"Jag har varit med i tre tv-serier som verkligen satte spår", säger Jane Krakowski. "Det låter lite otrevligt av mig att säga det, så förhoppningsvis formulerar du det som om du sa det." I själva verket sa jag det: den första var Ally McBeal, från 1997 till 2002, där hon spelade Elaine Vassal, en excentrisk karaktär i en banbrytande serie. I slutet av 90-talet kunde folk som älskade att debattera tv och postmodernism inte sluta prata om den typ av feminism som Ally McBeal representerade – med sin spridda, neurotiska hjältinna, en fräsch och okänd version av Karriärkvinnan, men på något sätt mer livsäkta. Krakowski var nästan motsatsen till Calista Flockharts huvudkaraktär: djärv, excentrisk och obekymrad om andras åsikter. På samma sätt fungerade hennes roll som Jenna Maroney i 30 Rock som en kontrast till Tina Feys Liz Lemon – Krakowski helt utan självinsikt, Fey drunknande i den. Serien sändes från 2006 till 2013, och två år senare innehöll Feys uppföljare Unbreakable Kimmy Schmidt Krakowski som Jacqueline White, en magnetiskt otymplig rik socialit, i en värld så surrealistisk och osannolik att det kändes som en lindans som bara denna ensemble kunde utföra.
Man kan debattera om Ally McBeal uppfann "dramedyn" eller bara perfektionerade den, och diskussioner om Feys komiska stil kan dra in en i evigheter. Men i varje serie skapar Krakowski en karaktär man inte kan föreställa sig bara existera på pappret. Hon är uttrycksfull på ett sätt som är både energirikt och kontrollerat, rolig på ett sätt som känns instinktivt men noggrant utformat, så att dialogen och skådespelet exploderar tillsammans som två kemiska element.
Inget av detta är särskilt nytt. Krakowskis unika talanger har uppmärksammats under hela hennes karriär; hon är sällan borta från nomineringar till Emmy-, Golden Globe- och SAG-priser. Hon är en av de skådespelare som alltid nämns under Tonysäsongen, även när hon inte är nominerad (även om hon varit det tre gånger, och vunnit en gång). Hon var i London förra helgen för Olivier-galan, nominerad för Here We Are, Stephen Sondheims underbart irriterande sista musikal, 20 år efter att hon vunnit en Olivier för Guys and Dolls. Hon vann inte den här gången och visste att hon inte skulle göra det – eller snarare, som hon sa till mig tre dagar innan: "Jag tror inte oddsen är på min sida, men jag är överlycklig över att vara här." Det tar lite tid att vänja sig vid hur konsekvent positiv hon är, efter en karriär av att spela utsökt svåra karaktärer.
Med tanke på hennes år på skärmen kan det verka förmätet att säga att hennes sanna kärlek är scenen, men det är också ett faktum att Krakowski, 57, sällan går två år utan att uppträda i en pjäs, senast Oh, Mary! på Broadway. Den har en "otroligt lojal och återkommande gaypublik", säger hon. "Den upplevelsen var så glädjerik."
Som hon berättar kommer hon från en familj som är excentriskt hängiven scenen. Hon växte upp i New Jersey, hennes far var kemingenjör, hennes mor universitetslärare i teater: "Vi var den typen av familj som köade i TKTS-kön i New York i timmar för att få överkomliga biljetter, och vi såg allt vi kunde." Hon ville ursprungligen bli balettdansös, men "vid en viss punkt insåg jag att jag inte skulle bli utvald till School of American Ballet." Den världen "strävade alltid efter en version av perfektion", säger hon. "Det var en helt annan tid." Detta var i slutet av 70-talet och början av 80-talet. "Jag tror att det nu finns mer öppenhet för vem som kan vara i ett balettsällskap. Världen har öppnat sig och förändrats på ett vackert sätt. Men på den tiden behövde man ha en mycket strikt kroppstyp för att bli accepterad i ett sällskap."
Indirekt formade den tidiga avskräckningen hennes scenidentitet. Hon kom att inse: "Det finns ingen perfektion, egentligen. Det som gör människor intressanta är deras egenheter, brister och särprägel. Jag blev väldigt dragen till det, och det är vad jag letar efter och hyllar i de karaktärer jag har turen att spela."
Det lämnade henne också med en disciplin som hon hörbart är stolt över – den klassiska dansarens envishet att aldrig missa en föreställning och aldrig bli förkyld. Hon gick på Professional Children’s School, som grundades i början av 1900-talet för att utbilda barn med scenkarriärer. "Så jag växte upp och lärde mig med människor som var i ensemble och var Broadway-dansare – atletiken är slående."
Hon såg Chicago när hon var åtta år, och den legendariska Chita Rivera kastade en ros rakt på henne när ridån gick ner. Det känns som ett mycket mer levande och meningsfullt minne än att redan ha en filmkarriär vid 12 års ålder, när hon fick rollen i National Lampoon’s Vacation. "År senare [2003] fick jag göra Nine med Chita. Vi var båda nominerade till Tony-priser i samma kategori, och på sista dagen, efter att föreställningen lagts ner, sa hon: 'Du är som jag. Du växte upp under samma disciplin.' Jag var så rörd av det för i princip vad hon sa var: 'Vi missar inte föreställningar. Om jag inte är i en ambulans på väg till sjukhuset med ett brutet ben finns det ingen anledning till att jag inte är i teatern.'"
På 80-talet invaderades Broadway av britter – specifikt Andrew Lloyd Webber och Trevor Nunn, som Krakowski alltid noggrant ger sin fulla titel och kallar "Sir". Hon provspelade för Les Misérables, men de valde en annan skådespelare (Frances Ruffelle – "Jag är så glad att det hände; vi blev riktigt nära vänner"). Lloyd Webber bad henne provspela för Starlight Express. Handlingsmässigt var detta den objektivt absurda berättelsen om inre livet hos en grupp tåg, utförd på rullskridskor. "Jag hade åkt rullskridskor på förtontalsfödelsedagar i New Jersey och hade modet att ge det ett försök. Jag fick den rollen utan att egentligen veta vad jag hade gett mig in på. Min första resa till London var för att se den på West End, för att se vad jag hade gett mig in i."
Det var 1987 – samma år som Fatal Attraction kom ut. Hon hade en roll i filmen, efter att ha provspelat på sin 19-årsdag. Det mesta hamnade på golvet i klipprummet, men filmen i sig var lätt det mest omtalade under decenniet.
Krakowski ger inte intrycket av att ha jagat en Hollywoodkarriär, även om hon säger: "Jag har älskat de filmerfarenheter jag haft, och att göra filmer är också väldigt svårt, med tanke på timmarna folk lägger ner. Det kan vara lite geografiskt, som att växa upp i New York och ha Broadway-influerat. Sedan med tv – jag vill inte säga att det var min barnvakt, för jag hade fantastiska föräldrar som var väldigt involverade i mitt liv – men jag har alltid haft en sådan kärlek till teater och en sådan kärlek till tv. Det är inte bortkastat på mig att det är dit min karriär mestadels gick."
När man ser tillbaka var en del av originaliteten i Ally McBeal inte att den fokuserade på en oberoende kvinna med ett jobb, utan snarare att karaktärerna inte spelades rakt upp och ner – Krakowskis karaktär minst av allt. Hon var en engångsföreteelse: en galen entreprenör, en rampuppslukare, kvintessensen av ofullkomlig och otymplig. Elaine Vassal uppfann en ansiktsbehå, en spermabevarande Cool Cup och en automatisk toalettsitsvärmare. Det är ett trick man ser återupprepat ganska ofta i dramedier och sitcoms nu (Gina i Brooklyn Nine-Nine är en klassisk iteration), men det var uppfriskande ovanligt 1997. "Det blev en sådan vattenkylarserie", säger Krakowski, "och jag vet fortfarande inte anledningarna till varför vissa sätter fart och andra inte", även om hon noterar skaparen David E. Kelleys genialitet.
Mellan då och 30 Rock uppträdde hon på West End i London i Guys and Dolls. För att vara ärlig har jag aldrig sett en dålig produktion av den, men hon var så minnesvärd som Miss Adelaide, som porträtterade showflickans vedermödor medan hon väntade på att hennes kille skulle fria som både roligt och hjärtskärande rörande, att hon satte en omöjligt hög standard för alla andra i rollen – åtminstone för en tid.
"Jag hade verkligen problem med den rollen", säger hon. "Jag minns att jag frågade [regissören] Michael Grandage: 'Vad säger Adelaide egentligen här? Jag förstår inte var hon kommer ifrån.' Och han sa: 'Hon säger vad hon menar.' Varje musikal jag hade varit med i fram till dess var skriven efter Sondheim. Jag förstod inte, förrän Adelaide, hur man spelar en roll utan undertext."
Jenna Maroney från 30 Rock är utan tvekan karaktären som byggde Krakowskis kultfölje. "Tina [Fey] slipade min komiska röst", säger hon, "en genialisk författare men också en så smart producent och en otrolig person." Hon minns manusen som kom från kopieringsmaskinen, fortfarande varma i händerna, utan aning om vad som kom härnäst – vilket speglade tittarupplevelsen, eftersom sitcomen var så anti-formelmässig.
Under säsong fem blev hon och Fey båda gravida inom tre månader från varandra. Krakowski säger att det var en "kärleksfull och stödjande miljö", men tittare kanske minns de kärva replikerna om moderskap som började dyka upp i manusen. Vid ett tillfälle antar Liz Lemon felaktigt att någon har ett barn och säger (jag parafraserar): "Förlåt, det är bara det att du ofta har mat eller mjölk eller något på dina kläder."
I Unbreakable Kimmy Schmidt sammanfogar Krakowski den karismatiska narcissismen hon var känd för med en rikmansbrister som gör varje replik omedelbart citerbar. På ett sätt fungerar hon återigen som en kontrast till huvudkaraktären. Medan Kimmy Schmidts bakgrundshistoria involverar att ha varit inlåst från den verkliga världen, är Krakowskis Jacqueline den som är helt olämplig för livet – så bortskämd att även grundläggande uppgifter som att gå till apoteket eller hämta vatten från kylskåpet besegrar henne. Hon för med sig en kvalitet till även de mest otrevliga karaktärerna – kanske inte värme, men en känsla av mänsklighet – utan vilket det är svårt att föreställa sig att Feys verk skulle vara vad det är.
Here We Are, som spelades på National Theatre i London förra året, testade det till sina gränser, för denna musikal är vild. Hon såg den på Shed i New York innan hon gick med i produktionen och minns "att bara vara så avundsjuk på alla som arbetade med den – vilken gåva att få arbeta med Sondheims sista pussel."
Det är verkligen ett pussel: en familj flyttar från en restaurang till en annan. De kan inte få servering, så de går. "Två eller tre låtar in i akt två, stannar musiken bara." Speciellt med den London-baserade ensemblen, som alla var så engagerade – Rory Kinnear var briljant, liksom Chumisa Dornford-May – är det lite förbryllande hur så mycket tanke och energi kan läggas på något, ändå lämnar publiken inte ett dugg klokare. "Det är knepigt!" medger hon. "Det är komplicerat. Det fanns tillfällen då Joe [Mantello, regissör för både off-Broadway- och London-produktionerna]..."Han skulle säga: 'Jag har inget svar till dig på det här. Du måste bara vara i rummet.' Man måste verkligen älska Sondheim, tror jag, för att förlåta dess brister – vilket, som tur är, Krakowski gör. "Det som alltid kändes väldigt emotionellt för mig i akt två", säger hon, "är att man känner att Sondheim lämnar rummet. Vi vill aldrig att Sondheim ska försvinna."
Krakowski har en gång sagt att hon föredrar det felaktiga-men-rätt – skämt man inte borde skratta åt, situationer som är nästan för smärtsamma att titta på. Personligen är hon motsatsen: en virvelvind av tacksamhet och generositet mot alla hon har arbetat med. Den svårare uppgiften att utvinna guld ur människonaturens träsk sparar hon för scenen och skärmen, som den sanna hårda arbetare hon är.
Vanliga frågor
Vanliga frågor om Jane Krakowski i Ally McBeal och hennes scenstulna karriär
Nyborjarfrågor
F Vem spelade Jane Krakowski i Ally McBeal?
S Hon spelade Elaine Vassal, kontorsassistenten på advokatbyrån Cage & Fish. Elaine var känd för att vara rak, mangalen och komiskt oberörd av sitt vilda privatliv.
F Vad betyder "vattenkylarserie" i relation till Ally McBeal?
S Det betyder att serien var ett stort kulturellt fenomen som alla pratade om nästa dag på jobbet. Ally McBeal var känd för sina excentriska karaktärer, fantasiscemer och ämnen som dejting och feminism, vilket utlöste ständiga samtal.
F Vad är en "scenstjuv" inom skådespeleri?
S En scenstjuv är en skådespelare som, även i en biroll, levererar ett så minnesvärt och fängslande framträdande att de drar publikens fokus och "stjäl" scenen från huvudkaraktärerna.
F Sjöng Jane Krakowski i Ally McBeal?
S Ja. Serien innehöll ofta musiknummer, och Jane, en utbildad Broadway-performare, fick visa upp sin otroliga sångröst i fl
