曇りの6月の朝、私はロサンゼルス西部のサンタモニカ湾に注ぐバロナ・クリークの河口にある浮き台船に、ゴム製のゾディアックボートから降り立った。最初に気づいたのは？テニスコートほどの大きさの台船には6つの巨大なゴミ箱が置かれているにもかかわらず、漂うのは潮の香りだけだ。
この設備は実際には2つの台船で構成されている。小さなプラットフォームが大きな台船の中に収まっている。浮遊バリアがゴミを装置内に導き、コンベアベルトがそれをすくい上げる。その後、自動シャトルが廃棄物を別の台船にある6つのダンプスターに分別し、1つがいっぱいになるとクルーに警告を送る。上部にはソーラーパネルが天井を形成し、ゆっくりと動くコンベアベルトがプラスチック片やゴミを各ビンに落とす。システム全体で約20,000ポンド（9,070キログラム）のゴミを収容できる。これは満載のトラック1台分に相当する。
LAは乾季のため、雨で川に流されるゴミは多くない。しかし、問題は依然として見える。ポリスチレンのテイクアウト容器、カップ麺の容器、ボトルキャップ、黄色い鉛筆、そしてカラフルなマイクロプラスチックの破片が点在するヤシの葉。これらすべてがボートのコンベアベルトに捕捉されている。これはかなり典型的な混合だと、このシステムを開発した非営利団体「オーシャン・クリーンアップ」の運用マネージャー、ジェームズ・パターソン氏は言う。「基本的なプラスチックが多種多様にあります。ボトル、カップ、テイクアウト容器、レストランからのものなど、たくさん。それがここで通常見られるものです」と彼は語る。
廃棄物が引き上げられた後、それは分別され、処分施設に送られる。「私たちは、最初から最後まで、責任を持ってゴミを引き上げ、責任ある方法で分別・保管されるようにしたいと考えています」とパターソン氏は言う。「ここで循環するゴミ問題を起こしたくないのです。」
この特定の台船は、世界中で展開されている他のモデルの見本となっている。オーシャン・クリーンアップは、マレーシア、インドネシア、ベトナム、グアテマラ、ジャマイカ、ドミニカ共和国などの国々で、21のインターセプターシステムを備えた10か所で活動している。目標は、2030年までに最も汚染された30の都市を浄化することだ。
大きなアイデアは？ゴミが海に到達するのを未然に防ぐことだ。「特定の河川に焦点を当てるのではなく、地域全体を浄化することが目標です。なぜなら、それこそが社会と環境に真の影響を与える方法だからです」とパターソン氏は言う。
このクリーク（LA郡の130平方マイルの都市排水網の終点）では、2025年にこのボートが143,710ポンドのゴミが海に流入するのを防いだ。オーシャン・クリーンアップは、LA地域のサンガブリエル川とロサンゼルス川にさらに2隻のボートを投入する計画だ。これはすでに沿岸地域社会に変化をもたらしているとパターソン氏は言う。プロジェクトの南にあるビーチ都市では、ビーチの手入れにかける予算を削減している。砂の上のゴミが単純に減ったため、清掃の頻度を減らす必要がなくなったのだ。
オーシャン・クリーンアップの創設者であるオランダ人発明家で起業家のボヤン・スラット氏は、もともとテクノロジーを使って太平洋ゴミベルトと戦うことに触発された。彼は水面からスープ状のゴミの混合物をすくい取ることができるスキミング技術を開発した。しかし、解決策を研究するうちに、非営利団体は焦点を河川に移した。河川はゴミを世界の海に運ぶ経路だからだ。
河川は鍵となる。オーシャン・クリーンアップの研究によると、世界の河川のうちわずか1,000本が海に流入するプラスチックの約80%の原因であり、海洋汚染全体の90%は河川に起因する。「海をすくう前に蛇口を止めなければなりません。さもなければ、古いゴミを取り除いて新しいゴミで置き換えているだけです」とパターソン氏は言う。「太平洋ゴミベルトを浄化する前に、本当に発生源を止める必要があります。」
自律型ボートの設計作業は2017年に始まり、LAでのこのパイロットプロジェクトは2022年に開始された。設計と許可取得に約130万ドル、ボートとブームを固定するためにさらに150万ドルが必要だった。年間の維持費は65万ドルで、インターセプターはオーシャン・クリーンアップによってLA郡に無料で提供されている。
完璧なシステムではない。台船に立ち、私はバリアのすぐ外の水面に浮かぶ赤いプラスチックカップを指さす。パターソン氏は顔をしかめる。「ああいうものが逃げると、辛いです」と彼は言う。しかし、そのカップは例外だ。公共事業の従業員たちも、大きな丸太が最も扱いにくい種類のゴミであることに同意している。
[画像を全画面で表示: オーシャン・クリーンアップのボートが、LA西部のバロナ・クリークで捕捉した廃棄物を処理している様子。写真: オーシャン・クリーンアップ]
各河川には独自のカスタム設定が必要だ。「万能の解決策はありません」とパターソン氏は言う。「すべての河川は異なる振る舞いをします。どこに設備を設置できるか、地方政府や許可取得のスケジュール、そして単に自然条件が異なります。」
パターソン氏は、ボートが野生生物と問題を起こすことはめったになく、鳥を除いては、と付け加える。カモメは台船に止まって糞をすることが好きで、それが金属を腐食させる可能性がある。
私たちがインターセプターを降りて、岸に戻るゾディアックボートに再び乗り込むとき、私は金属製の容器を振り返り、それがどれほどシンプルに見えるか述べる。浮遊ゴミを集め、後で処分するために保管する。外から見ると、複雑に見える。「シンプルに見えるかもしれませんが」とパターソン氏は言う、「実際には、これらの内部には多くのエンジニアリングが行われているのです。」
**よくある質問**
以下は、海のプラスチックを清掃するソーラーパワーボートに関するFAQのリストです。
**初級者向け質問**
1. **ソーラーパワーのゴミを食べるボートとは、正確には何ですか？**
ソーラーパネルで動力を得て、プラスチック廃棄物を水中からすくい上げるシステムを備えたボートです。浮かぶ自己動力型のゴミ収集機と考えてください。
2. **実際にどのようにゴミを「食べる」のですか？**
消化するわけではありません。ボートが前進し、フロント部分のコンベアベルトやスクープが浮遊プラスチックを水中から持ち上げ、船上の収納ビンに落とします。
3. **魚や他の海の動物に害はありませんか？**
優れた設計は安全であるように作られています。ゆっくりと動き、スクープは魚や動物が逃げられるように設計されています。ただし、100%完璧なシステムはないため、オペレーターは注意深く監視します。
4. **どのように動力を得るのですか？**
ボートはソーラーパネルで覆われています。太陽光がバッテリーを充電し、それが電気モーターとゴミ収集機構に動力を供給します。燃料を一切燃やさずに稼働できます。
5. **このボート一台で海全体をきれいにできますか？**
いいえ。一台のボートは小型です。これらは、プラスチックが外洋に達する前に蓄積する港、河川、海岸線などの特定のエリアで機能するように設計されています。より大きな解決策の中の一つのツールです。
**上級者向け質問**
6. **ボートが収集した後、プラスチックはどうなりますか？**
ボートはゴミを船上に保管します。満杯になるとドックに戻ります。その後、プラスチックは分別、洗浄され、新しい製品にリサイクルされます。
7. **一台のボートは一日にどれくらいのゴミを収集できますか？**
モデルと汚染レベルによります。小型ボートは数百ポンドを収集できますが、大型の産業用モデルは一日に数トンを収集できます。
8. **夜間や曇天でも運転できますか？**
はい。ボートのバッテリーは、暗闇や曇りの日に数時間稼働するのに十分なエネルギーを蓄えます。ただし、稼働を続けるためには、晴れた時間帯に再充電する必要があります。
9. **ボートが単にゴミを移動させるだけにならないようにするにはどうしていますか？**
ボートはゆっくりと安定した前進運動を使用します。コンベアベルトやスクープがゴミを持ち上げるため、単に押しのけるだけではありません。
