エボラウイルスが1976年に初めて発見されてから数十年間、発生は比較的小規模で封じ込められ、多くても数百人が感染する程度でした。しかし、もはやそうではありません。近年、エボラの発生ははるかに大規模になり、複数の国で数千人、さらには数万人が感染しています。2014年の西アフリカでの発生では、3大陸の10カ国で28,000人以上が感染しました。今年5月初めに始まり、衰える兆しを見せない現在の発生では、コンゴ民主共和国で363件の確定症例が発生し、ウガンダにも広がっています。
通常の説明では、より大規模で相互接続された人間の人口が病原体の拡散を容易にしていると指摘されます。しかし、より深い原因があります。それは、ハイテク産業で使用される鉱物に対する世界の需要の高まりによって部分的に再形成されているエボラの生態の変化です。
ほとんどの場合、エボラのようなウイルスは動物の宿主（コウモリであると広く信じられています）の中で静かに生息し、宿主に大きな害を与えることはありません。世界で2番目に大きい熱帯雨林の60%を有するコンゴ民主共和国のような場所に生息するウイルスを保有するコウモリは、通常、遠隔地の少数の人々にのみ感染させます。これにより、すぐに消え去る小規模な発生が起こります。繰り返し曝露されることで、エボラを保有するコウモリの近くに住む人々はある程度の免疫を獲得することができます。ある研究では、ガボンの森林に住む人々の約20%がエボラに対する免疫防御を持っていることがわかりました。
しかし、コウモリが生息する木を伐採すると、エボラを保有する動物と人間の間のこの微妙なバランスが崩れます。木がなくなってもコウモリは単に消え去るわけではありません。代わりに、残された森林の断片に密集し、人間に近づきます。これにより、ウイルスを含んだ血液、唾液、排泄物との接触の可能性が高まります。2025年の分析で明らかになったように、中央アフリカの森林破壊が1%増加するごとに、マラリアとエボラの症例が20%から40%急増するのはそのためです。また、2014年のエボラ流行の前に、発生が始まったギニア南西部の森林被覆の85%が失われたのもそのためです。現在のブンディブギョエボラの発生も同じパターンに従い、Global Forest Watchの衛星データによると、2024年にコンゴ盆地の熱帯雨林が記録的な150万エーカー失われた後に発生しています。
世界の森林に対する人間の圧力は新しいものではありません。私たちは何千年もの間、燃料や食料を育てるために木を伐採してきました。しかし、コンゴ民主共和国では、基本的な生存よりも現代の世界経済の需要に関係する、新たな森林破壊の推進力があります。ノルウェー生命科学大学の経済学者マルテ・ラデウィグ氏によると、これらの損失の引き金の一つは、いわゆる「零細」採掘の魅力の高まりです。これは、地元の人々が金、コルタン、コバルトなどの鉱物を掘り出し、密輸業者や仲買人の非公式ネットワークを通じて世界のサプライチェーンに販売するものです。
零細採掘は、コンゴ民主共和国で推定200万人（国内東部の38万人以上を含む）を雇用しています。鉱物に富む岩石は不足していません。コンゴ民主共和国は世界最大のコバルト生産国であり、アフリカ最大の銅生産国ですが、政情不安と武力紛争の歴史により、同国の鉱物資源の富（24兆ドルと評価される）のほとんどは、商業採掘によって未開発のままです。同時に、半導体からスマートフォンに至るまであらゆるものの製造に使用される、いわゆる「3TG」鉱物（タングステン、スズ、タンタル、金）に対する世界の需要は、今後数年間で3倍になると予想されています。この分野での中国の支配に対抗するため、ドナルド・トランプ氏は2018年にいわゆる「紛争鉱物」に対する規制を停止しました。昨年、コンゴ民主共和国との間で、安全保障と引き換えにその豊富な鉱物資源へのアクセスを得る協定が署名されました。鉱物が豊富な森林に住む人々にとって、結果は厳しい選択です。気候変動による予測不能な降雨、土壌肥沃度の低下、紛争によって破壊された農業市場により、より大きな打撃を受けている自給自足農業に固執するか、それとも鉱物の採掘に転向するかです。ラデウィグ氏がコンゴ民主共和国東部の住民を調査したところ、零細採掘は一般的な生計手段となり、世帯の30%以上が関与していることがわかりました。
しかし、鉱物の探索は、病原体が私たちの間で広がる能力を高める奇妙な方法でエボラの生態を変化させます。人々が農地を拡大するとき、通常は森林の端から侵入します。対照的に、鉱物を探す人々は森林の中心部深くに飛び込みます。鉱物価格の上昇は、定期的な森林居住者が築いてきた自然免疫を持たない人々を含め、あらゆる場所から人々を引き寄せます。定住地や農業市場から遠く離れているため、食料を狩猟する可能性が高く、人間の体と動物の体を密接に接触させます。ブンディブギョのようなエボラウイルスを保有する動物を捕まえた場合、彼らが拾った病原体は、しばしば劣悪な衛生状態と医療がほとんどない仮設の採掘町で他の人々に容易に広がる可能性があります。
現在の流行を引き起こすのに零細採掘が役割を果たしたかどうかは不明です。しかし、最初の致命的な症例のクラスターがコンゴ民主共和国北東部のモンブワルに現れたことはわかっています。そこは、無規制の金採掘地域が溢れる活況を呈する採掘町です。衛星データはまた、昨年、大統領の関税により金の価格が2倍になったとき、モンブワル周辺の森林が引き裂かれ、新たなフロンティアがジャングルの奥深くに押し進められたことを明確に示しています。科学者のマシュー・ハンセン氏は、NASAと米国地質調査所の衛星データを使用して、世界の森林被覆の変化を追跡しています。ビデオ通話中、彼は2000年から2025年までの世界の森林変化の地図上でモンブワルにズームインしました。2025年に新たに森林破壊された地域を示す鮮やかな青色の不安定な線が、モンブワルから西と南に広がっていました。「わあ」と彼はそれを見て言いました。パターンは明らかでした。「この辺りには大量の採掘場がある。なんてこった。」
致命的な発生時には、専門家や政策立案者が流行への対応方法や次の流行にどう備えるかに焦点を当てるのは理解できます。しかし、標準的な診断テストやワクチンをすり抜ける可能性のあるブンディブギョのような新規病原体の場合、どれだけ準備や迅速な対応をしても、指数関数的に広がり始める前に止めることはできません。それをできるのは、パンデミック政策の3つ目でしばしば見落とされる柱、すなわち、最初に新たな病原体を人間集団に押し出す、壊れた生態系を防ぐことだけです。これは、コンゴ盆地の森林のような生態系の健全性と、その鉱物がどのようにしてあなたのポケットの中で震えるスマートフォンの中にたどり着くのかに、より注意を払うことを意味します。
ソニア・シャーは、『パンデミック：コレラからエボラ、そしてその先へ、感染症を追跡する』を含む5冊の本の著者であり、Substackでニュースレター『クロス・ポリネーションズ』を執筆しています。
よくある質問
エボラのような森林破壊と病気、そしてスマートフォンの関連性に関するFAQのリストです。
初級レベルの質問
1 森林破壊はエボラのような病気とどのように関連していますか？
森林が伐採されると、野生動物は人間のより近くに住むことを余儀なくされます。これにより、動物からのウイルスが人間に感染し、発生が始まる可能性が高まります。
2 私のスマートフォンは森林破壊と何の関係があるのですか？
多くのスマートフォンにはコルタンと呼ばれる鉱物が含まれています。世界のコルタンの膨大な量が中央アフリカの熱帯雨林で採掘されています。コルタンに到達するために、企業はしばしば森林を伐採します。
3 では、新しい電話を買うと病気になる可能性があるのですか？
直接的にではありません。しかし、あなたの電話を供給する採掘は動物の生息地を破壊し、新しい病気が出現するリスクを高めます。あなたの電話がエボラを引き起こすわけではありませんが、その材料のサプライチェーンがエボラが広がる条件を作り出す可能性があります。
4 エボラは森林破壊に関連する唯一の病気ですか？
いいえ。森林破壊は、ニパウイルス、ラッサ熱、ジカ熱、マラリアなどの他のウイルスの発生にも関連しています。人間が野生の生息地に押し入るたびに、新しい病原体に感染するリスクが高まります。
5 これは新しい問題ですか？
概念自体は新しいものではありませんが、その速度は劇的に増加しています。私たちはかつてない速さで森林を破壊しており、グローバルサプライチェーンは、地域の発生がすぐにパンデミックになる可能性があることを意味します。
上級レベルの質問
6 コルタンとは正確には何で、なぜ電話にとってそれほど重要なのですか？
コルタンは「コルンブ石タンタル石」の略です。精製されると、高い電荷を保持できる金属であるタンタルになります。これにより、スマートフォン、ノートパソコン、ゲーム機の小型コンデンサに最適です。
7 コルタン採掘は実際にどのように病気の伝播を引き起こすのですか？
それは2つの方法で作用します。
1. 生息地の破壊：採掘者は鉱石に到達するために木を伐採します。これにより、コウモリやげっ歯類が村に追いやられます。
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