La mia ricerca psicologica di solito non si presta alla comicità, ma recentemente, durante uno spettacolo di stand-up a Londra, quei due mondi sono entrati in collisione. Una delle battute riguardava il fatto che tutti sembrano ricevere una diagnosi di ADHD al giorno d'oggi, prendendo in giro i video sui social media che incoraggiano gli spettatori a etichettare esperienze umane comuni, come sognare a occhi aperti o parlare molto, come segni della condizione. Il pubblico ha riso perché l'ha riconosciuto; tutti hanno notato quanto sembri essersi diffuso negli ultimi anni. Quando qualcosa diventa così comune e sconcertante nella società, non c'è da stupirsi che finisca per diventare una battuta.
Parte del mio lavoro come accademica consiste nel cercare di capire perché molte più persone, soprattutto giovani, riportino sintomi di malattia mentale rispetto a cinque o dieci anni fa. (L'ADHD è una forma di neurodivergenza piuttosto che una malattia mentale, ma entrambe hanno visto un aumento, quindi le domande sono correlate.) Ogni volta che ne parlo – con colleghi, personale scolastico o genitori – non passa molto tempo prima che qualcuno tiri fuori quella parola carica e controversa: sovradiagnosi.
In origine, la sovradiagnosi era principalmente una critica rivolta ai professionisti medici. Ma nel dibattito pubblico odierno sulla malattia mentale, l'attenzione si sposta spesso sulle persone che si auto-sovradiagnosticano. La preoccupazione è che gli individui stiano usando il linguaggio dei disturbi per etichettare difficoltà lievi o temporanee della vita.
Sta succedendo? Sì. Ci sono prove di "dilatazione concettuale" – per cui termini un tempo riservati alla malattia mentale vengono ora applicati a esperienze più lievi. Sui social media, le persone usano il linguaggio della salute mentale in modo più casuale e spesso inaccurato. I clinici riferiscono che sempre più pazienti arrivano agli appuntamenti con autodiagnosi. Dato l'evolversi del linguaggio sulla salute mentale e la complessità della diagnosi, almeno alcune di queste sono destinate a essere falsi positivi. La ricerca esistente conferma che la sovradiagnosi sta avvenendo in una certa misura, ed è un pezzo del puzzle dietro l'aumento dei tassi di malattia mentale riportati.
Ma i puzzle hanno molti pezzi, e trattare la sovradiagnosi come l'unica causa è una pericolosa semplificazione. Per cominciare, parte dell'aumento potrebbe paradossalmente derivare da una comprensione pubblica più accurata e compassionevole della malattia mentale. Lo stigma non è scomparso, ma negli ultimi 15 anni, le campagne di sensibilizzazione sulla salute mentale hanno fatto una differenza misurabile – riducendo lo stigma e aumentando la disponibilità a cercare aiuto.
Non dovremmo sorprenderci che le iniziative di salute pubblica abbiano avuto questo effetto; era proprio questo l'obiettivo. Ma se meno persone soffrono in silenzio e più persone si sentono in grado di riconoscere e ammettere di avere difficoltà, i numeri possono apparire in aumento più di quanto non lo siano realmente.
Poi c'è la possibilità che le cose stiano effettivamente peggiorando, soprattutto per i giovani. La malattia mentale è spesso scatenata o peggiorata da vite stressanti, e ci sono molte prove che la vita negli ultimi 15 anni sia stata difficile. L'insicurezza finanziaria è aumentata, importanti eventi geopolitici e ambientali hanno avuto un impatto, e le conseguenze persistenti del Covid hanno aggiunto tensione. I servizi che un tempo proteggevano la salute mentale, come i programmi comunitari per i giovani, hanno subito tagli ai finanziamenti. Smartphone e social media sono diventati anche una parte importante della vita della maggior parte delle persone. Sebbene non possano spiegare appieno i cambiamenti che stiamo vedendo e non dovrebbero essere usati come capri espiatori, probabilmente svolgono un ruolo.
È difficile conoscere il contributo esatto di ciascun fattore – sovradiagnosi, maggiore consapevolezza o rischio genuinamente aumentato. Per rispondere con sicurezza, avremmo bisogno di ricerche che mostrino non solo l'aumento di ciascun fattore insieme ai tassi di malattia mentale, ma che dimostrino anche un nesso causale. Ciò richiederebbe studi longitudinali o sperimentali ben progettati, in cui i ricercatori possono controllare o cambiare diversi fattori, ma questo è spesso impossibile nella vita reale a causa di vincoli pratici o etici. La nostra sfida è tenere a mente tutte queste possibilità. Troppo spesso, quando le persone vedono tassi crescenti di malattia mentale, lo trattano come un semplice dibattito del tipo "o-o": o l'aumento è "reale" o è "inventato", con la sovradiagnosi incolpata per quest'ultimo. Ma questo è il modo sbagliato di guardare la cosa. La sovradiagnosi potrebbe verificarsi per alcuni individui o gruppi, mentre un aumento genuino potrebbe verificarsi per altri. Anche la sottodiagnosi potrebbe essere un problema allo stesso tempo, specialmente nelle comunità dove lo stigma è alto e l'accesso alle cure è limitato. Dobbiamo riconoscere che più cose potrebbero accadere simultaneamente.
Soprattutto, la possibilità di sovradiagnosi non dovrebbe mai essere usata per sminuire chiunque riporti disagio psicologico o altri sintomi di malattia mentale. C'è una lunga storia di persone non prese sul serio quando condividono tali sintomi, in particolare i giovani. È facile e conveniente etichettarli come "fiocchi di neve" o affermare che parlare di salute mentale sia solo un segno della loro fragilità. Ma questo travisa la questione – anzi, è attivamente dannoso. Essere sminuiti durante una crisi non solo aumenta l'angoscia, ma può anche portare le persone a usare un linguaggio più forte per descrivere i propri sintomi, temendo di non essere credute. Questo si aggiunge solo agli spostamenti già complessi nel modo in cui parliamo di salute mentale.
Quando ero tra il pubblico a quel concerto, ho pensato alle persone che hanno veramente l'ADHD, alcune probabilmente sedute vicino a me. L'ADHD può essere profondamente dirompente e invalidante, anche con un buon supporto. I comici dovrebbero essere liberi di scherzare sulle tendenze culturali – è parte del loro ruolo. Ed è giusto che chiunque si chieda se la sovradiagnosi possa contribuire all'aumento dei tassi di ADHD o malattia mentale a livello di popolazione.
Ma quando si tratta di individui, dobbiamo essere cauti. Molte persone non ricevono l'aiuto di cui hanno bisogno. È impossibile comprendere appieno le difficoltà di qualcuno dall'esterno. Se una persona ti dice che sta attraversando un momento difficile, dovresti crederle.
La dottoressa Lucy Foulkes è una psicologa dell'Università di Oxford.
**Letture consigliate:**
**The Age of Diagnosis** di Suzanne O’Sullivan (Hodder, £10.99)
**Bad Influence: How the Internet Hijacked Our Health** di Deborah Cohen (Oneworld, £10.99)
**Normally Weird and Weirdly Normal: My Adventures in Neurodiversity** di Robin Ince (Pan, £10.99)
**Domande Frequenti**
FAQ: Stiamo diagnosticando troppo spesso la malattia mentale?
**Domande di livello base**
1. Cosa significa sovradiagnosticare la malattia mentale?
Significa attribuire una diagnosi formale di salute mentale a esperienze che potrebbero essere reazioni emotive temporanee e normali alle sfide della vita, piuttosto che segni di un disturbo duraturo.
2. Perché è una preoccupazione adesso?
La consapevolezza e l'accettazione della salute mentale sono cresciute enormemente, il che è positivo. Tuttavia, alcuni esperti temono che il confine tra disagio quotidiano e disturbo clinico si sia offuscato, portando più persone a essere etichettate con una condizione quando potrebbero non aver bisogno di quel livello di intervento medico.
3. Qual è il danno nel ricevere una diagnosi se aiuta qualcuno?
Una diagnosi può essere molto utile, ma i potenziali danni includono stigma non necessario, eccessiva dipendenza da farmaci quando la terapia o il supporto potrebbero bastare, e definire la propria identità troppo strettamente attorno a un'etichetta. Può anche dirottare risorse limitate da chi ha malattie gravi e debilitanti.
4. Più diagnosi non sono un segno che stiamo finalmente affrontando un problema nascosto?
Sì, in molti casi. Per decenni, molte persone hanno sofferto in silenzio. L'aumento delle diagnosi riflette spesso un migliore accesso e una riduzione dello stigma. La preoccupazione riguarda l'equilibrio – assicurarsi di non patologizzare la normale variazione umana, aiutando comunque chi ha un reale bisogno.
**Domande avanzate/pratiche**
5. Che ruolo giocano i fattori economici e farmaceutici?
Le compagnie assicurative spesso richiedono una diagnosi per il rimborso della terapia o dei farmaci. Questo crea pressione per assegnare un'etichetta. Inoltre, la pubblicità diretta al consumatore da parte delle aziende farmaceutiche può influenzare la percezione pubblica, spingendo le persone a cercare diagnosi per condizioni che vedono pubblicizzate.
6. Alcune diagnosi stanno crescendo più velocemente di altre? Perché?
Sì. Diagnosi come ADHD, Disturbo dello Spettro Autistico e certi disturbi d'ansia sono aumentate notevolmente. Ciò è dovuto a criteri diagnostici ampliati, migliore riconoscimento in gruppi sottorappresentati, ma anche possibilmente a pressioni sociali e accademiche.
7. Cos'è la medicalizzazione della normalità?
Questa è la critica fondamentale. Si riferisce al definire esperienze umane normali, sebbene dolorose – come il lutto, la timidezza o l'esuberanza infantile – come problemi medici che richiedono trattamento. Questo può minare la resilienza naturale e le capacità di coping delle persone.
8. E il problema opposto – la sottodiagnosi?
Questo rimane un problema critico.
