Quarenta anos após o pior desastre nuclear do mundo, Chernobyl ainda está contaminada com quase metade do césio-137 que explodiu do reator da Unidade 4 em 1986, juntamente com riscos mais duradouros como plutônio, trítio e amerício. No entanto, alguns especialistas acreditam que os efeitos de longo prazo na natureza podem ser menos severos do que se os humanos tivessem permanecido na área, levando a resultados inesperados em um ambiente deixado por conta própria.
Este lembrete da precipitação nuclear persistente de Chernobyl ocorre antes do aniversário de domingo, que coincide com novos apelos pela energia nuclear e crescentes temores sobre a política de risco nuclear impulsionada pela crise do petróleo e pelas guerras no Oriente Médio e na Ucrânia.
O conflito em curso na Ucrânia continua a ameaçar Chernobyl e agravar a contaminação. No mês passado, foi revelado que a gigantesca estrutura de contenção ao redor da área mais radioativa dentro da usina desativada precisará de €500 milhões (£434 milhões) em reparos após um ataque de drone russo.
Dentro da estrutura de contenção, estima-se que existam quatro toneladas de poeira radioativa, pellets de combustível e outros detritos do desastre de 26 de abril de 1986. Esse evento causou a maior liberação de radioatividade na história da energia nuclear e contribuiu para a queda da União Soviética.
Mais de 300.000 pessoas foram evacuadas da usina de Chernobyl e dos 4.200 quilômetros quadrados de terra ao redor na Ucrânia e na Bielorrússia. Os radionuclídeos se espalharam pela maior parte da Europa Ocidental, levantando temores de contaminação de colheitas tão distantes quanto o Lake District, a Escócia e a Irlanda. Mas a principal preocupação eram os riscos à saúde das pessoas na área imediata, especialmente porque a União Soviética tentou encobrir as consequências. O número oficial de mortos foi de 134 pessoas, principalmente bombeiros e trabalhadores da usina, embora analistas estrangeiros tenham alertado que a precipitação causaria câncer fatal para dezenas de milhares de pessoas a mais.
A Academia Nacional de Ciências Médicas da Ucrânia deve publicar uma avaliação do impacto do desastre esta semana. Sua última atualização em 2022 reconheceu 41.000 fatalidades. Um estudo de 2006 por especialistas externos estimou entre 4.000 e 16.000 mortes.
Os especialistas permanecem divididos sobre os efeitos de longo prazo da radiação no ambiente de Chernobyl, mas há um acordo mais amplo sobre os benefícios para a vida selvagem e os ecossistemas do "rewilding" acidental que ocorreu desde que a maioria dos residentes humanos foi evacuada.
A zona de exclusão de Chernobyl (2.800 quilômetros quadrados) e a vizinha Reserva Radioecológica Polesskiy (2.170 quilômetros quadrados) na Bielorrússia formam um dos maiores santuários naturais não planejados da Europa, mesmo estando no meio de uma zona de guerra.
"As populações de lobos são sete vezes maiores do que antes do acidente porque há menos pressão humana", disse Jim Smith, cientista ambiental da Universidade de Portsmouth, que estuda a região há mais de 30 anos. As populações de alces, corços e coelhos também estão prosperando, segundo relatos.
"O ecossistema na zona de exclusão está muito melhor do que estava antes do acidente", disse Smith. "Foi uma demonstração poderosa do impacto relativo do pior acidente nuclear do mundo—que não é tão grande—comparado ao impacto da habitação humana, que é devastador."
Conclusões semelhantes foram tiradas em outras áreas proibidas, como Fukushima, onde javalis, macacos japoneses e guaxinins se tornaram mais abundantes em lugares evacuados após o colapso do reator em 2011, e na zona desmilitarizada da Península Coreana, onde as tensões Norte-Sul e a exclusão da maioria dos humanos criaram um santuário que abriga 38% das espécies ameaçadas da Coreia do Sul, incluindo grous-de-nuca-branca, cervos-almiscarados siberianos e ursos-negros-asiáticos e gorais coreanos.
A Ucrânia está agora testando a ideia de reiniciar a agricultura em algumas das áreas menos contaminadas ao redor de Chernobyl. Smith foi coautor de um artigo no ano passado sobre como medir os níveis radioativos em trigo, milho, vegetais folhosos e outras culturas potenciais.
Smith disse que costumava ser contra a energia nuclear, mas se tornou um apoiador cauteloso porque ela apresenta riscos menores à saúde humana e ao clima do que os combustíveis fósseis. Ele reconheceu que a radiação danifica o DNA e estimou que o acidente de Chernobyl causou cerca de 15.000 mortes extras por câncer na Europa. Mas ele observou que isso é provavelmente muito menor do que as mortes causadas pela poluição do ar ou pelos testes de bombas nucleares atmosféricas dos EUA e da Rússia nas décadas de 1950 e 1960.
"Desde a década de 1990, muitos cientistas têm se frustrado com a forma como falhamos em transmitir a mensagem sobre o que é importante em Chernobyl", disse Smith, acrescentando que as evacuações também trouxeram custos psicológicos e econômicos.
Os efeitos de longo prazo do desastre na vida selvagem são debatidos. Vários artigos de revistas científicas relatam danos genéticos duradouros em alguns mamíferos, aves e plantas, especialmente nas áreas mais contaminadas. Um artigo do ano passado observou que andorinhas-das-chaminés e chapins-reais tiveram menor sucesso reprodutivo devido a "anormalidades espermáticas, estresse oxidativo e níveis reduzidos de antioxidantes".
Gennady Laptev do Centro Hidrometeorológico Ucraniano, que pesquisa Chernobyl há muitos anos, disse que não viu sinais visíveis de mutações, mas é difícil dizer com certeza que o ecossistema está melhor do que antes do acidente. "Esta é uma questão complexa. Na minha opinião, se os animais selvagens são abundantes, significa que eles estão bem", disse ele.
Os riscos políticos deste debate são enormes. A administração Trump está tentando enfraquecer as regras de segurança para permitir a construção de usinas nucleares em áreas suburbanas, em parte para atender à demanda extra de energia dos centros de dados.
Enquanto isso, a Presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, citando o ataque EUA-Israel ao Irã que elevou os preços do petróleo, disse que o afastamento da Europa da energia nuclear foi um "erro estratégico" porque tornou os países mais dependentes de importações caras e instáveis. Vinte países participaram recentemente de uma cúpula na França sobre o potencial da energia nuclear civil para se tornar "o setor do futuro". Para ter alguma chance, os apoiadores precisam convencer o mundo de que a energia nuclear é segura e acessível.
Mas ativistas antinucleares dizem que isso será difícil enquanto a Rússia alvejar deliberadamente Chernobyl e o Japão liberar água radioativa de Fukushima no Oceano Pacífico.
Shaun Burnie do Greenpeace Ucrânia disse que qualquer tentativa de reavivar o setor é uma distração perigosa de uma indústria nuclear lutando pela sobrevivência. "Em contraste com o hype e a desinformação, a chance de outro acidente grave permanece. Ao contrário daqueles no Kremlin e na Casa Branca, que juntos promovem a energia nuclear, esses riscos são grandes demais para serem ignorados—enquanto a energia nuclear permanece massivamente não competitiva financeiramente."
Burnie está trabalhando com cientistas e engenheiros em Chernobyl, onde viu alces selvagens nas estradas, ouviu drones russos voando sobre sua cabeça a caminho de alvos na Ucrânia e fez três visitas ao interior do "novo confinamento seguro", onde os níveis de radiação ainda são altos.
"A indústria nuclear vai se agarrar a qualquer coisa", disse ele. "Coisas como a crise do Oriente Médio estão sendo usadas para tentar reavivar sua sorte, mas o futuro da segurança energética e da descarbonização está nas renováveis. Após mais de 80 anos de subsídios massivos e vários desastres nucleares, incluindo Chernobyl, a energia nuclear ainda fornece menos de 10% da eletricidade mundial e apenas 4% da energia global. Esse não é um histórico do qual se orgulhar. O que ela ainda faz muito bem é o que foi originalmente projetada para fazer: produzir plutônio para armas nucleares."
**Perguntas Frequentes**
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre o paradoxo da zona proibida de Chernobyl, abrangendo questões para iniciantes e avançados.
**Perguntas de Nível Iniciante**
1. **O que é o paradoxo da zona proibida?**
É a observação surpreendente de que a vida selvagem está prosperando na Zona de Exclusão de Chernobyl, embora a área esteja fortemente contaminada pela radiação do desastre nuclear de 1986.
2. **É seguro para os animais viverem em Chernobyl?**
Surpreendentemente, sim, para muitas espécies. Embora altas doses de radiação possam ser prejudiciais, a falta de atividade humana (caça, agricultura, exploração madeireira) parece superar os efeitos negativos da radiação para a maioria dos animais grandes.
3. **Que tipo de animais vivem lá?**
Lobos, veados, javalis, ursos, linces, bisões, cavalos e até o raro cavalo de Przewalski. Aves e insetos também são abundantes.
4. **Por que o artigo menciona esse paradoxo agora?**
Porque o mundo está reconsiderando a energia nuclear como uma fonte de energia limpa. O paradoxo levanta uma questão difícil: se a vida selvagem prospera após um acidente nuclear, isso significa que a radiação é menos perigosa do que pensamos?
5. **Isso significa que a energia nuclear é segura?**
Não exatamente. O paradoxo mostra que remover os humanos pode ser mais benéfico para a vida selvagem do que evitar a radiação. Acidentes nucleares ainda são catastróficos para as pessoas, mas o impacto ecológico de longo prazo é complexo.
**Perguntas de Nível Intermediário**
6. **Quanta radiação existe realmente na Zona de Exclusão?**
Os níveis variam enormemente. Alguns pontos críticos perto do reator ainda são letais, mas a maior parte da zona de 2.600 quilômetros quadrados tem níveis de radiação comparáveis a um voo de longa distância ou a um raio-X médico. Não é seguro para habitação humana, mas não é um deserto.
7. **Os animais são radioativos?**
Sim, muitos animais têm níveis mensuráveis de césio-137 e estrôncio-90 em seus tecidos. Estudos mostram que eles têm taxas de mutação mais altas e expectativa de vida mais curta em algumas espécies, mas as populações permanecem estáveis ou crescem porque os benefícios da ausência de humanos superam os custos da radiação.
8. **A radiação não causa câncer e mutações?**
Causa, mas o efeito é dependente da dose. Animais em Chernobyl mostram taxas mais altas de catarata, tumores e danos genéticos. No entanto, a seleção natural é implacável; indivíduos com mutações severas morrem jovens, deixando os mais aptos para se reproduzir.
