En abril de 2024, un video granuloso grabado en una pequeña isla de las Baleares confirmó finalmente lo que los investigadores y expertos en vida silvestre españoles habían sospechado y temido durante mucho tiempo. Mostraba una pálida y solitaria culebra de herradura deslizándose por las aguas turquesas entre la costa este de Ibiza y el islote de Santa Eulària, a 450 metros de distancia, en busca de nuevo territorio y alimento.
La llegada de la serpiente a Santa Eulària, captada por un guarda de vida silvestre local, demostró que este invasor implacable procedente de la España peninsular—que casi ha exterminado la población única de lagartijas de colores brillantes de Ibiza—había abierto un nuevo frente.
"Había cada vez más evidencia anecdótica de pescadores y turistas que veían serpientes nadando, así que pensábamos que ocurría a menudo", dijo Oriol Lapiedra, biólogo del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (Creaf) en Cataluña. "Pero esta fue la primera evidencia sólida de una serpiente nadando desde Ibiza hasta el islote".
La culebra de herradura, un reptil no venenoso que se encuentra en el sur y este de España, se ha convertido en una grave amenaza para las lagartijas desde que apareció por primera vez en la isla hace unos 20 años. Su rápida propagación está vinculada a la tendencia entre los adinerados propietarios de Ibiza de importar olivos centenarios de la España peninsular para decorar sus hogares. Sin saberlo, estos árboles—con sus recovecos y huecos—proporcionaban escondites perfectos para las serpientes en hibernación y sus huevos.
Veinte años después de su llegada, *Hemorrhois hippocrepis* ocupa ahora al menos el 90% de Ibiza y ha desarrollado un gusto por las desprevenidas lagartijas, cuyos colores y formas familiares aparecen en gran parte de la mercancía turística de la isla, desde camisetas e imanes de nevera hasta toallas y tazas.
Pero hoy en día, los artículos kitsch de lagartijas podrían superar en número a las lagartijas reales. En octubre de 2022, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza trasladó a la lagartija de Ibiza (*Podarcis pityusensis*) de "casi amenazada" a "en peligro" en su lista roja de extinción.
Las lagartijas no solo son apreciadas por su belleza y naturaleza apacible; también son una especie clave que ayuda a mantener los ecosistemas de la región.
"Controlan las poblaciones de insectos, incluyendo plagas agrícolas, por lo que todo cambia cuando desaparecen", dijo Lapiedra. "Pero también polinizan flores y dispersan semillas".
Además, las lagartijas son una maravilla evolutiva: cada una de las docenas de islas e islotes de las Islas Pitiusas tiene una población diferente con colores distintivos, incluyendo verde, azul, negro, marrón, gris y naranja.
Nadie sabe exactamente cuántas serpientes invasoras hay en Ibiza. Según el gobierno balear, que trabaja con Creaf y otros grupos para proteger a las lagartijas, el año pasado se capturaron más de 3,500 culebras de herradura solo en la isla, y más de 16,000 han sido eliminadas desde 2016. Aun así, los pronósticos sugieren que cubrirán el 100% de la isla para finales de 2027.
En la península, estas serpientes suelen ser delgadas y rara vez superan los 1.8 metros de largo. Pero en Ibiza, prosperan tanto que se han encontrado ejemplares de más de 2 metros y con un peso 2.5 veces mayor que sus contrapartes peninsulares. Como dijo Lapiedra: "Hemos encontrado animales tan gruesos como mi muñeca".
El biólogo y sus colegas, cuya investigación fue publicada recientemente en la revista *Ecology*, creen que el aumento de la competencia por el alimento entre las serpientes en Ibiza podría haberlas impulsado hacia los islotes. Aunque existe la esperanza de que la disminución de las fuentes de alimento pueda eventualmente reducir la población de serpientes, el daño ya está hecho. Esto ya ha ocurrido. En 2016, los investigadores contaron 72 lagartijas en Santa Eulària, pero para 2023 solo quedaban tres. Hoy, las poblaciones únicas de lagartijas de diez islas pequeñas—incluyendo Santa Eulària—se han extinguido, borrando miles de años de evolución única. Mientras tanto, se han encontrado culebras de herradura en Formentera, la isla vecina de Ibiza.
[Imagen: Un miembro del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales sosteniendo una culebra de herradura. Fotografía: Guillem Casbas]
Para proteger la especie, el año pasado se puso en marcha un programa de cría en cautividad "Arca de Noé" en el Zoológico de Barcelona, que involucra lagartijas de ocho poblaciones diferentes. Hasta ahora va bien. Pero el pequeño tamaño de las islas, combinado con el enorme apetito de las serpientes, deja pocas razones para el optimismo—y aún menos para la complacencia.
Lapiedra compara la situación con Guam, una isla del Pacífico donde las serpientes arbóreas marrones llegaron en barcos militares estadounidenses hace 80 años. Eso provocó la pérdida de 10 de las 12 especies de aves forestales nativas.
"La única diferencia es que no se sabe que las serpientes en Guam naden", añadió. "Así que hay islas alrededor de Guam que aún tienen las especies que Guam solía tener".
Aun así, Lapiedra señala que no todo está perdido en Ibiza. En un giro extraño, las poblaciones de lagartijas más seguras de la isla se encuentran ahora en áreas urbanas—irónico, dado que la constante remodelación del paisaje por parte de los humanos ayudó a empujarlas hacia la extinción.
"Las lagartijas aún están presentes en las ciudades más grandes de Ibiza, y las poblaciones están bien", dijo. "Básicamente, en las áreas urbanas, las serpientes son atropelladas por coches, y la gente también las mata porque no les gustan las serpientes. Así que por ahora, algunas de estas áreas urbanas tienen poblaciones saludables de lagartijas".
Pero para Lapiedra, sus colegas y la gente de toda Ibiza, la rápida pérdida de las lagartijas es tanto un desastre ecológico como cultural.
"Cada—o la mayoría—de estas pequeñas islas tienen linajes únicos que se están perdiendo por completo para la ciencia y para la humanidad en este momento", dijo. "Así que esto es una tragedia—es como un incendio en una iglesia antigua".
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el tema de las serpientes nadadoras que abren un nuevo frente en la lucha contra las lagartijas baleares, escritas en un tono natural con respuestas claras y concisas.
Preguntas de Nivel Principiante
1 ¿Cuál es la tragedia mencionada en el titular
La tragedia es que serpientes invasoras nadadoras están matando a las lagartijas baleares nativas y únicas en las islas del Mediterráneo. Estas lagartijas no tienen defensa natural contra las serpientes.
2 ¿De qué serpientes estamos hablando
La principal culpable es la Culebra de Herradura. No es nativa de las Islas Baleares; fue introducida accidentalmente.
3 ¿Cómo nadan las serpientes hasta las islas
No nadan todo el camino desde la península. Viajan como polizones en barcos y carga. Pero una vez en una isla, son excelentes nadadoras y pueden moverse fácilmente entre pequeños islotes cercanos.
4 ¿Qué es una lagartija balear
Se refiere a la Lagartija de las Baleares, una pequeña lagartija colorida que solo se encuentra en las Islas Baleares y sus islotes circundantes. Es una especie endémica, lo que significa que no vive en ningún otro lugar de la Tierra.
5 ¿Por qué es esto un gran problema
Porque las serpientes se comen a las lagartijas más rápido de lo que pueden reproducirse. En algunos islotes pequeños, las serpientes ya han eliminado por completo la población de lagartijas. Esto es un duro golpe para la biodiversidad.
Preguntas de Nivel Avanzado
6 ¿Cómo se introdujeron las serpientes en primer lugar
La vía principal es el transporte humano. Se cree que las serpientes llegaron como polizones en macetas de olivos importados de la España peninsular para jardinería. Luego se extendieron desde las islas principales a islotes satélite más pequeños.
7 ¿Es esto un nuevo frente en la lucha? ¿Qué significa eso
Sí. Los conservacionistas ya estaban luchando contra las serpientes en las islas principales. El nuevo frente se refiere a que las serpientes ahora nadan y colonizan islotes frente a la costa—pequeños refugios previamente seguros para las lagartijas. Esto hace que el problema sea mucho más difícil de controlar.
8 ¿Cuáles son los métodos prácticos que se utilizan para detener a las serpientes
Los conservacionistas utilizan una combinación de
