Los egipcios tenían sus pirámides. Los anglosajones tenían sus túmulos funerarios. Y los estadounidenses tienen sus bibliotecas presidenciales, con la diferencia principal de que los líderes que Estados Unidos honra suelen seguir vivos cuando las bibliotecas abren.
Sin una familia real ni una religión oficial de estado, la presidencia estadounidense ha crecido para llenar ese vacío. Con el paso de las décadas, se ha convertido en un culto nacional a la personalidad, completo con sus propios templos seculares dedicados a hombres poderosos. El monumento más reciente de este tipo está a punto de inaugurarse en el South Side de Chicago, donde se alza imponente en el horizonte como un tributo imponente al 44.º presidente, Barack Obama. Puede que pareciera humilde mientras estuvo en el cargo, pero en su vida postpresidencial, productora de Netflix, Obama ha construido el complejo más grande, más caro y más audaz de todos. Contemplen el Obelisco Obama de 850 millones de dólares, o, como a veces se siente inquietantemente, el Obamausoleo.
Obama estuvo muy, muy involucrado en el diseño. Quería hacer las cosas más angulares y afiladas.
Las bibliotecas presidenciales anteriores han adoptado muchas formas, reflejando los valores de sus creadores. Franklin D. Roosevelt inició la tradición en 1940, construyendo una biblioteca de estilo colonial holandés junto a su tumba en el norte del estado de Nueva York, con la esperanza de que atrajera "una cantidad espantosa de turistas". Desde entonces, todos los presidentes han seguido su ejemplo en su búsqueda de la inmortalidad, imaginando museos y archivos cada vez más grandes, diseñados como lugares sagrados de peregrinación. Lyndon B. Johnson encargó un enorme edificio brutalista en Austin, Texas, un símbolo apropiado, como señaló su arquitecto Gordon Bunshaft, para "un hombre agresivo... grande". Ronald Reagan eligió una extensa hacienda californiana, completa con un hangar dedicado para el Air Force One, mientras que Bill Clinton creó una caja de metal en voladizo en Arkansas, una interpretación literal de su promesa de "construir un puente hacia el siglo XXI".
Entonces, ¿cómo simbolizas la esperanza, la justicia, la igualdad y todos los demás valores que Obama defendió durante su rápido ascenso a la Casa Blanca? ¿Cómo honras al primer presidente negro de la historia, en quien se depositaron tantas esperanzas de cambio, en un momento en que muchos de sus logros se están deshaciendo constantemente?
Bienvenidos a Obamalandia... una estatua de Barack y Michelle.
"Tuvimos la idea de un faro", dice la arquitecta Billie Tsien, cuya firma, Tod Williams Billie Tsien Architects, ganó el concurso de diseño para el Centro Presidencial Obama en 2016, justo antes de la primera presidencia de Trump. "Pensamos en cuatro manos juntándose", añade, juntando sus manos ahuecadas contra las de un colega, como protegiendo una llama del viento.
Sobre nosotros, paredes de granito puro se elevan abruptamente desde el suelo, luego se estrechan en un monolito cincelado de 70 metros de altura. Parece tallado y partido, elevándose sobre el campus de 19 acres como un obelisco rechoncho y acortado. Elevándose sobre el vecindario de poca altura y bajos ingresos, el edificio tiene una sensación ominosa. Su volumen mayormente sin ventanas recuerda a un cuartel general de ciencia ficción amenazante, con pequeñas aberturas angulares que parecen puntos de lanzamiento para drones o fuego láser. Algunos lo han comparado con una torre antiaérea, otros con una "prisión klingon". Si es un faro de esperanza, parece uno que ha sido fortificado a toda costa contra el régimen actual, un búnker defensivo destinado a proteger sus frágiles valores del ataque.
"El presidente estuvo muy, muy involucrado en el diseño", dice Tsien, con un dejo de arrepentimiento. "Habló mucho de su amor por Brâncuși". Ese es el escultor rumano conocido por sus formas abstractas talladas. "Y quería hacer las cosas más angulares y afiladas. Crear una forma primero, y luego descubrir qué va dentro de ella, es realmente lo opuesto a cómo hemos trabajado antes. Fue un ejercicio muy poco familiar".
En el restaurante, puedes pedir una hamburguesa Obama o el chili familiar de Michelle.
Obama ha dicho que una vez quiso ser arquitecto, antes de elegir. Claramente disfrutó usando su mente aguda para dar forma a las ideas. "Cuando un cliente dice eso, te pone nervioso", admite Tsien. "Por lo general significa que tienen opiniones firmes, y él definitivamente las tenía. Pero fue un muy buen crítico". Ella dice que la Fundación Obama, que gestiona el centro, "quería algo 'icónico', que no es como hemos trabajado antes. No creo que puedas diseñar algo para que sea icónico". Su rostro se ensombrece cuando vemos modelos de plástico impresos en 3D del edificio a la venta en la tienda de regalos por $40. Aun así, el cliente consiguió lo que quería: esta torre de piedra memorable no se confundirá con nada más en tu repisa.
En la búsqueda reacia de un ícono, la inspiración también vino de una roca que Tsien y Williams recogieron en un viaje a Etiopía. Tenía una forma facetada similar al edificio, con letras talladas en su superficie. Dado que Obama fue uno de los mejores oradores presidenciales desde Lincoln, parecía apropiado envolver la fachada con sus palabras. Las líneas, de su discurso conmemorativo del 50 aniversario de las marchas de Selma a Montgomery, ahora forman una pantalla de protección solar en la parte superior de la esquina suroeste de la torre. "TÚ ERES AMÉRICA", apenas se puede distinguir, antes de que las palabras se disuelvan en un mar de letras ilegibles. "No sé por qué está en latín", me dijo un local confundido. La vibra de lorem ipsum es real.
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Menhir memorable... las réplicas de $40. Fotografía: Oliver Wainwright
La torre es la parte más visible de un enorme campus de cuatro edificios, construido con granito gris macizo, molduras de bronce e interiores de hormigón, lo que le da al lugar una sensación algo sombría. Hay un "foro" con un auditorio, tienda de regalos, cafetería y restaurante (donde puedes pedir una hamburguesa Obama o el chili familiar de Michelle), y una sucursal de la Biblioteca Pública de Chicago con una sala de lectura presidencial de los libros favoritos de Obama, donde puedes sentarte en su silla de lectura Hans Wegner favorita.
A veces, la Obamamanía se vuelve un poco abrumadora; incluso hay una variedad de tulipán Obama en el jardín, un regalo de los holandeses. Numerosas obras de arte ayudan a romper la omnipresente grisura, desde el animado mapa de Chicago de Mark Bradford en el atrio hasta la colorida vidriera de Julie Mehretu, que brilla desde la fachada norte por la noche.
Los edificios enmarcan una plaza de granito señorial en un lado, mientras que sus espaldas están encajadas en un paisaje ondulado, diseñado por Michael Van Valkenburg Associates, que se eleva sobre sus techos, incluyendo jardineras de frutas y verduras inspiradas en el jardín de Michelle en la Casa Blanca. Más al sur, pasado un patio de juegos impresionantemente equipado, una colina para trineos y un gran césped en forma de cuenco, se encuentra Home Court, un pabellón deportivo revestido de aluminio brillante de Moody Nolan, la firma de diseño más grande de propiedad afroamericana en EE. UU. Cuenta con una cancha de baloncesto de especificaciones NBA cubierta, decorada con dichos inspiradores de Obama, como "Sí podemos" y "Nadie hace grandes cosas solo", un lema al que la fundación se apegó cuando trajeron a otro arquitecto porque el plan de Williams y Tsien se volvió demasiado caro, con resultados mixtos. El cobertizo de metal angular parece una ocurrencia tardía barata, pero con suerte será un beneficio para la comunidad.
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Obamismos... el interior del Centro Presidencial. Fotografía: Oliver Wainwright
Se enfrenta a la colina para trineos, que originalmente estaba destinada a albergar un archivo subterráneo, hasta que se decidió que esta sería la primera biblioteca presidencial que en realidad no es una biblioteca. (Esa puede ser la razón por la que se llama oficialmente Centro Presidencial Obama). Para preocupación de algunos historiadores, el de Obama es el primer archivo presidencial completamente digital, gestionado no por los Archivos Nacionales sino por su propia fundación privada, lo que plantea preguntas sobre su objetividad. Donde antes habría habido estanterías, ahora hay 400 plazas de aparcamiento (aunque Obama promovió el transporte público, esto sigue siendo EE. UU.). Los registros físicos pueden no estar en el sitio, pero el objetivo declarado de transformar la biblioteca presidencial de un centro de investigación académica en un animado centro comunitario es una ambición digna. "No construimos [el centro] para celebrar mi capacidad de generar cambios", dice Obama en un video promocional. "Lo hicimos para liberar la tuya". No es solo una biblioteca, sino un "campus dedicado a apoyar a los futuros agentes de cambio".
Él espera que la verdadera transformación ocurra dentro de la misteriosa torre, donde por $30 la entrada, los visitantes son llevados a través de cuatro pisos de una experiencia Obama inmersiva e interactiva, un Obamarama vertical. Diseñado por Ralph Appelbaum Associates, es un viaje lleno de acción a través de la historia de vida de la pareja, comenzando con los movimientos de derechos civiles que los inspiraron, sus campañas políticas, logros en el cargo, vida en la Casa Blanca, y cómo tú también puedes "traer el cambio a casa" (un lema impreso en la bolsa de la tienda de regalos).
También hay una réplica a tamaño real del Despacho Oval, antes de la remodelación al estilo Home Depot de Trump, donde puedes hacer cola para una selfie en el escritorio Resolute. Otros aspectos destacados incluyen recuerdos de campaña, desde insignias hasta Air Jordans personalizados, y dioramas de casas de muñecas de varias habitaciones de la Casa Blanca, una adición particularmente conmovedora, dado el daño que el edificio está sufriendo actualmente. Durante los días de preestreno, había muchas cajas de pañuelos alrededor.
Un ascensor finalmente te lleva más allá de una suite presidencial privada a la "sala del cielo" en la parte superior de la torre, donde las ventanas panorámicas enmarcan la ciudad bajo un llamativo techo piramidal blanco, ¡la cámara faraónica por fin! Se suponía que debía sentirse celestial, con palabras azules del artista Idris Khan cayendo del cielo. Pero en un gran error, la pirámide no termina en un tragaluz, sino en un techo sólido de cartón-yeso blanco, quizás un símbolo no intencionado de las barreras que aún deben superarse.
Desde este alto mirador, mirando a través de las grandes letras de hormigón, se tiene una buena idea de cómo el centro Obama encaja en el vecindario y por qué ha sido tan controvertido. Abajo se encuentra Jackson Park, diseñado en 1871 por Frederick Law Olmsted, quien también creó el Central Park de Nueva York. Parte del parque fue cedido para el complejo presidencial. La decisión de construir en un parque público provocó demandas airadas, pero la fundación insiste en que el proyecto ha resultado en más zonas verdes y más árboles, gracias a la eliminación de una carretera. Aun así, la apropiación simbólica de tierras tocó una fibra sensible, especialmente con tantos terrenos baldíos cerca.
Más allá de las viviendas públicas vecinas, también se pueden ver un puñado de nuevas torres de apartamentos de lujo que han surgido en la última década, un resultado del efecto de gentrificación Obama que los residentes locales temían que traería el nuevo centro. El proyecto ha alimentado un frenesí de especulación inmobiliaria, elevando los alquileres y expulsando a los inquilinos de bajos ingresos. El impulso económico proyectado de $3.1 mil millones del centro puede que aún no esté llegando a quienes más lo necesitan. Como su presidencia, el campus Obama fue sin duda creado con las mejores intenciones. Y, como en su tiempo en el cargo, el impacto de este poderoso monumento de piedra a la esperanza parece que será igualmente mixto.
Se inaugura el 19 de junio.
**Preguntas Frecuentes**
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el Centro Presidencial Barack Obama basadas en la descripción como una prisión klingon.
**Preguntas de Nivel Principiante**
**P:** ¿Qué es el Centro Presidencial Obama?
**R:** Es un complejo de museo, biblioteca y parque público que se está construyendo en Chicago para albergar los archivos del Presidente Obama y contar su historia.
**P:** ¿Por qué se le compara con una prisión klingon?
**R:** Los críticos dicen que el edificio principal tiene muy pocas ventanas y un exterior de piedra pesado y parecido a una fortaleza. El apodo proviene del aspecto oscuro y sin ventanas de las naves klingon de Star Trek.
**P:** ¿Cuánto cuesta?
**R:** El precio total es de aproximadamente 830 a 850 millones de dólares.
**P:** ¿Es una biblioteca tradicional con libros?
**R:** No en el sentido normal. Es un archivo digital y un museo. Los documentos de papel reales se almacenan bajo tierra en una bóveda con temperatura controlada, no en estantes públicos.
**P:** ¿Dónde está ubicado?
**R:** En Jackson Park, en el South Side de Chicago.
**Preguntas de Nivel Avanzado**
**P:** ¿Por qué eligieron hacerlo tan sin ventanas?
**R:** Los arquitectos querían un diseño de seguridad tipo fortaleza. La falta de ventanas protege los archivos sensibles de la luz solar, mejora la eficiencia energética y crea un espacio dramático y centrado hacia adentro para las exhibiciones.
**P:** ¿Cuáles son las principales controversias de diseño?
**R:** Más allá del aspecto sin ventanas, los críticos dicen que la estructura masiva de piedra se siente poco acogedora y fuera de lugar en un parque público. Las batallas legales también se centraron en que la ciudad cediera terreno de parque público para una fundación privada.
**P:** ¿El aspecto de prisión afecta la experiencia del visitante?
**R:** Sí. El diseño está pensado para ser un viaje. Entras a través de una base oscura y pesada y luego asciendes a espacios abiertos y brillantes en el jardín de la azotea. El contraste es deliberado.
**P:** ¿Qué hay de las preocupaciones de seguridad para un expresidente?
**R:** Esa es una razón clave para el diseño. Los muros gruesos y el acristalamiento limitado dificultan la irrupción, y los archivos subterráneos son resistentes a explosiones. Está construido según los estándares del Servicio Secreto.
**P:** ¿Es inusual el precio de 850 millones de dólares para una biblioteca presidencial?
**R:** Sí. Es la biblioteca presidencial más cara jamás construida, superando con creces los centros de Bush y Clinton. Los críticos argumentan que el costo es excesivo para un
