Die Ägypter hatten ihre Pyramiden. Die Angelsachsen hatten ihre Grabhügel. Und die Amerikaner haben ihre Präsidentenbibliotheken – der Hauptunterschied besteht darin, dass die Führer, die die USA ehren, in der Regel noch am Leben sind, wenn die Bibliotheken eröffnet werden.
Ohne eine königliche Familie oder eine offizielle Staatsreligion ist die amerikanische Präsidentschaft gewachsen, um diese Lücke zu füllen. Im Laufe der Jahrzehnte hat sie sich zu einem nationalen Personenkult entwickelt, komplett mit eigenen weltlichen Tempeln, die mächtigen Männern gewidmet sind. Das neueste Denkmal dieser Art wird bald an der South Side von Chicago eröffnet, wo es hoch am Himmel thront als ein turmhohes Tribut an den 44. Präsidenten, Barack Obama. Er mag während seiner Amtszeit bescheiden gewirkt haben, aber in seinem nachpräsidentiellen, Netflix-produzierenden Leben hat Obama den größten, teuersten und kühnsten Komplex von allen gebaut. Seht den 850 Millionen Dollar teuren Obamalisk – oder, wie es manchmal unheimlich wirkt, das Obamausoleum.
Obama war sehr, sehr stark in das Design eingebunden. Er wollte die Dinge kantiger und schärfer machen.
Frühere Präsidentenbibliotheken haben viele Formen angenommen, die die Werte ihrer Schöpfer widerspiegeln. Franklin D. Roosevelt begann die Tradition 1940 und baute eine Bibliothek im niederländischen Kolonialstil neben seinem Grab im Norden des Staates New York, von der er hoffte, dass sie „eine erschreckende Anzahl von Schaulustigen“ anziehen würde. Seitdem hat jeder Präsident in seinem Streben nach Unsterblichkeit nachgezogen und sich immer größere Museen und Archive ausgedacht, die als heilige Pilgerstätten gestaltet sind. Lyndon B. Johnson gab ein massives brutalistisches Gebäude in Austin, Texas, in Auftrag – ein passendes Symbol, wie sein Architekt Gordon Bunshaft bemerkte, für „einen aggressiven … großen Mann“. Ronald Reagan wählte eine weitläufige kalifornische Hazienda, komplett mit einem eigenen Hangar für die Air Force One, während Bill Clinton eine auskragende Metallbox in Arkansas schuf – eine wörtliche Umsetzung seines Versprechens, „eine Brücke ins 21. Jahrhundert zu bauen“.
Wie also symbolisiert man Hoffnung, Gerechtigkeit, Gleichheit und all die anderen Werte, die Obama während seines rasanten Aufstiegs ins Weiße Haus vertrat? Wie ehrt man den ersten schwarzen Präsidenten der Geschichte, in den so viel Hoffnung auf Veränderung gesetzt wurde, zu einer Zeit, in der viele seiner Errungenschaften stetig rückgängig gemacht werden?
Willkommen im Obamaland … eine Statue von Barack und Michelle.
„Wir hatten die Idee eines Leuchtfeuers“, sagt Architektin Billie Tsien, deren Firma Tod Williams Billie Tsien Architects 2016, kurz vor der ersten Trump-Präsidentschaft, den Designwettbewerb für das Obama Presidential Center gewann. „Wir dachten an vier Hände, die sich zusammenfügen“, fügt sie hinzu und hält ihre hohlen Hände gegen die einer Kollegin, als ob sie eine Flamme vor dem Wind schützen würde.
Über uns ragen schiere Granitwände steil vom Boden auf und verjüngen sich dann zu einem gemeißelten 70 Meter hohen Monolithen. Er sieht aus wie geschnitzt und gespalten und thront über dem 19 Hektar großen Campus wie ein gedrungener, verkürzter Obelisk. Das Gebäude erhebt sich über dem niedrigen, einkommensschwachen Viertel und hat eine bedrohliche Ausstrahlung. Seine meist fensterlose Masse erinnert an eine bedrohliche Science-Fiction-Zentrale, mit kleinen, abgewinkelten Öffnungen, die wie Startpunkte für Drohnen oder Laserfeuer aussehen. Einige haben es mit einem Flakturm verglichen, andere mit einem „klingonischen Gefängnis“. Wenn es ein Leuchtfeuer der Hoffnung ist, scheint es eines zu sein, das um jeden Preis gegen das derzeitige Regime befestigt wurde – ein Verteidigungsbunker, der seine fragilen Werte vor Angriffen schützen soll.
„Der Präsident war sehr, sehr stark in das Design eingebunden“, sagt Tsien mit einem Hauch von Bedauern. „Er sprach viel über seine Liebe zu Brâncuși.“ Das ist der rumänische Bildhauer, der für seine geschnitzten, abstrakten Formen bekannt ist. „Und er wollte die Dinge kantiger und schärfer machen. Zuerst eine Form zu schaffen und dann herauszufinden, was hineinkommt, ist wirklich das Gegenteil von dem, wie wir zuvor gearbeitet haben. Es war eine sehr ungewohnte Übung.“
Im Restaurant kann man einen Obama-Burger oder Michelles Familien-Chili bestellen.
Obama hat gesagt, dass er einmal Architekt werden wollte, bevor er sich dagegen entschied. Er hat eindeutig genossen, seinen scharfen Verstand einzusetzen, um Ideen zu formen. „Wenn ein Kunde das sagt, macht einen das unruhig“, gibt Tsien zu. „Es bedeutet normalerweise, dass sie starke Meinungen haben, und das hatte er definitiv. Aber er war ein sehr guter Kritiker.“ Sie sagt, die Obama Foundation, die das Zentrum betreibt, „wollte etwas ‚Ikonisches‘, was nicht die Art ist, wie wir zuvor gearbeitet haben. Ich glaube nicht, dass man etwas entwerfen kann, um ikonisch zu sein.“ Ihr Gesicht fällt, als wir 3D-gedruckte Kunststoffmodelle des Gebäudes im Geschenkeladen für 40 Dollar zum Verkauf entdecken. Trotzdem bekam der Kunde, was er wollte: Dieser denkwürdige Steinturm wird auf Ihrem Kaminsims nicht mit etwas anderem verwechselt werden.
Auf der Suche nach einer Ikone, die widerwillig war, kam die Inspiration auch von einem Stein, den Tsien und Williams auf einer Reise nach Äthiopien aufhoben. Er hatte eine ähnlich facettierte Form wie das Gebäude, mit Buchstaben, die über seine Oberfläche gemeißelt waren. Da Obama einer der besten Redner unter den Präsidenten seit Lincoln war, schien es angemessen, die Fassade mit seinen Worten zu umhüllen. Die Zeilen aus seiner Rede zum 50. Jahrestag der Märsche von Selma nach Montgomery bilden jetzt einen Sonnenschutzbildschirm an der Spitze der Südwestecke des Turms. „YOU ARE AMERICA“, kann man gerade noch erkennen, bevor die Worte in einem Meer von unleserlichen Buchstaben verschwimmen. „Ich weiß nicht, warum es auf Latein ist“, sagte mir ein verwirrter Anwohner. Der Lorem-Ipsum-Vibe ist real.
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Denkwürdiger Menhir … die 40-Dollar-Repliken. Fotografie: Oliver Wainwright
Der Turm ist der sichtbarste Teil eines riesigen Campus mit vier Gebäuden, der aus klobigem grauem Granit, Bronzeakzenten und Betoninnenräumen gebaut ist, was dem Ort eine etwas düstere Atmosphäre verleiht. Es gibt ein „Forum“ mit einem Auditorium, Geschenkeladen, Café und Restaurant (wo man einen Obama-Burger oder Michelles Familien-Chili bestellen kann) und eine Zweigstelle der Chicago Public Library mit einem Präsidentenlesesaal mit Obamas Lieblingsbüchern, wo man in seinem Lieblings-Hans-Wegner-Lesesessel sitzen kann.
Manchmal wird die Obamamania ein bisschen überwältigend – es gibt sogar eine Obama-Tulpensorte im Garten, ein Geschenk der Niederländer. Zahlreiche Kunstwerke helfen, die allgegenwärtige Grauheit aufzubrechen, von Mark Bradfords lebendiger Karte von Chicago im Atrium bis zu Julie Mehretus farbenfrohem Buntglasfenster, das nachts von der Nordfassade leuchtet.
Die Gebäude rahmen auf einer Seite einen stattlichen Granitplatz ein, während ihre Rückseiten in eine hügelige Landschaft eingebettet sind – entworfen von Michael Van Valkenburg Associates – die auf ihre Dächer klettert, einschließlich Obst- und Gemüsepflanzgefäßen, die von Michelles Garten im Weißen Haus inspiriert sind. Weiter südlich, vorbei an einem beeindruckend ausgestatteten Spielplatz, einer Rodelbahn und einem schüsselförmigen großen Rasen, befindet sich Home Court, ein glänzender, mit Aluminium verkleideter Sportpavillon von Moody Nolan, der größten afroamerikanisch geführten Designfirma in den USA. Er verfügt über eine Indoor-Basketballplatz nach NBA-Spezifikation, der mit inspirierenden Obama-Zitaten wie „Yes we can“ und „No one does big things alone“ dekoriert ist – ein Motto, an dem die Stiftung festhielt, als sie einen anderen Architekten hinzuzog, weil Williams und Tsiens Plan zu teuer wurde, mit gemischten Ergebnissen. Der kantige Metallschuppen sieht aus wie ein billiger nachträglicher Einfall, wird aber hoffentlich ein Vorteil für die Gemeinschaft sein.
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Obama-ismen … das Innere des Presidential Centers. Fotografie: Oliver Wainwright
Es liegt gegenüber der Rodelbahn, die ursprünglich ein unterirdisches Archiv beherbergen sollte, bis entschieden wurde, dass dies die erste Präsidentenbibliothek sein würde, die eigentlich keine Bibliothek ist. (Das mag der Grund sein, warum sie offiziell Obama Presidential Center heißt.) Zur Besorgnis einiger Historiker ist Obamas das erste vollständig digitale Präsidentenarchiv, das nicht von den National Archives, sondern von seiner eigenen privaten Stiftung betrieben wird, was Fragen zu seiner Objektivität aufwirft. Wo es früher Regale gegeben hätte, gibt es jetzt 400 Parkplätze (obwohl Obama den öffentlichen Nahverkehr förderte, sind wir immer noch in den USA). Die physischen Aufzeichnungen sind vielleicht nicht vor Ort, aber das erklärte Ziel, die Präsidentenbibliothek von einem wissenschaftlichen Forschungszentrum in einen lebendigen Gemeinschaftstreffpunkt zu verwandeln, ist ein lobenswertes Bestreben. „Wir haben das Zentrum nicht gebaut, um meine Fähigkeit zu feiern, Veränderungen zu bewirken“, sagt Obama in einem Werbevideo. „Wir haben es getan, um Ihre zu entfesseln.“ Es ist nicht nur eine Bibliothek, sondern ein „Campus, der sich der Unterstützung zukünftiger Veränderer widmet“.
Er hofft, dass die wirkliche Transformation im Inneren des geheimnisvollen Turms stattfinden wird, wo Besucher für 30 Dollar pro Ticket durch vier Stockwerke eines immersiven, interaktiven Obama-Erlebnisses geführt werden – eine vertikale Obamarama. Entworfen von Ralph Appelbaum Associates, ist es eine actiongeladene Reise durch die Lebensgeschichte des Paares, beginnend mit den Bürgerrechtsbewegungen, die sie inspirierten, ihren politischen Kampagnen, Errungenschaften im Amt, dem Leben im Weißen Haus und wie auch Sie „Veränderung nach Hause bringen“ können (ein Motto, das auf der Geschenktüte aufgedruckt ist).
Es gibt auch eine originalgetreue Nachbildung des Oval Office, vor Trumps Home-Depot-artiger Umgestaltung, wo man für ein Selfie am Resolute Desk anstehen kann. Weitere Höhepunkte sind Wahlkampf-Erinnerungsstücke, von Anstecknadeln bis zu maßgeschneiderten Air Jordans, und Puppenhaus-Dioramen verschiedener Räume des Weißen Hauses – eine besonders berührende Ergänzung angesichts der Schäden, die das Gebäude derzeit erleidet. Während der Vorschautage gab es reichlich Taschentuchboxen.
Ein Aufzug bringt Sie schließlich an einer privaten Präsidentensuite vorbei zum „Himmelsraum“ an der Spitze des Turms, wo Panoramafenster die Stadt unter einer auffälligen weißen pyramidenförmigen Decke einrahmen – endlich die pharaonische Kammer! Es sollte himmlisch wirken, mit blauen Worten des Künstlers Idris Khan, die vom Himmel fallen. Aber in einem großen Fehler endet die Pyramide nicht in einem Oberlicht, sondern einer massiven weißen Gipskartondecke – vielleicht ein unbeabsichtigtes Symbol für Barrieren, die noch überwunden werden müssen.
Von diesem hohen Aussichtspunkt, durch die großen Betonbuchstaben hindurchblickend, bekommt man ein gutes Gefühl dafür, wie das Obama-Zentrum in die Nachbarschaft passt und warum es so umstritten war. Unten liegt der Jackson Park, entworfen 1871 von Frederick Law Olmsted, der auch den New Yorker Central Park schuf. Ein Teil des Parks wurde für den Präsidentenkomplex aufgegeben. Die Entscheidung, auf einem öffentlichen Park zu bauen, löste wütende Klagen aus, aber die Stiftung besteht darauf, dass das Projekt zu mehr Parkfläche und mehr Bäumen geführt hat, dank der Entfernung einer Straße. Trotzdem traf der symbolische Landraub einen Nerv, besonders angesichts der vielen leeren Grundstücke in der Nähe.
Jenseits der benachbarten öffentlichen Wohnungsbauten kann man auch eine Handvoll neuer Luxus-Apartmenttürme sehen, die im letzten Jahrzehnt entstanden sind – ein Ergebnis des Obama-Gentrifizierungseffekts, den die Anwohner befürchteten, dass das neue Zentrum bringen würde. Das Projekt hat eine Welle von Grundstücksspekulationen angeheizt, die Mieten in die Höhe getrieben und einkommensschwache Mieter verdrängt hat. Die prognostizierte wirtschaftliche Ankurbelung von 3,1 Milliarden Dollar durch das Zentrum mag noch nicht bei denen ankommen, die sie am meisten brauchen. Wie seine Präsidentschaft wurde der Obama-Campus zweifellos mit den besten Absichten geschaffen. Und wie zu seiner Amtszeit wird die Wirkung dieses mächtigen Steinmonuments der Hoffnung voraussichtlich ebenso gemischt sein.
Eröffnung am 19. Juni.
**Häufig gestellte Fragen**
Hier ist eine Liste von FAQs über das Barack Obama Presidential Center basierend auf der Beschreibung wie ein klingonisches Gefängnis.
**Fragen für Anfänger**
**F:** Was ist das Obama Presidential Center?
**A:** Es ist ein Museum, eine Bibliothek und ein öffentlicher Parkkomplex, der in Chicago gebaut wird, um Präsident Obamas Archive zu beherbergen und seine Geschichte zu erzählen.
**F:** Warum wird es mit einem klingonischen Gefängnis verglichen?
**A:** Kritiker sagen, das Hauptgebäude habe sehr wenige Fenster und eine schwere, festungsartige Steinaußenhaut. Der Spitzname kommt von der dunklen, fensterlosen Optik der klingonischen Schiffe aus Star Trek.
**F:** Wie viel kostet es?
**A:** Der Gesamtpreis liegt bei etwa 830 bis 850 Millionen Dollar.
**F:** Ist es eine traditionelle Bibliothek mit Büchern?
**A:** Nicht im normalen Sinne. Es ist ein digitales Archiv und Museum. Die eigentlichen Papierdokumente werden in einem temperaturkontrollierten Tresor unter der Erde gelagert, nicht in öffentlichen Regalen.
**F:** Wo befindet es sich?
**A:** Im Jackson Park an der South Side von Chicago.
**Fortgeschrittene Fragen**
**F:** Warum hat man sich dafür entschieden, es so fensterlos zu machen?
**A:** Die Architekten wollten ein festungsartiges Sicherheitsdesign. Der Mangel an Fenstern schützt die empfindlichen Archive vor Sonnenlicht, verbessert die Energieeffizienz und schafft einen dramatischen, nach innen gerichteten Raum für Ausstellungen.
**F:** Was sind die wichtigsten Designkontroversen?
**A:** Über den fensterlosen Look hinaus sagen Kritiker, die massive Steinstruktur wirke einladend und fehl am Platz in einem öffentlichen Park. Rechtsstreitigkeiten konzentrierten sich auch darauf, dass die Stadt öffentliches Parkland für eine private Stiftung aufgab.
**F:** Beeinflusst das Gefängnis-Aussehen, wie Besucher es erleben?
**A:** Ja. Das Design soll eine Reise sein. Man betritt es durch eine dunkle, schwere Basis und steigt dann zu hellen, offenen Räumen auf dem Dachgarten auf. Der Kontrast ist beabsichtigt.
**F:** Was ist mit den Sicherheitsbedenken für einen ehemaligen Präsidenten?
**A:** Das ist ein Hauptgrund für das Design. Die dicken Wände und die begrenzte Verglasung machen es schwerer zu durchbrechen, und die unterirdischen Archive sind explosionsgeschützt. Es ist nach den Standards des Secret Service gebaut.
**F:** Ist der Preis von 850 Millionen Dollar ungewöhnlich für eine Präsidentenbibliothek?
**A:** Ja. Es ist die teuerste Präsidentenbibliothek, die je gebaut wurde, und übertrifft die Bush- und Clinton-Zentren bei weitem. Kritiker argumentieren, dass die Kosten für ein solches Projekt übertrieben sind.
