Jack Price trat im Herbst 2021 den Marines bei und wusste, dass er ein Auto brauchen würde, um auf dem Stützpunkt herumzukommen, und dass er sich kein neues leisten konnte. Eine freudlose, einen Monat lange Suche durch Händleranzeigen und Facebook-Marketplace-Listings endete, als seine Mutter einen 2010er Volkswagen Jetta entdeckte, den eine Kollegin, die ins Ausland zog, auf der Listserv ihrer Büros gepostet hatte. Mit nur 60.000 Meilen (96.560 km) auf dem Tacho war das Auto (ein Schaltgetriebe!) mechanisch einwandfrei, und auch die Klimaanlage, das Schiebedach und das Bluetooth-Radio funktionierten. Für 6.000 Dollar war es ein Schnäppchen. Price zahlte in bar. Fünf Jahre später bringt ihn der Jetta, den er den Pewter Pebble nannte, immer noch unauffällig von A nach B. „Ich habe ihn komplett runtergeritten“, sagt der 30-Jährige, der in Los Angeles lebt. „Überall auf Stützpunkten, ein paar Mal quer durchs Land, nicht gerade liebevoll. Ich bekomme so viel Spott von den Leuten, aber nicht von Leuten in meinem Alter.“ „Die Leute wollen einfach etwas, das sie nicht im Stich lässt“, sagt Charlie Spears. Seit Generationen ist der Kauf eines ersten Neuwagens in den USA ein Übergangsritus, das klarste Zeichen dafür, dass ein junger Mensch verantwortungsvoll seinen eigenen Weg geht. Doch jüngere Millennials und die Gen Z finden diesen Weg zunehmend versperrt. Ein durchschnittliches Neufahrzeug kostet mehr als 50.000 Dollar, eine alarmierende Zahl, die den unersättlichen Appetit der Amerikaner auf immer größere SUVs und Pickups widerspiegelt. Gleichzeitig verschwinden Erwachsene unter 35 aus den Ausstellungsräumen; sie machten 2024 weniger als 10 % der Neuzulassungen aus – ein neuer Tiefststand. Laut der Kreditauskunftei Experian beträgt die durchschnittliche monatliche Autozahlung in den USA 765 Dollar für ein Neufahrzeug und 542 Dollar für ein Gebrauchtfahrzeug, wobei sich die Laufzeiten inzwischen auf sechs, sogar sieben Jahre erstrecken. Ein Rekordwert von 21 % der Neuwagenkäufer zahlt 1.000 Dollar oder mehr pro Monat, so die Auto-Forschungsgruppe Edmunds. Und das ist noch vor Wartung, schwankenden Benzinpreisen und den schwindelerregenden Versicherungsprämien, die Fahrern unter 35 oft berechnet werden. Für viele junge Amerikaner, die ohnehin unter Studienkrediten, hohen Wohnkosten und einem unbarmherzigen Arbeitsmarkt leiden, ist der Kauf eines Neuwagens oder auch eines neueren Gebrauchten ausgeschlossen. Da kommt das Y2K-Auto ins Spiel – der Retro-Wagen, der für einige jüngere Amerikaner zu einer trendigen, romantischen Wahl geworden ist. „Es gibt definitiv eine goldene Ära der Autos aus den späten 90ern und frühen 2000ern, die die Leute plötzlich wirklich wollen“, sagt Charlie Spears, Serviceberater in einer unabhängigen Werkstatt in Atlanta, der auf Anfrage Vorabinspektionen von Gebrauchtwagen durchführt. „Viele Leute wollen einfach etwas, das sie nicht im Stich lässt.“ Y2K-Autos umfassen nicht alles, was in dieser Ära produziert wurde. Es sind diejenigen, die einfach nicht sterben. Denken Sie an keilförmige Honda Accords und flachseitige Toyota Camrys: zuverlässige, vererbte Fortbewegungsmittel, die mit Routinewartung 150.000 Meilen oder mehr halten können. (Prices Jetta, der am Ende eines 2005 begonnenen Modellproduktionslaufs gebaut wurde, schafft es gerade so.) Sie sind wirtschaftlich im Unterhalt und relativ günstig zu versichern, da ihr Wert drastisch niedriger ist. Am besten ist, dass der Kaufpreis niedrig genug ist, um ihn in bar zu zahlen. Selbst wenn Käufer einen Kredit brauchen – zu steilen Zinssätzen, da moderne Autos faktisch zu Hypothekenzahlungen auf Rädern geworden sind –, können sie ihn in einem Bruchteil der Zeit abbezahlen, die die Finanzierung eines neueren Autos dauert. Das Angebot dieser Schnäppchen schwindet: Gebrauchtwagen unter 15.000 Dollar, der Sweet Spot für Y2K-Autos, sind laut einer Branchenanalyse von Cox Automotive von 21 % des Bestands vor einem Jahr auf 15 % geschrumpft – Zahlen, die von der Nachfrage nach bezahlbaren Autos zeugen. „Ein Teil des Reizes ist der Nostalgiefaktor – die Leute wollen Autos, mit denen sie aufgewachsen sind“, sagt Keith Barry, Autoexperte von Consumer Reports. „Ein altes Auto mit der richtigen Musik ist so ziemlich das Nächste zu einer Zeitmaschine.“ In den sozialen Medien ist das Y2K-Auto zu einem ironischen Statussymbol geworden – ein Zeichen von Reife, Mut und Anspruchslosigkeit. Defekte – kaputte Klimaanlage, spinnende Fenster, Teile, die versagt haben, abgefallen oder mit Klebeband befestigt sind – werden einfach als Teil der Persönlichkeit eines Y2K-Autos behandelt. „Ich weiß nicht, was für eine Hirnkrankheit das ist“, sagt eine TikTok-Creatorin, die die Tankklappe ihres Mitsubishi Outlander von 2003 mit einem Schraubenzieher aufhebeln muss. „Aber ich werde nicht frustriert. Ich denke mir: ‚Oh, das ist lustig.‘“
„Kinder sagen, sie werfen einen kurzen Blick auf TikTok“: Eine neue Art der Ablenkung am Steuer nimmt zu. Mehr lesen. In einem Y2K-Auto, das Schläge einsteckt und weiterfährt, spielen Komfortfunktionen keine Rolle. Für viele ist ein Teil des Reizes das Fehlen von Infotainment-Displays im Armaturenbrett und anderen Bildschirmen, die in neueren Autos grundlegende Schalter und Knöpfe ersetzt haben, oft um Kosten zu senken. Die Begierde der Autohersteller, mit In-Car-Technologie Geld zu verdienen – manchmal gegen Aufpreis Funktionen freizuschalten, die bereits installiert sind, wie Sitzheizung und Fernstart –, verstärkt nur die Zweifel junger Käufer am Wert eines Neuwagens.
Gleichzeitig sind Do-it-yourself-Reparaturen schwieriger geworden, da Autos digital komplexer werden und Autohersteller den Zugang für Besitzer und sogar unabhängige Mechaniker blockieren. Oft erfordern Reparaturen den Kauf spezieller digitaler Lesegeräte oder Computersoftware zur Diagnose von Problemen, plus Spezialwerkzeuge für die Arbeit. Die meisten Autobesitzer geben lieber auf, bringen das Auto zum Händler und zahlen, was Wartung und Reparaturen kosten – was natürlich genau die vertikale Integration ist, die aktionärsgebundene Hersteller wollen.
Bild in Vollbild anzeigen. Ein Honda Civic aus den 1990er-Jahren steht vor einer Reihe neuerer Sportwagen, während Besucher einer Auto-Show den Regen abwarten. Die Veranstaltung zieht eine Mischung aus älteren Liebhaberautos, Alltagsfahrzeugen und neueren Performance-Fahrzeugen an. Daher die Liebe zu Y2K-Autos: Man kann sie selbst reparieren, ihre altmodischen Bedienelemente sind einfach zu bedienen, sie sind erprobt und getestet, und sie scheinen gebaut zu sein, um zu halten. Sie haben einfach eine Aura der Unbesiegbarkeit – ganz zu schweigen davon, dass ihr Alter sie grundsätzlich gefährlicher und anfälliger für häufige Reparaturen macht. „Ich habe meinen Jetta wie einen Truck benutzt“, sagt Price. „Bäume darin transportiert, mein Surfbrett durch das Schiebedach gesteckt. Ich habe alles Mögliche getan, um ihn über seine Fähigkeiten hinaus zu malträtieren.“
Prices Mitfahrer wissen die Eigenheiten des Pewter Pebble jedoch nicht sonderlich zu schätzen. Oft, wenn er zum Carpooling zu US-Militärstützpunkten fuhr, fragten ihn ranghöhere Offiziere, die gezwungen waren, den durchhängenden Dachhimmel festzuhalten, wann er seinen Klapperkasten gegen einen neuen Truck oder SUV eintauschen würde. Ähnlich erging es ihm, als Price letztes Jahr das Militär verließ und begann, Alex Vindman, den Irakkriegsveteranen und Hoffnungsträger für den US-Senat, während der Sonderwahl in Florida im Wahlkampf herumzufahren. „Ich habe ihn ein paar Mal darin herumgefahren, und er meinte: ‚Was ist hier los?‘“, sagt Price. Allgemein gesprochen, sagt er, „ist die Tatsache, dass wir erwarten, dass Leute, die etwa tausend Dollar im Monat verdienen, ein neues Auto haben, verrückt.“
Fünfundzwanzig Meilen nordwestlich der Innenstadt von Atlanta, eine halbe Stunde Fahrt bei optimistischem Verkehr, liegt Town Center at Cobb, ein typisches Vorstadt-Einkaufszentrum im Abschwung. Doch am ersten Sonntag jedes Monats erwacht der Parkplatz des Einkaufszentrums zum Leben für Caffeine and Octane, eine weitläufige Auto-Show, die für die Öffentlichkeit zugänglich, kostenlos zu besuchen ist und auch lange Schlangen an Kaffee- und Donut-Trucks hat. Und obwohl die übliche Teilnehmerzahl von über 2.000 Autos am grauen, regnerischen Morgen der Oktober-Show auf ein paar Hundert zusammenschrumpfte, war es immer noch eine beeindruckende Auswahl an amerikanischen Muscle-Cars, JDM-Einhörnern (Japanese Domestic Market) und millionenschweren Exoten. Die Y2K-Autos fielen ebenfalls auf. Direkt am Eingang der Show stand Anthony DeNaples’ Buick Regal GS von 2000, eine Sleeper-Limousine, die zu einem Kultklassiker geworden ist. Er kaufte sie vor vier Monaten für 18.000 Dollar auf Facebook Marketplace, ein Preis, den er für einen so seltenen Pendlerwagen als Schnäppchen betrachtete. „Die Person wusste nicht wirklich, was sie da hatte“, sagt der 37-jährige Custom-Car-Bauer, der das Auto nutzt, um seine beiden kleinen Töchter herumzufahren. Seine Älteste stachelt ihn ständig zu Burnouts an, die sie „Streifen machen“ nennt. Moderne Autos, so argumentiert er, seien so vollgestopft mit Sicherheitssystemen – um das Auto in der Spur zu halten oder hart zu bremsen, wenn Sensoren ein Hindernis erkennen –, dass sie weniger Spaß machen, hart gefahren zu werden. „Bei vielen neueren Autos muss man, wenn man sie so fahren will, wie sie gedacht sind, all diese Dinge abschalten, und oft schaltet es sich nicht vollständig ab.“
Ein paar Reihen unter dem Buick standen Mike und Kate Landaverde in seinen-und-ihren Honda Civics aus den 90ern: ein karger CRX-Coupé namens Dirty Gertrude und ein etwas weniger spartanischer Kombi namens Tatiana. Das Paar kaufte sie billig, ganz im Sinne des Y2K-Ethos. Mike, 34, betrachtet das Anschieben des CRX und seine schweißgetränkten Pendelfahrten im Sommerverkehr als Teil des Nervenkitzels. „Ich lächle die ganze Zeit“, sagt Mike, der einen lokalen Wendy’s managt. Sie halten einen Toyota Corolla Hatchback von 2021 als Backup in der Garage. Dieses Auto hat eine Klimaanlage.
Wenn junge Wendy’s-Kunden in neueren Schiffen an den Drive-through fahren, von denen er annimmt, dass sie riesige monatliche Zahlungen mit sich bringen, kann Mike nicht anders, als sich ein wenig überlegen zu fühlen. Die Hondas des Paares waren jedoch nicht unbedingt billig. Kate, 39, schätzt, dass das Geld, das sie allein in Modifikationen an Tatiana gesteckt hat, ein neues Auto kaufen könnte. Aber die gelegentlichen Ausgaben – zuletzt für einen Motortausch – können in selbstbestimmtem Tempo erfolgen. „Man kann die Mods im Rahmen des eigenen Geldbeutels machen“, sagt Kate, eine Software-Spezialistin, die selbst schraubt. „Man kann eBay-Teile nehmen. Aber alle meine Freunde nennen mich bougie, weil ich nichts Billiges machen werde.“
Unterdessen machte Alex Jimenez in einem Volkswagen Eurovan von 2001, der wie die Scooby-Doo Mystery Machine hergerichtet war, eine gute Figur als Anwärter auf den Best-in-Show. „Meine Familie wächst“, sagte Jimenez, ein 32-jähriger Facility-Manager, während seine 14-jährige Tochter Izel auf dem Beifahrersitz durch ihr Handy scrollte, während auf dem nachgerüsteten Infotainment-Display ein Scooby-Doo-Cartoon lief. Neben dem zusätzlichen Platz, sagt er, „lieben wir es, weil ich buchstäblich alles zu Hause reparieren kann. Ich brauche keine spezielle Ausrüstung oder Werkzeuge oder einen Computer, um zu diagnostizieren, was nicht stimmt. Und es zaubert überall, wo wir fahren, ein Lächeln auf die Gesichter. Ich meine, alle machen Fotos.“
Y2K-Autos haben sicherlich ihren Charme. Barry von Consumer Reports nennt es „Überlebensverzerrung“ – die Tatsache, dass man die haltbarsten Marken und Modelle noch auf der Straße sieht, trägt zu der Annahme bei, dass alle aus dieser Ära solide sein müssen. Aber es gibt einen Grund, warum die Autoindustrie weitergezogen ist. „Wenn man zu den Autos der 1990er zurückgeht, zeigten unsere Straßentestdaten und Zuverlässigkeitsumfragen Probleme, die bei modernen Fahrzeugen unerhört waren: defekter Lack, abfallende Teile; das Lenkrad war schief“, sagt Barry. Rost ist eine weitere Geißel der Y2K-Autos, obwohl er im Sun Belt weniger besorgniserregend ist. Neuere Modelle sind weit besser gegen Korrosion geschützt. „Die Technologie, die es ermöglicht, dass Karosserie und Rahmen eines Autos länger überleben, ist einfach so viel fortgeschrittener“, sagt Barry und fügt hinzu, dass von einem modernen Auto eines Herstellers, der Zuverlässigkeit priorisiert, vernünftigerweise erwartet werden kann, dass es 2 hält. Bei richtiger Wartung können sie 100.000 Meilen oder mehr halten. Das durchschnittliche Auto auf amerikanischen Straßen ist heute 13 Jahre alt.
„Autohersteller sind jetzt Banken“, sagt Che Bidal.
Dennoch begrüßen einige junge Besitzer von Autos aus der Y2K-Ära die Gelegenheit, sich die Hände schmutzig zu machen. Che Bidal, ein 19-jähriger Grubenarbeiter, der auch der Furry-Community angehört, saß in seinem Mazda6 von 2004 mit laufendem Motor, als bei Caffeine and Octane der Regen herunterprasselte. Er ist sehr stolz darauf, die defekte Limousine für 900 Dollar gekauft und mit weiteren 1.500 Dollar für Teile sowie Hilfe von KI-Chatbots und YouTube-Tutorials wieder zum Laufen gebracht zu haben. Nachdem er ein Y2K-Auto Stück für Stück wiederbelebt hat, erscheint ihm die Vorstellung, in dieser Wirtschaft eine neue Autozahlung auf sich zu nehmen – nur um vom Hersteller davon abgehalten zu werden, eigene Reparaturen durchzuführen –, lächerlich. „Autohersteller sind jetzt Banken“, sagt Bidal, der durch seine positive Erfahrung unter der Haube zusätzlich ermutigt wurde, eine Reparaturgruppe für Furries zu gründen. „Vom Fandom in die Auto-Enthusiasten-Community zu kommen, ist eine ganz andere Sache – ziemlich erstaunlich.“
Dennoch gibt es einen entscheidenden Unterschied zwischen einem Auto, dessen Restaurierung befriedigend ist, und einem, das einen schützen kann, wenn etwas furchtbar schiefgeht. Moderne Autos müssen immer anspruchsvollere Sicherheitsstandards erfüllen, und die Unterschiede bei struktureller Verstärkung und Unfallvermeidungsfunktionen zwischen Modellen, die nur drei Jahre auseinanderliegen, können dramatisch sein. Consumer Reports empfiehlt seit Langem, dass Fahrer der Sicherheit so viel Priorität einräumen, wie ihr Budget erlaubt – ein Rat, dem seine überwiegend aus Boomers bestehende Leserschaft natürlich leichter folgen kann.
Chase Che trägt seine Furry-Maske in seinem Mazda6 von 2004. Er kaufte das V6-Auto für 900 Dollar und nutzte es, um mit Hilfe einer autofokussierten Gruppe innerhalb der Furry-Community zu lernen, eigene Reparaturen und Wartung durchzuführen.
Barry machte auch eine Alt-Auto-Phase durch. „Als ich in meinem Renault Medallion von 1988 herumfuhr, sah ich jemanden, der beim Blick auf sein Handy über die Mittellinie driftete, und dachte: ‚Bei einer Überlappungskollision hätte ich keine Chance‘“, sagt er. „Man denkt vielleicht, das ältere Auto, das man fährt, sei ein Panzer. Nun, das Auto mag in Ordnung sein. Es sind die Dinge im Auto, die neuen Sicherheitsfunktionen, die einem helfen zu überleben.“ Funktionen wie Totwinkelüberwachung, Aufmerksamkeitsüberwachung des Fahrers und elektronische Stabilitätskontrolle, die eingreift, um bei einem Rutschen die Traktion aufrechtzuerhalten.
Die US-Autoindustrie hat einige Anstrengungen unternommen, um die Bedenken junger Verbraucher hinsichtlich der Bezahlbarkeit zu adressieren. 2021 führte Ford den Maverick ein, einen viertürigen Kompakt-Pickup mit optionalem Hybridantrieb und einem Startpreis unter 30.000 Dollar. Ein Startup namens Slate, das einen endlos anpassbaren Elektro-Truck ab etwa 25.000 Dollar anbietet, hofft, Ende dieses Jahres mit der Auslieferung von Bestellungen beginnen zu können.
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In China können Käufer neue Autos mit Funktionen bekommen, die zum selben Preis in den USA extravagant erscheinen würden – der Lohn jahrzehntelanger chinesischer Investitionen in Innovation und amerikanischer Auslagerung der Fertigung. Ein bezahlbares, breit verfügbares chinesisches Auto mit modernen Funktionen würde jungen US-Autokäufern etwas wahrhaft Verlockendes zum Nachdenken geben. Aber chinesische Autohersteller sind vom US-Markt praktisch ausgeschlossen. Selbst wenn sie es nicht wären, warnt Barry: „Wir bekommen trotzdem keins für 8.000 Dollar. Denken Sie eher an 20.000 Dollar. Sie werden trotzdem eine Autozahlung haben. Und selbst wenn der Innenraum einfach ist, ist es eine andere Art von Einfachheit, als jemand, der einen Camry von ’99 fährt, sucht.“
Von links stehen Ayden Blake, Evan Barclay, Riley Bennett und Stevie Dombrowski mit ihren Fahrzeugen. Die Freunde sagten, die Möglichkeit, selbst Wartung durchzuführen und Modifikationen vorzunehmen, ziehe sie zu älteren Autos hin.
Letztlich wollen junge Verbraucher einfach Autos, die das sagenumwobene Versprechen der Industrie von Unabhängigkeit einlösen – und im Moment erfüllen Y2K-Autos genau das. Heutzutage hat Prices Pewter Pebble ein undichtes Schiebedach, und der Dachhimmel hängt immer noch durch. „Es ist ein Volkswagen, also fällt es mir auf die Füße“, sagt er. „Ich habe dieses Jahr wahrscheinlich dreitausend reinstecken müssen.“ Aber mit mehr als 150.000 Meilen auf dem Tacho hat er ihn weiter gebracht, als er sich hätte vorstellen können. Keine Autozahlung zu haben, half ihm, in seinen 20ern Eigenheimbesitzer zu werden. Es milderte den Schlag von Alex Vindmans überraschender Niederlage gegen die demokratische Sozialistin Angie Nixon in Floridas Senatsvorwahl im August. Statt sich nach einem anderen Job umzusehen, machte Price einen Europareise, um sich zu entspannen und seinen nächsten Schritt zu planen. Wie es der Zufall will, sprach er mit dem Guardian aus den spanischen Pyrenäen. „Wenn ich eine Autozahlung hätte und meinen Job verloren hätte“, sagt er, „hätte ich nicht die Flexibilität, einen Berg zu besteigen.“
Häufig gestellte Fragen
FAQs Junge Amerikaner wählen Autos aus der Y2K-Ära statt neuer SUVs
1 Was bedeutet Y2K-Ära-Auto
Autos, die etwa zwischen 1995 und 2005 gebaut wurden – die späten 90er und frühen 2000er. Denken Sie an Honda Civics, Toyota Corollas, Ford Rangers und ähnliche Modelle
2 Warum kaufen junge Leute alte Autos statt neuer SUVs
Hauptsächlich wegen der Kosten. Ein gebrauchtes Y2K-Auto kann ein paar tausend Dollar kosten, ohne monatliche Zahlung, während ein neuer SUV 500–800 im Monat bedeuten kann. Viele junge Käufer mögen auch das schlichte Design und einfache DIY-Reparaturen
3 Ist das tatsächlich ein Trend oder nur ein paar Leute
Es ist ein echter, aber bescheidener Trend. Steigende Autopreise, hohe Zinssätze und Studienkredite haben mehr junge Käufer zu billigen Gebrauchtwagen gedrängt. Soziale Medien haben es verstärkt, aber die meisten jungen Leute kaufen immer noch neuere Gebrauchtwagen, wenn sie sie sich leisten können
4 Sind diese Autos zuverlässig
Viele sind es – Modelle wie Civic, Corolla und Camry aus dieser Ära haben starke Zuverlässigkeitsrekorde. Aber der Zustand ist wichtiger als das Markenzeichen. Ein vernachlässigter Civic von 2002 wird ein Kopfschmerz sein; ein gut gewarteter kann jahrelang laufen
5 Was sind die Hauptvorteile
Keine Autozahlung, billige Versicherung, einfache Reparaturen, die man oft selbst machen kann, leicht zu findende Teile und weniger Wertverlust. Einige Käufer bevorzugen auch die kleinere Größe und analoge Bedienelemente
6 Was sind die häufigen Probleme bei Y2K-Autos
Verschlissene Aufhängung und Buchsen, ausfallende Sensoren, alternde Kunststoff- und Gummiteile, Rost in schneereichen Regionen, veraltete Sicherheitsfunktionen und manchmal schwer zu findende Zierteile
7 Welche Sicherheitsfunktionen gebe ich im Vergleich zu einem neuen SUV auf
Typischerweise Seitenairbags, elektronische Stabilitätskontrolle, Rückfahrkameras und moderne Crashstrukturen. Wenn Sicherheit oberste Priorität hat, suchen Sie nach späteren Modellen mit mehr Airbags und Stabilitätskontrolle
8 Wie viel sollte ich über den Kaufpreis hinaus einplanen
Planen Sie 1.000–2.000 im ersten Jahr für Nachholwartung ein: Zahnriemen, Flüssigkeiten, Bremsen, Reifen und alle aufgeschobenen Reparaturen. Eine Vorabinspektion ist jeden Cent wert
Junge Amerikaner wählen Autos aus der Y2K-Ära statt glänzender neuer SUVs: „Ich bekomme so viel Scheiße von Leuten
