I april 2024 bekreftet en kornete video tatt på en liten øy på Balearene endelig det spanske forskere og dyrelivseksperter lenge hadde mistenkt og fryktet. Den viste en blek, enslig hesteskosnok som gled gjennom det turkise vannet mellom Ibizas østkyst og øya Santa Eulària, 450 meter unna, på jakt etter nytt territorium og mat.
Snokens ankomst til Santa Eulària, fanget av en lokal dyrelivsoppsynsmann, beviste at denne nådeløse inntrengeren fra det spanske fastlandet—som nesten har utryddet Ibizas unike bestand av fargerike murøgler—hadde åpnet en ny front.
«Det hadde vært økende anekdotiske bevis fra fiskere og turister som så snoker svømme, så vi trodde det skjedde ofte,» sa Oriol Lapiedra, en biolog ved Senter for økologisk forskning og skogbruksanvendelser (Creaf) i Catalonia. «Men dette var det første solide beviset på en snok som svømte fra Ibiza til øya.»
Hesteskosnoken, en ikke-giftig reptil som finnes over hele sørlige og østlige Spania, har blitt en alvorlig trussel mot øglene siden den først dukket opp på øya for omtrent 20 år siden. Den raske spredningen er knyttet til trenden blant velstående Ibiza-eiendomseiere med å importere gamle oliventrær fra det spanske fastlandet for å dekorere hjemmene sine. Uvitende ga disse trærne—med sine kriker og kroker—perfekte gjemmesteder for overvintrende snoker og eggene deres.
Tjue år etter ankomsten okkuperer Hemorrhois hippocrepis nå minst 90 % av Ibiza og har utviklet en smak for de uvitende øglene, hvis kjente farger og former vises på mye av øyas turistvarer, fra T-skjorter og kjøleskapsmagneter til håndklær og krus.
Men i disse dager kan de kitschy øglevarene overgå de ekte øglene i antall. I oktober 2022 flyttet Den internasjonale naturvernunionen Ibiza-murøglen (Podarcis pityusensis) fra «nær truet» til «truet» på sin rødliste over utrydningstruede arter.
Øglene er ikke bare elsket for sin skjønnhet og milde natur; de er også en nøkkelart som bidrar til å opprettholde regionens økosystemer.
«De kontrollerer insektpopulasjoner, inkludert landbruksskadedyr, så alt endrer seg når de forsvinner,» sa Lapiedra. «Men de pollinerer også blomster og sprer frø.»
Dessuten er øglene et evolusjonært underverk: hver av de dusinvis av øyer og holmer på Pityusene har en annen bestand med distinkte farger, inkludert grønn, blå, svart, brun, grå og oransje.
Ingen vet nøyaktig hvor mange invasive snoker som er på Ibiza. Ifølge Balearenes regionale regjering, som jobber med Creaf og andre grupper for å beskytte øglene, ble mer enn 3500 hesteskosnoker fanget på øya bare i fjor, og over 16 000 har blitt drept siden 2016. Likevel tyder prognoser på at de vil dekke 100 % av øya innen utgangen av 2027.
På fastlandet er disse snokene vanligvis tynne og blir sjelden lengre enn 1,8 meter. Men på Ibiza trives de så godt at noen eksemplarer har blitt funnet over 2 meter lange og veier 2,5 ganger mer enn sine fastlandskolleger. Som Lapiedra uttrykte det: «Vi har funnet dyr så tykke som håndleddet mitt.»
Biologen og hans kolleger, hvis forskning nylig ble publisert i tidsskriftet Ecology, tror at økt konkurranse om mat blant snokene på Ibiza kan ha drevet dem mot holmene. Selv om det er håp om at minkende matkilder til slutt kan redusere snokbestanden, er skaden allerede gjort. Dette har allerede skjedd. I 2016 telte forskere 72 øgler på Santa Eulària, men innen 2023 var det bare tre. I dag har de unike øglebestandene på ti små øyer—inkludert Santa Eulària—blitt utryddet, noe som utsletter tusenvis av år med unik evolusjon. I mellomtiden har hesteskosnoker blitt funnet på Formentera, øya ved siden av Ibiza.
[Bilde: Et medlem av Senter for økologisk forskning og skogbruksanvendelser som holder en hesteskosnok. Foto: Guillem Casbas]
For å beskytte arten ble et «Noahs ark»-fangstoppdrettsprogram satt i gang i Barcelona Zoo i fjor, som involverer øgler fra åtte forskjellige bestander. Det går bra så langt. Men de små øyenes størrelse, kombinert med snokenes enorme appetitt, gir liten grunn til optimisme—og enda mindre til selvtilfredshet.
Lapiedra sammenligner situasjonen med Guam, en stillehavsøy der brune tresnoker ankom på amerikanske militærfartøy for 80 år siden. Det førte til tap av 10 av 12 innfødte skogfuglearter.
«Den eneste forskjellen er at snokene på Guam ikke er kjent for å svømme,» la han til. «Så det er øyer rundt Guam som fortsatt har artene Guam pleide å ha.»
Likevel påpeker Lapiedra at alt ikke er tapt på Ibiza. I en merkelig vending er de tryggeste øglebestandene på øya nå i urbane områder—ironisk nok, gitt at menneskers konstante omforming av landskapet bidro til å presse dem mot utryddelse.
«Øglene er fortsatt til stede i Ibizas største byer, og bestandene har det bra,» sa han. «I utgangspunktet blir snokene overkjørt av biler i urbane områder, og folk dreper dem også fordi de ikke liker snoker. Så foreløpig har noen av disse urbane områdene sunne øglebestander.»
Men for Lapiedra, hans kolleger og folk over hele Ibiza er det raske tapet av øglene både en økologisk og kulturell katastrofe.
«Hver—eller de fleste—av disse små øyene har unike avstamninger som blir fullstendig tapt for vitenskapen og menneskeheten akkurat nå,» sa han. «Så dette er en tragedie—det er som en brann i en gammel kirke.»
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over ofte stilte spørsmål om emnet svømmende snoker åpner en ny front i kampen mot baleareøgler, skrevet i en naturlig tone med klare, konsise svar.
**Spørsmål på nybegynnernivå**
1. **Hva er tragedien som nevnes i overskriften?**
Tragedien er at invasive svømmende snoker dreper de unike, innfødte baleareøglene på øyer i Middelhavet. Disse øglene har intet naturlig forsvar mot snokene.
2. **Hvilke snoker snakker vi om?**
Hovedskyldige er hesteskosnoken. Den er ikke innfødt på Balearene; den ble introdusert ved et uhell.
3. **Hvordan svømmer snoker til øyene?**
De svømmer ikke hele veien fra fastlandet. De haiker med båter og last. Men når de først er på en øy, er de utmerkede svømmere og kan lett bevege seg mellom små, nærliggende holmer.
4. **Hva er en baleareøgle?**
Det refererer til balearmurøglen, en liten, fargerik øgle som bare finnes på Balearene og deres omkringliggende holmer. Det er en endemisk art, noe som betyr at den ikke lever noe annet sted på jorden.
5. **Hvorfor er dette et stort problem?**
Fordi snokene spiser øglene raskere enn øglene kan reprodusere seg. På noen små holmer har snokene allerede utryddet hele øglebestanden. Dette er et stort slag mot biologisk mangfold.
**Spørsmål på avansert nivå**
6. **Hvordan ble snokene introdusert i utgangspunktet?**
Hovedveien er menneskelig transport. Snokene antas å ha ankommet som blindpassasjerer i pottede oliventrær importert fra det spanske fastlandet for landskapsarbeid. De spredte seg deretter fra hovedøyene til mindre satellittholmer.
7. **Er dette en ny front i kampen? Hva betyr det?**
Ja. Naturvernere kjempet allerede mot snokene på hovedøyene. Den nye fronten refererer til at snokene nå svømmer til og koloniserer offshore-holmer—tidligere trygge tilfluktssteder for øglene. Dette gjør problemet mye vanskeligere å kontrollere.
8. **Hva er de praktiske metodene som brukes for å stoppe snokene?**
Naturvernere bruker en kombinasjon av:
- Feller for å fange snoker.
- Målrettet fjerning av snoker fra spesifikke områder.
- Overvåking for å spore snokbestander og bevegelser.
- Fangstoppdrettsprogrammer for øgler, som «Noahs ark»-programmet i Barcelona Zoo, for å bevare genetisk mangfold og potensielt gjeninnføre øgler i fremtiden.
