फरवरी में, लंदन के मेयर, सादिक खान ने घोषणा की कि ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट—ब्रिटेन की सबसे प्रसिद्ध सड़क—को पैदल यात्री क्षेत्र बनाया जाएगा। हाल के महीनों में मैंने जिन भी लंदनवासियों से बात की, उन सभी को आश्चर्य हुआ कि यह वास्तव में हो रहा है। सोमवार 26 अक्टूबर को, यूरोप की सबसे व्यस्त खरीदारी वाली सड़क—या, अधिक सटीक रूप से, इसकी 1.2 मील लंबी पट्टी का आधा हिस्सा—यातायात के लिए बंद हो जाएगा, जिससे दशकों की कड़वी बहसों, बाधाओं और देरी का अंत होगा। कारें, लॉरी, वैन, टैक्सी, बसें, साइकिल, ई-बाइक और स्कूटर सभी प्रतिबंधित होंगे। केवल पैदल यात्रियों (और आपातकालीन वाहनों) को अंदर जाने की अनुमति होगी।
यह परिवर्तन कम से कम 2003 के बाद से मध्य लंदन के सड़क दृश्य में सबसे उल्लेखनीय परिवर्तन होगा, जब ट्राफलगर स्क्वायर को एक महिमामंडित गोल चक्कर से लंदन के सबसे पहचाने जाने वाले सार्वजनिक स्थानों में से एक में बदल दिया गया था। यह मेयर की विरासत का सबसे दृश्यमान हिस्सा भी होगा, चाहे खान 2028 में चौथे कार्यकाल के लिए चुनाव लड़ें या नहीं। तीन साल पहले, खान ने एक संस्मरण और घोषणापत्र, ब्रीद प्रकाशित किया, जिसमें उन्होंने अपने अस्थमा का कारण लंदन की प्रदूषित हवा में सांस लेते हुए बड़े होने को बताया। मेयर के लिए, ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट को पैदल यात्री क्षेत्र बनाना सार्वजनिक स्वास्थ्य, पैदल चलने और साइकिल चलाने पर केंद्रित एक हरित शहर बनाने के मिशन का चरम है।
पैदल यात्रीकरण एक बात है; ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट को ऐसी जगह बनाना जहाँ कोई वास्तव में समय बिताना चाहे, दूसरी बात है। थके हुए लंदनवासियों और चिंतित आगंतुकों दोनों के लिए, यह एक हाई स्ट्रीट के रूप में सिरदर्द है। इसके मुख्य जुड़ाव भीड़, तनाव, गंदगी, शोर, उपभोक्ता पूंजीवाद के सबसे घटिया रूप और अपराध हैं। अपने शोध के दौरान एक बिंदु पर, मैंने टोटेनहैम कोर्ट रोड ट्यूब स्टेशन के बाहर भीड़ में एक परेशान पुलिस अधिकारी के पास जाकर पूछा कि क्या उन्हें लगता है कि पैदल यात्रीकरण ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट के लिए अच्छा होगा या उनका काम कठिन बना देगा। दोनों, उन्होंने कहा।
इसका मतलब यह नहीं है कि ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट एक खाली, मरती हुई हाई स्ट्रीट है। पिछली गिनती में, यह हर दिन 500,000 से अधिक आगंतुकों को प्राप्त करती है—एडिनबर्ग की आबादी के बराबर। यह मानना उचित लगता है कि लंदन के 22 मिलियन वार्षिक विदेशी आगंतुकों में से अधिकांश किसी न किसी समय इस पर कदम रखते हैं। यह सड़क राजधानी के आर्थिक उत्पादन का 5% उत्पन्न करती है और राष्ट्रीय कल्पना में उस तरह से बसती है जैसे कुछ अन्य नहीं। "जब मैं 17 साल की थी, लंदन का मतलब ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट था," एवरीथिंग बट द गर्ल ने अपने 1988 के इसी नाम के गीत में गाया: "यह एक छोटी दुनिया थी।" और फिर भी कोई भी ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट से प्यार नहीं करता। यह लेख लिखते समय, मैं ऐसे किसी से नहीं मिला जो इसे पसंद करने की भी स्वीकारोक्ति करे।
सितंबर की एक रविवार शाम, मैंने वह किया जिससे मैंने पहले हमेशा सावधानी से बचा था और इसकी पूरी लंबाई साइकिल से तय की। सप्ताहांत के अंत में भी, यह भारी था—किशोर किराए की ई-बाइक पर तेजी से भाग रहे थे और भड़कीले पेडीकैब फुटपाथ के बीच में खड़े थे, तेज संगीत बजा रहे थे। फुटपाथ लोगों से भरे हुए थे, आंशिक रूप से क्योंकि सड़क अभी भी यातायात से भरी हुई थी। एक अन्य अवसर पर, मैंने देखा कि एक देर से मध्यम आयु की महिला आइकिया के बाहर एक संकरी काली बिजली के बक्से पर असहज रूप से बैठी थी, आराम करने के लिए और कोई जगह नहीं थी। अधिकांश लंदनवासियों के लिए, ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट एक आवश्यक बुराई है, जिसे स्थल से भागने से पहले सर्जिकल सटीकता के साथ देखा जाता है: अपराध, गंदगी और शायद कुछ क्रिसमस खरीदारी का स्थल। "कौन," एफटी के वास्तुकला समीक्षक ने 2020 में सोचा, "लंदन की सबसे खराब सड़क में जितना जरूरी हो उससे ज्यादा देर तक रुकता है?"
गंदगी अपने आप में कोई मजाक नहीं है। 1990 के दशक में, जब ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट अपने विशाल रिकॉर्ड स्टोर जैसे एचएमवी और वर्जिन मेगास्टोर के लिए जानी जाती थी, मुझे याद है कि मैं ट्यूब पर दक्षिण लंदन के अपने घर लौट रहा था, नाक साफ कर रहा था और एक टिश्यू काले रंग के नाक के मैल से भरा देखा। इसकी संकरी सड़क और दोनों ओर ऊंची इमारतें एक "शहरी घाटी" बनाती हैं, जो इसकी बसों और टैक्सियों (1972 से निजी कार पहुंच प्रतिबंधित है) से भारी डीजल धुएं को फंसा लेती हैं। 2014 में, यह पाया गया कि इसमें दुनिया में नाइट्रोजन डाइऑक्साइड प्रदूषण की सबसे अधिक सांद्रता थी। उसी वर्ष, अपराध इतना बुरा हो गया था कि संयुक्त अरब अमीरात ने अपने नागरिकों को उनकी अपनी सुरक्षा के लिए इस क्षेत्र से बचने की चेतावनी दी। तब से, यह सड़क अपने कानून तोड़ने वाले छोटे व्यवसायों के लिए अधिक जानी जाने लगी है, जिसमें बड़े छापे नकली सामान और अवैध वेप जब्त कर रहे हैं। इस दशक में रहस्यमय अमेरिकी कैंडी स्टोर और खाली स्मारिका दुकानों में वृद्धि देखी गई है जो कथित तौर पर कर चोरी पर पनपती हैं। कोविड और ऑनलाइन खरीदारी ने ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट को कड़ी चोट पहुंचाई: रिक्ति दर 2019 में 4.5% से बढ़कर 2023 की शुरुआत तक 16.9% हो गई, और अक्सर यही व्यवसाय खाली जगहों को भरते थे। इसके दुकानों के मुखौटों की वर्तमान गूगल स्ट्रीट व्यू छवियां, जो सिर्फ दो साल पहले ली गई थीं, पहले से ही अतीत के पोस्टकार्ड जैसी लगती हैं। ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट का संघर्ष पूरे लंदन की प्रतिष्ठा को नुकसान पहुंचाता है। टैब्लॉइड शब्दों में, यह "राष्ट्र की हाई स्ट्रीट" है, जो वैश्विक खुदरा ब्रांडों के साथ-साथ प्रतिष्ठित डिपार्टमेंट स्टोर्स की प्रमुख शाखाओं का घर है। खान का दांव यह है कि पैदल यात्रीकरण उस चीज को उलट सकता है जिसे उन्होंने 2024 में "प्रबंधित गिरावट" का मामला स्वीकार किया था और सड़क को फिर से जीवन से भर सकता है। लंदन फील्ड्स के पास ईस्ट के कार्यालयों में, जूलियन लुईस और आर्ची बैशफोर्ड ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट के 4 फुट लंबे कार्डबोर्ड मॉडल के चारों ओर बैठे थे, बोलार्ड्स के बारे में उत्साह से बात कर रहे थे। लुईस और उनकी टीम सार्वजनिक क्षेत्र के वास्तुकार हैं, जो इमारतों के लिए नहीं बल्कि उनसे परे की दुनिया के लिए समर्पित हैं: साइनेज, बेंच, बैठने की जगह, कर्ब, फुटपाथ, प्रकाश व्यवस्था, प्लांटर्स, पेड़ और सार्वजनिक कला। ईस्ट ने लगभग 30 वर्षों में लगभग 30 हाई स्ट्रीट पुनर्डिज़ाइन परियोजनाएं की हैं, लेकिन यह बड़ी परियोजना है। पिछले साल अनुबंध मिलने के बाद लुईस की टीम ने सबसे पहले जो काम किया वह अभिलेखागार में गोता लगाना था। शुरुआती बिंदु गुड हाउसकीपिंग में वर्जीनिया वूल्फ का एक कम ज्ञात 1932 का लेख था। वूल्फ के लिए, ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट एक "महान लुढ़कता रिबन … एक नदी का कंकड़ीला तल … एक चमकीली धारा से धोया हुआ" के रूप में दिखाई दी। उन्होंने इसे भड़कीला, लेकिन चमकदार, रोमांचक और भारी भी देखा, जो इसके अव्यवस्थित जनता की बेचैन गति से परिभाषित थी। (उनका निबंध यह भी दिखाता है कि यह सड़क लंबे समय से कितनी अजीब रही है – 1932 में, यह स्पष्ट रूप से जीवित कछुओं को बेचने वाले फेरीवालों से भरी हुई थी।) यही नदी-संबंधी विशेषताएं उन हजारों भौतिक, छोटे पैमाने के डिजाइन निर्णयों का शुरुआती बिंदु बनीं जो ईस्ट कर रहा है। "सतहों पर प्रकाश का खेल, एक बेंच या स्तंभ की सूक्ष्म परावर्तकता" इन प्रवृत्तियों को सामने लाने में मदद कर सकती है, बैशफोर्ड ने मुझे बताया। पूर्ण स्क्रीन में छवि देखें सेलफ्रिज के बाहर स्ट्रीट ट्रेडिंग। फोटोग्राफ: जिल मीड/द गार्जियन अगले सप्ताह होने वाला पैदल यात्रीकरण 0.6 मील को कवर करेगा, जो ऑक्सफोर्ड सर्कस क्रॉसिंग के पास से पश्चिम की ओर सेलफ्रिज तक फैला होगा। (सादिक खान ने अंततः सड़क की सभी 1.2 मील को पैदल यात्री क्षेत्र बनाने की अपनी प्रतिबद्धता व्यक्त की है।) सबसे ध्यान देने योग्य परिवर्तन यह होगा कि यह कितनी हरी-भरी हो रही है। वास्तुकारों की योजना गमलों में युवा पेड़ों को पेश करने का प्रयोग करना है, साथ ही बैठने की नई जगहें भी। वे परीक्षण चरण का उपयोग करेंगे – जो अगले सप्ताह से वसंत 2027 तक चलेगा – यह जानने के लिए कि लोग पेड़ों पर कैसे प्रतिक्रिया देते हैं। क्या वे मिलने के स्थान बन जाएंगे? आराम के पड़ाव? रास्ता खोजने के लिए स्थलचिह्न? आदर्श रूप से वे राहत प्रदान करेंगे, लुईस ने कहा, "लोगों के प्रवाह से एक शरणस्थली, जो फिर से नदी का रूपक है – शायद यह आशावादी है, लेकिन कुछ सापेक्ष शांति पैदा करना।" पैदल यात्री क्षेत्र के किनारों को बोलार्ड्स से चिह्नित किया जाएगा। लुईस की इस विषय पर मजबूत राय है और वे बोलार्ड्स के बारे में ऐसे बात करते हैं जैसे वे लोग हों। "बोलार्ड्स आम तौर पर भयानक चीजें हैं," उन्होंने मुझे बताया। बहुत बार वे "क्षमाप्रार्थी" लगते हैं, उन्होंने कहा। "एक गलत संरेखित, प्लास्टिक जैसी परावर्तक पट्टी [बोलार्ड पर] संदेश देती है: 'क्षमा करें, मैं वास्तव में यहां होना नहीं चाहता था, लेकिन मुझे आपको बताना है कि पास में कुछ वाहन हैं।' इसके बजाय, उन्हें कहना चाहिए: 'मैं यहां होकर खुश हूं, क्योंकि मैं एक काम कर रहा हूं।'" सही प्रकार के बोलार्ड को डिजाइन करने में बहुत सारे विचार शामिल हैं, जिनमें सुरक्षा, रखरखाव, सौंदर्य, सुलभता, जलवायु, पैदल यातायात, भीड़ प्रवाह और नागरिक गौरव शामिल हैं। ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट के बोलार्ड्स को एचवीएम – शत्रुतापूर्ण वाहन शमन – के कारणों से ठीक 1.2 मीटर की दूरी पर होना चाहिए, लेकिन उन्हें सहायक भी होना चाहिए और "सड़क की मौजूदा भाषा" का उपयोग करना चाहिए। वे नमनीय लोहे से बने होंगे, क्योंकि यह कच्चे लोहे से अधिक लचीला है: यह लचीला है, और जब आप इसे मारते हैं तो यह टूटता नहीं है। वे मैट भी हैं, क्योंकि चमकदार बोलार्ड्स बहुत भड़कीले होते हैं और माहौल से ध्यान भटकाते हैं। "वे बहुत परिष्कृत हैं," लुईस ने कहा, और उनका मतलब यही था। परियोजना की प्राथमिक महत्वाकांक्षाओं में से एक ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट को अपने पड़ोसियों के साथ बेहतर ढंग से एकीकृत करना है। यह चार क्षेत्रों से घिरा हुआ है जिनकी पहचान स्पष्ट रूप से भिन्न है: सोहो, फिट्ज़्रोविया, मेफेयर और मैरीलेबोन। "ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट से थोड़ा सुन्न संबंध है, जैसे: ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट आखिर कहाँ है? इन अविश्वसनीय केंद्रों के साथ संबंध के संदर्भ में, यह वहाँ नहीं भी हो सकती है," लुईस ने कहा। "लोग सोहो जाना चाहते हैं। वे मैरीलेबोन जाना चाहते हैं। लोग फिट्ज़्रोविया में रहते हैं। ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट का अभी तक कोई स्थान नहीं है, यह एक गैर-स्थानिक स्थान है, जो यह देखते हुए अविश्वसनीय है कि यह कितनी प्रसिद्ध है।" यहीं पर भूदृश्य वास्तुकला और डिजाइन सामने आते हैं। वास्तुकार जिस संज्ञा का बार-बार उपयोग करते हैं वह है "निमंत्रण" – आप लोगों को अकल्पनीय कार्य करने के लिए कैसे प्रोत्साहित करते हैं, और नए पैदल यात्री क्षेत्र में रुकने के लिए, और इसमें और बाहर स्वतंत्र रूप से आने-जाने के लिए? निर्मित वातावरण को उन्हें ऐसा करने के लिए आमंत्रित करना होगा। लुईस की टीम जिस एक नवाचार का पता लगाना चाहती है वह है बाहरी सार्वजनिक भोजन – रेस्तरां के लिए बाहरी मेज नहीं, क्योंकि ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट पर लगभग कोई नहीं है, बल्कि महाद्वीपीय शैली की मेजें जहाँ बैठकर आप जो चाहें खा सकें; सोहो में खरीदा गया टेकअवे भोजन, या घर पर बनाया गया पैक किया हुआ दोपहर का भोजन। "एक पिकनिक बेंच पर सैंडविच खाते हुए बैठने का विचार, एक ऐसी दुकान के बगल में जहाँ आप प्राडा हैंडबैग खरीद सकते हैं, एक शानदार विरोधाभास है," लुईस ने मुस्कुराते हुए कहा। "और यह बहुत लंदन जैसा भी है।" यह समझने के लिए कि ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट को पैदल यात्री क्षेत्र बनाने का विचार कहाँ से आया, आपको जान गेहल नामक एक डेनिश शहरी योजनाकार के काम से परिचित होना होगा। 2003 में, जब केन लिविंगस्टोन लंदन के मेयर थे, गेहल को लंदन के सड़क दृश्य की खामियों पर शोध करने में 18 महीने बिताने के लिए कहा गया, और जून 2004 में उन्होंने टुवर्ड्स अ फाइन सिटी फॉर पीपल नामक 120 पृष्ठों की रिपोर्ट तैयार की। गेहल ने सोचा कि बहुत सारा काम किया जाना बाकी है। "लंदन पैदल यात्रियों के प्रति शहर योजनाकारों द्वारा दिखाए गए तिरस्कार में मॉस्को के बाद ही आता है," उन्होंने उस वर्ष कहा। "आप लंदन की सड़कों पर कभी कोई बच्चा नहीं देखते – आपने उन सबका क्या किया?" जवाब यह है कि वे तेजी से घर के अंदर बंद कर दिए गए हैं: हर जगह कारों में ले जाया जाता है या उन्हें बाहर खेलने के लिए भरोसेमंद नहीं माना जाता – लंदनवासियों की पिछली पीढ़ियों और पूरे यूरोप के अधिकांश अन्य बच्चों दोनों की तुलना में। गेहल 2015 तक राजधानी को दुनिया के सबसे पैदल चलने के अनुकूल शहरों में से एक में बदलना चाहते थे। लेकिन उसी महीने 2004 का मेयर चुनाव होने के कारण, लिविंगस्टोन के सिटी हॉल द्वारा प्रकाशित अंतिम रिपोर्ट के कट्टरपंथी किनारों को घिस दिया गया। गेहल की पूरी सिफारिशें एक "गुप्त दस्तावेज" तक सीमित थीं, जो राजधानी के निर्णयकर्ताओं को वितरित किया गया लेकिन कभी प्रकाशित नहीं हुआ। अन्य बातों के अलावा, इसने ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट के पूर्ण पैदल यात्रीकरण की सिफारिश की। उस सपने को साकार होने में 22 साल लग गए। "मुझे लंदन में सुधार के कुछ संकेत दिख रहे हैं," गेहल ने हाल ही में कोपेनहेगन में अपने घर से वीडियो कॉल पर मुझे बताया, "लेकिन भगवान के लिए, गति और परिवर्तन की मात्रा प्रभावशाली नहीं रही है।" पूर्ण स्क्रीन में छवि देखें ईस्ट आर्किटेक्ट्स के जूलियन लुईस और आर्ची बैशफोर्ड। फोटोग्राफ: जिल मीड/द गार्जियन गेहल, जो 90 वर्ष के हैं, लंबे समय से शहरों को ऐसी जगहों में बदलने की कोशिश कर रहे हैं जो वहां रहने वाले लोगों को पहले रखें। उनका आदर्श वाक्य है "आंख के स्तर पर, और 5 किमी/घंटा की गति से शहर" – पैदल चलने की गति। लाइफ बिटवीन बिल्डिंग्स, उनकी 1971 की पहली पुस्तक, उस रूढ़िवाद को चुनौती थी जिसने युद्ध के बाद की शहरी योजना को आकार दिया था। शहर को मुख्य रूप से उसकी इमारतों, उसकी सड़कों या उसके लेआउट की दक्षता से आंकने के बजाय, गेहल ने योजनाकारों से सार्वजनिक रूप से लोगों द्वारा वास्तव में किए गए कार्यों पर ध्यान देने के लिए कहा: वे कहाँ चले, वे कहाँ रुके, क्या वे मिले, बात की, या दुनिया को गुजरते हुए देखने के लिए बैठ गए। ये मूल्य अब अंततः बहुत सारी शहरी योजना के केंद्र में हैं – और यह कोई संयोग नहीं है कि उनके संगठन, गेहल स्टूडियो, को सिटी हॉल द्वारा ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट के परिवर्तन पर ईस्ट को सलाह देने के लिए नियुक्त किया गया था। गेहल के लिए, दुनिया भर के सिटी हॉल को ऑस्ट्रेलिया की ओर देखना चाहिए। सिडनी, पर्थ, मेलबर्न और एडिलेड नाटकीय रूप से पैदल यात्रीकरण और लाइट रेल की ओर बढ़े हैं – वे अपने ब्रिटेन समकक्षों की तुलना में "अधिक महत्वाकांक्षी, साहसी और निर्णय लेने में तेज" हैं। सिडनी में, गेहल ने कहा, ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट के समकक्ष, जॉर्ज स्ट्रीट का तीव्र परिवर्तन आसपास के शहर में माहौल में सुधार कर रहा है। बढ़ती उम्र की आबादी, शहरों के लिए "खरीदारी युग का अंत", और जीवाश्म ईंधन की खपत को कम करने की आवश्यकता के साथ, उनके कभी-कट्टरपंथी विचार अब सामान्य ज्ञान बन रहे हैं। "अगर मैं अपने पेशेवर करियर को देखता हूं, तो यह कारों से सार्वजनिक स्थानों को पुनः प्राप्त करने के लिए एक बड़ा संघर्ष रहा है, जिन्होंने 1960 के दशक में सभी सड़कों और सभी चौकों को भर दिया था – उन्होंने हर संभव जगह भर दी थी। हमने अपने नागरिकों के लिए शहरों को फिर से जीतने में कई दशक बिताए हैं।"
जिसे हम ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट के रूप में जानते हैं, जो दो सहस्राब्दियों के अधिकांश समय से एक सड़क रही है, हमेशा अपने आसपास के विकसित होते समाज के लिए एक मंच रही है। इसे पहले टायबर्न रोड कहा जाता था, और छह शताब्दियों तक कुख्यात टायबर्न ट्री, जो अब मार्बल आर्च है, के फांसी के तख्ते तक की जुलूस की राह बनी रही। फांसी के दिनों में भीड़ इस मार्ग पर कतारबद्ध होती थी, जो इसके खिड़की-खरीदारी युग द्वारा प्रदान किए गए सार्वजनिक तमाशे से काफी अलग सहभागी सार्वजनिक तमाशा बनाता था।
वेस्ट एंड पड़ोस के विकास ने अस्तबल, खलिहान, कसाईखाने और शराब की भट्टियां, किलेबंदी, अनगिनत पब और कोचिंग सराय, और अंततः डिपार्टमेंट स्टोर, थिएटर और संगीत हॉल लाए। ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट लंबे समय से न केवल वाणिज्य का, बल्कि संस्कृति और सामाजिक जीवन का भी केंद्र रही है। हावर्ड कार्टर ने 1923 में न्यू ऑक्सफोर्ड थिएटर में तूतनखामेन की कब्र की खोज के बारे में अपना पहला सार्वजनिक व्याख्यान दिया, और इतिहास के सबसे प्रसिद्ध पंक गिग्स – जिनमें सेक्स पिस्टल्स, द क्लैश, बज़कॉक्स और अन्य शामिल थे – 197
