma intestinale alterato – entrambe possibili vie attraverso cui lo zucchero potrebbe influenzare la funzione cerebrale. Visualizza immagine a schermo interoUn negozio affollato nell'aprile 1953 dopo la fine del razionamento. Cinque mesi dopo, la disponibilità di zucchero cambiò piuttosto bruscamente a livello di popolazione. Fotografia: Grace Robertson/Getty ImagesLo studio sull'invecchiamento di Zheng offre un altro potenziale indizio. Ha scoperto che le persone esposte al razionamento ottenevano un punteggio di circa un anno più giovane su diverse misure di età biologica. I ricercatori hanno anche rilevato differenze nelle proteine coinvolte in percorsi che aiutano le cellule a rispondere ai nutrienti e sono stati implicati nell'invecchiamento. "Considero quindi l'invecchiamento biologico come un possibile percorso a monte condiviso, piuttosto che necessariamente un fenomeno completamente separato", ha detto Zheng. L'idea che la nutrizione nella prima infanzia possa avere effetti duraturi non è nuova. Dagli anni '70, i ricercatori hanno usato le carestie come esperimenti naturali per indagare le conseguenze della grave deprivazione nutrizionale nella prima infanzia. Gran parte di questa ricerca si è concentrata sull'"inverno della fame" olandese del 1944-45, quando le restrizioni tedesche sul trasporto alimentare lasciarono milioni di persone nei Paesi Bassi occidentali ad affrontare gravi carenze. Poiché questa carestia iniziò e finì bruscamente in una popolazione precedentemente ben nutrita, e poiché le razioni alimentari furono registrate e dettagliati registri di nascita sopravvissero, i ricercatori hanno potuto confrontare coloro che erano stati esposti durante diverse fasi della gravidanza con coloro che erano nati prima della carestia o concepiti dopo la sua fine. "I risultati più affidabili sono un aumentato rischio di sovrappeso, obesità e diabete di tipo 2", ha detto il prof. LH Lumey, professore emerito di epidemiologia alla Columbia Mailman School of Public Health di New York. "Le persone sono probabilmente più in sovrappeso a partire dai 20 o 30 anni, e hanno maggiori probabilità di avere il diabete all'età di 50 o 60 anni." Visualizza immagine a schermo interoUna donna che fa acquisti nella Londra in tempo di guerra si fa rimuovere i tagliandi dal libretto di razionamento dopo aver acquistato una settimana di burro e zucchero, circa 1942. Fotografia: Chris Ware/Getty ImagesSebbene gli studi britannici sul razionamento possano sembrare puntare nella direzione opposta, le condizioni erano molto diverse. "Il razionamento britannico dello zucchero non era carestia, e non comportava una grave deprivazione calorica complessiva. Piuttosto, limitava selettivamente lo zucchero fintanto che la dieta più ampia rimaneva relativamente adeguata", ha detto Zheng. La lezione, quindi, non è semplicemente che meno nutrizione è meglio. "Suggerisce che la qualità e il momento della nutrizione durante lo sviluppo precoce possono avere conseguenze che si estendono per tutto il corso della vita", ha detto Zheng. Quindi dove ci lascia questo? Per quanto affascinanti siano i risultati, non provano che le differenze nel consumo di zucchero nella prima infanzia abbiano causato le differenze di salute successive. "Non c'è causalità implicita", ha detto Geifman. "È un'associazione." Visualizza immagine a schermo intero Una donna registra la sua famiglia presso un droghiere per le razioni di bacon, prosciutto, burro e zucchero, circa 1939. Fotografia: Fox Photos/Getty Images Molti degli studi recenti attingono anche a gruppi sovrapposti di partecipanti alla UK Biobank, il che significa che non possono essere considerati repliche indipendenti. "Le prove più solide verranno in ultima analisi dalla triangolazione tra set di dati indipendenti e disegni di ricerca", ha detto Gračner. Lumey ha detto che i risultati rappresentano "un ottimo primo passo, non l'ultima parola. Dovrebbero essere ulteriormente esaminati, non per rispondere alla domanda: esiste un'associazione o no? Ma il rischio è davvero superiore del 30% o del 50%, e si riferisce ai primi 1.000 giorni, o solo al periodo di gestazione?" Anche se le associazioni alla fine si rivelassero causali, questi studi attuali non possono dire ai genitori esattamente quanto zucchero sia troppo. Né possono individuare una singola finestra critica. Le prove finora suggeriscono che l'esposizione durante la gravidanza conta, ma alcune associazioni diventano più forti quando il razionamento è continuato oltre circa i sei mesi di età – più o meno nel periodo in cui i bambini iniziano a mangiare cibi solidi. Visualizza immagine a schermo intero Un annuncio di una barretta Mars su una rivista nel 1943. Fotografia: John Frost Newspapers/Alamy "Il quadro emergente è che l'intero primo 1.000 giorni possa contare, con la gravidanza e il passaggio ai cibi solidi che rappresentano finestre potenzialmente importanti", ha detto Zheng. "Sebbene questi risultati supportino le raccomandazioni esistenti di limitare gli zuccheri liberi o aggiunti non necessari, non dovrebbero essere interpretati come prova che una grave restrizione dietetica sia benefica." Eppure, questo esperimento del dopoguerra potrebbe essere meno distante dalla vita moderna di quanto sembri a prima vista. Il consumo di zucchero sotto il razionamento era ampiamente comparabile ai livelli raccomandati dalle attuali linee guida britanniche, che stabiliscono che gli zuccheri liberi – quelli aggiunti a cibi e bevande, o naturalmente presenti in miele, sciroppi, frullati e succhi di frutta – non dovrebbero superare i 30 g al giorno per adulti e bambini di 11 anni e più, con quantità inferiori per i bambini più piccoli. "Gli zuccheri non dovrebbero essere aggiunti a cibi o bevande somministrati ai neonati", afferma la guida del NHS. In pratica, il consumo medio nel Regno Unito è circa il doppio del livello raccomandato. La domanda sollevata da questi studi non è, quindi, se i neonati di oggi dovrebbero sperimentare le privazioni in tempo di guerra, ma se mantenere l'assunzione di zucchero più vicina ai livelli già raccomandati possa avere benefici che si estendono molto più avanti nella vita successiva di quanto precedentemente riconosciuto. Questo articolo è stato modificato il 7 ottobre 2026. Una versione precedente della didascalia dell'immagine che accompagnava un'immagine di un gruppo di ragazzi e una donna in fila fuori da un negozio di dolciumi era indicata come del 1945; è stata scattata nel 1953.
Domande frequenti
FAQ Una generazione cresciuta con le razioni di zucchero e ciò che la loro salute rivela 70 anni dopo
1 Cosa significa una generazione cresciuta con le razioni di zucchero
Si riferisce a persone che erano bambini durante la seconda guerra mondiale e negli anni immediatamente successivi, quando lo zucchero e altri cibi erano rigorosamente razionati. Sono cresciuti mangiando molto meno zucchero rispetto ai bambini di oggi
2 Perché questa generazione è importante per gli scienziati ora
Perché sono un esperimento naturale. Hanno trascorso i loro primi anni con pochissimo zucchero e i ricercatori possono ora confrontare la loro salute a lungo termine con quella delle persone nate più tardi, quando lo zucchero era abbondante
3 Come erano effettivamente le loro diete
Meno zucchero, meno cibi trasformati, più pasti cucinati in casa, verdure e cereali integrali. Dolcetti come caramelle o torte erano rari
4 Quali differenze di salute hanno trovato i ricercatori decenni dopo
Gli studi suggeriscono che coloro che sono stati esposti al razionamento dello zucchero nella prima infanzia avevano tassi inferiori di diabete di tipo 2 e ipertensione e, in alcuni studi, un invecchiamento biologico più lento
5 Quanto erano grandi le differenze
In uno studio ben noto, le persone che hanno sperimentato il razionamento nel grembo materno e nella prima infanzia avevano all'incirca un rischio inferiore del 35% di diabete di tipo 2 e circa un rischio inferiore del 20% di ipertensione
6 Qual è il messaggio chiave
La prima infanzia, in particolare i primi 1000 giorni, può plasmare la salute per decenni. Meno zucchero precocemente sembra lasciare un segno protettivo duraturo
7 Questo significa che lo zucchero è veleno
No. Lo zucchero non è tossico, ma mangiarne troppo, specialmente nella prima infanzia, è collegato a obesità, diabete e problemi cardiaci. Il contesto e la quantità contano
8 Qual è la differenza tra zucchero naturale e zucchero aggiunto
Gli zuccheri naturali sono contenuti in alimenti come frutta e latte, insieme a fibre, vitamine e acqua. Gli zuccheri aggiunti sono inseriti negli alimenti durante la lavorazione – bibite, caramelle, prodotti da forno – e apportano poca nutrizione
9 Quanto zucchero mangiano i bambini oggi rispetto ad allora
Molto di più. In molti paesi i bambini ora ottengono il 10-17% delle loro calorie giornaliere dallo zucchero aggiunto. Durante il razionamento quel numero era spesso inferiore al 5%
10 Perché la prima infanzia è una finestra così critica
È il periodo in cui il corpo costruisce il suo metabolismo, le preferenze di gusto e i sistemi di organi. Ciò che accade allora può preparare il terreno per tutta la vita
