Siobhán McSweeney mi sta insegnando il suo modo preferito di gustare un pacchetto di patatine al formaggio e cipolla. Ha disposto due quadrati abbinati di cioccolato Cadbury's Dairy Milk, due mucchietti di patatine Tayto e due lattine di Guinness sul tavolo davanti a noi – e sta dando istruzioni severe. "Non ingoiare!" tuona teatralmente, e io mi blocco, con la bocca piena di Taytos. Il trucco, spiega McSweeney, è mettere le patatine, il cioccolato e la Guinness in bocca contemporaneamente, poi mescolare tutto un po' per creare una specie di zuppa alcolica e cipollosa. "Visto?" McSweeney mi osserva attentamente per controllare che stia mettendo tutti gli ingredienti in bocca nell'ordine giusto. "È delizioso! Semplicemente delizioso!"
McSweeney è esplosa nella coscienza pubblica nel 2018 con Derry Girls, una serie comica su un gruppo di ragazze cattoliche di scuola, ambientata sullo sfondo dei Troubles nell'Irlanda del Nord degli anni '90. McSweeney ha vinto un Bafta interpretando la preside delle ragazze, Suor Michael – una suora volgare e amante del judo – e può annoverare Martin Scorsese tra i suoi fan. Interrogato su una raccomandazione televisiva durante un panel di discussione nel 2022, il regista ha nominato Derry Girls e poi ha alzato il pugno in aria in una sorta di saluto, esclamando rapito: "Quelle suore!"
Ho passato così tante ore a guardare McSweeney nel personaggio di Suor Michael che è quasi uno shock vederla senza l'abito da suora. Ci incontriamo oggi, in una sala conferenze a Londra, perché McSweeney sta prendendo il posto di Grace Dent come nuova conduttrice del podcast gastronomico del Guardian, Comfort Eating. Sono arrivata all'intervista con un multipack di Taytos, un Dairy Milk formato famiglia e due lattine di Guinness nella borsa della bici, perché McSweeney ha scelto questa mistura come suo snack preferito quando è apparsa come ospite nel podcast, nel 2021. Ha anche raccontato una storia su aver mangiato un bruco che era caduto dal suo soffitto infestato dalle tarme nel suo stir-fry, semplicemente perché non aveva voglia di pescarlo fuori. "Ascolta: proteine," dice oggi, ricordando quel bruco. "Proteine gratis quando puoi."
Dopo Derry Girls, l'attrice ha preso l'abitudine di interpretare donne leggermente intimidatorie. Interpreta la chef celebrità dolorosamente sarcastica Della Fry in Amandaland, e conduce la versione irlandese di The Traitors, in cui comanda un branco di wolfhound e indossa molti collari. Ma oggi, i corti capelli grigio-argento di McSweeney sono pettinati indietro dal viso e lei è vestita casualmente, con pantaloni e una maglia semplice. Suor Michael è sempre sdraiata all'indietro sulla sedia e ti scruta sardonicamente attraverso una scrivania – ma la vera McSweeney si sporge in avanti e fa molte domande.
È ora di pranzo, quindi ho portato con me un takeaway dal ristorante indiano Dishoom, oltre ai Taytos. "Adoro fare questo podcast perché dà fastidio alle persone quando mangio," dice McSweeney, tuffandosi in un curry di pesce. Parte della ragione per cui ha accettato il lavoro di conduttrice di Comfort Eating, spiega, è perché godersi visibilmente il cibo – come donna che non è magrissima – è una specie di provocazione. "Ci è stato detto che qualcuno come me non dovrebbe sentirsi bene con se stesso," dice, sorridendomi con tutti i denti. "Essere una grassa deliziosa."
Fin da quando è arrivata per la prima volta alla scuola di recitazione, nei primi anni 2000, le persone hanno detto a McSweeney di perdere peso. "Agenti, direttori di casting, insegnanti" – McSweeney controlla la lista per me ora, quasi con disinvoltura. "Sono stata di taglie diverse ma non è mai stata una taglia accettabile," dice. "'Indisciplinata' la chiamo – c'è una sorta di indisciplina che è stata imposta al mio corpo che io non sento. A lei non importa, ma gli altri la trovano indisciplinata e maleducata." Tutte le altre ragazze del suo college di recitazione si stavano affamando, ricorda McSweeney. "Si stavano affamando anche alle superiori – erano gli anni '90! Non so come sono riuscita a sfuggirci." Mi sta sorridendo di nuovo. "Non credo di avere la forza di volontà per non mangiare. Non ho davvero molta disciplina."
Mi colpisce che continuare a piacersi e a piacere al proprio corpo, di fronte a un esame così feroce, non sia tanto un fallimento della volontà quanto il suo opposto – la prova che McSweeney ha una volontà di ferro assoluto. Rispondendo a un attacco particolarmente velenoso di critiche online sul suo aspetto nel 2023, McSweeney ha tenuto una specie di lezione magistrale sull'arte dell'autostima, twittando: "Sono davvero adorabile. Mi piacciono i miei capelli. E mi piace il cibo. E non mi dispiace essere rumorosa. Pensavo che il femminismo combattesse per farmi essere rumorosa. E il mio accento è splendido. I miei denti sono gialli e storti, è vero. Ma in un certo senso non mi importa. E tu sei perfetto?"
"Ho insegnato, ho fatto la cameriera, ho tirato pinte, sono stata sul sussidio, ho lavorato ai festival musicali. Ed ero una schiappa in ognuno di questi lavori."
Ritratto: Jay Brooks/The Guardian
McSweeney dice che oggigiorno non si prenderebbe nemmeno la briga di rispondere a abusi online come quello, perché "è così folle ora sui social media. Non c'è onestà perché non sappiamo se sono bot o no." Ma quando la incalzo sul punto della forza di volontà, e suggerisco che c'è qualcosa di intrinsecamente politico nel rifiutarsi di perdere peso nella sua industria, è d'accordo con me. "Provo un piacere perverso nel [rispondere a quelle] persone che si aspettano che mi senta male – insultandomi, chiamandomi 'grassa' – andando, 'E allora?'"
McSweeney attribuisce anche a sua madre, che descrive come "il tipo di mamma che sarebbe stata dietro a fumare una sigaretta leggendo Dostoevskij," il merito di averle insegnato ad aspirare a una versione della femminilità che non riguardava piacere agli uomini. "Non era così interessata che avessi fidanzati – era tipo, gli uomini verranno, gli uomini andranno; va bene."
"Mi ha semplicemente instillato questa assoluta indipendenza che non si incentrava in alcun modo su una relazione romantica." McSweeney fa una pausa qui, e sembra riconsiderare. "Voglio dire... non era completamente immune a tutto ciò. Nessuno è abbastanza forte per combattere quello, sai? E c'era un po' di, 'Non ti pettineresti i capelli?'" McSweeney sta imitando la voce di sua madre ora e fa gesti supplichevoli. "Per favore, solo brevemente! Dagli solo una spazzolata veloce!"
Siobhán McSweeney è cresciuta nella contea di Cork, in Irlanda. Suo padre era un funzionario pubblico e sua madre gestiva un'industria domestica sfornando pane e torte da vendere ai negozi locali, così la giovane Siobhán si svegliava ogni giorno al profumo di pane soda fresco. Ma, come ogni adolescente che si rispetti, McSweeney voleva solo ciò che non poteva avere. "Sono andata dai vicini a un certo punto perché avevano il pane bianco a fette e la marmellata rossa, e ho pensato, sono così fortunati, devo andare a casa ora e mangiare il mio pane soda marrone appena sfornato e il mio burro locale," dice. Sua madre le preparava il pranzo a scuola ogni giorno con pane così fresco che era ancora caldo. McSweeney ricorda di aver guardato il suo portapranzo e pensato "nessuno soffre più di me."
McSweeney sapeva fin da piccola che voleva recitare. Dice che da bambina esprimeva un desiderio a una stella ogni notte che sarebbe diventata un'attrice, e mi racconta che una volta ha passato un'intera giornata a scuola fingendo di essere in una sitcom, fermandosi ogni tanto per suonare la risata registrata nella sua testa. "O guardavo verso la telecamera" – mima di girare la testa per incrociare lo sguardo con una troupe cinematografica immaginaria. "Che odiosa! Che peste essere intorno."
La cosa davvero triste della malattia è che spesso ti toglie l'appetito – voglio una bella pancia grandeVisualizza immagine a schermo interoRitratto: Jay Brooks/The GuardianI genitori di McSweeney, tuttavia, avevano altri piani per lei. "Non conoscevamo nessuno che fosse un attore. Le persone in TV non assomigliavano a me, non suonavano come me," dice. "I miei genitori erano tipo, e allora cosa significherebbe? Faresti la pantomima una volta all'anno? Devi lavorare!"Parlando con l'Irish Times in agosto, McSweeney ha detto che chiunque nelle industrie creative ha "un angelo e un diavolo sulla spalla, e il diavolo molto spesso sono i tuoi genitori che dicono, 'Non farci vergognare.'" Si sentiva come se i suoi genitori si vergognassero di lei? "Sì, assolutamente sì – è imbarazzante avere tua figlia in piedi lì che si rende ridicola," dice. "Inoltre, l'Irlanda negli anni '80, ti mimetizzi – l'idea di distinguerti è abbastanza..." si perde pensierosa. "Penso che fosse un'idea protettiva – quando sei allo scoperto sei aperto agli abusi e alle persone che approfittano di te. Tutte queste cose sono vere e capisco perfettamente perché qualsiasi genitore non vorrebbe questo per il proprio figlio."McSweeney era praticamente sconosciuta prima dell'uscita di Derry Girls, che è uscito dopo il suo quarantesimo compleanno. Mi dice che in un modo strano è contenta che la fama sia arrivata più tardi nella sua vita, perché conosce persone "che hanno raggiunto il successo molto presto nella loro carriera e le loro teste sono state voltate". Ma gli anni che ha passato cercando e fallendo di ottenere parti sono stati estenuanti. "Ho insegnato, ho fatto la cameriera, ho tirato pinte, sono stata sul sussidio, ho lavorato ai festival musicali," dice. "Ed ero una schiappa in ognuno di questi lavori."Ricorda di essere stata particolarmente "schiappa" come cameriera. "Certo, non sapevo nulla di cibo. Versavo il vino come i miei genitori avrebbero bevuto il vino, cioè vino fino all'orlo del bicchiere, e non sapevo dell'al dente," dice. "Ho pensato, chi è questo Al Dente?"C'è stato un momento negli anni 2010 in cui ha considerato di abbandonare completamente la recitazione. "Non lavoravo da oltre un anno e avevo appena ricevuto una litania di no," ricorda. "E ora sta diventando sempre più difficile per le persone non ricche fare l'attore." McSweeney aveva ricevuto sovvenzioni dall'UE e una borsa di studio per studiare recitazione alla Central School of Speech and Drama – e quel tipo di finanziamento letteralmente non esiste più. "Mi viene davvero il panico pensando alle altre Siobhán che non ottengono ciò che dovrebbero fare," dice, e il suo viso è insolitamente serio per un momento – ma poi mi guarda e i suoi occhi iniziano a brillare. "Voglio dire, dovrebbe essere meglio, dovrebbe essere un po' più utile che fare il clown – ma, sai, è quello che devo fare."Parte della lotta quando veniva rifiutata alle audizioni era la mancanza di ruoli decenti disponibili per le donne. In interviste precedenti, McSweeney ha detto che i direttori di casting le dicevano esplicitamente che anche se era la persona più divertente nella stanza dell'audizione, avrebbero dato la parte a una donna "più carina, più giovane, meno divertente". "Mi sono diplomata in un mondo in cui speravo davvero che qualcuno avesse una fidanzata perché non c'era modo al mondo che un programma si incentrasse su una donna," mi dice ora. Ma non sarebbe nemmeno stata in lizza per la parte della fidanzata perché "volevano qualcuno che fosse più 'materiale da fidanzata', cioè, più accettabile – quindi, insipida e carina".McSweeney dice che non sarebbe mai stata considerata per il personaggio principale, "sempre il satellite". Alza gli occhi al cielo. "E ora sono la madre."McSweeney mi dice che sta deliberatamente accettando più lavoro di conduzione perché ruoli recitativi sostanziosi e complessi per donne in TV sono ancora così rari. Oltre a The Traitors Ireland, McSweeney conduce The Great Pottery Throw Down. Ha ottenuto il lavoro dopo essere apparsa in uno speciale festivo di Great British Bake Off, dove ha avuto un crollo per aver fatto un trifle e è finita seduta su una panchina con Sandi Toksvig, bevendo champagne ("Hanno detto, ecco chi vogliamo").
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Con la conduttrice Sandi Toksvig nel Great Festive Bake Off del 2020 (sopra) e sul set di The Great Pottery Throw Down nel 2023 (sotto). Fotografie: Mark Bourdillon/Love Productions
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McSweeney è anche un'acclamata attrice teatrale. Ha recitato accanto alla sua co-star di Derry Girls Nicola Coughlan l'anno scorso in The Playboy of the Western World al National Theatre, e dice che stare sul palco è ciò che le è sempre piaciuto di più (ricorda di essere bambina e "vedere tende rosse in TV e avere una strana sensazione nella pancia"). Ma condurre è "un lavoro che trovo interessante – e paga anche più del teatro," dice, con onestà caratteristica.
Anche i lavori di conduzione pagano meglio degli show TV, anche i più riusciti. McSweeney ha detto pubblicamente "Penso di aver ricevuto 40 sterline" in residuals quando Derry Girls è stato venduto a Netflix. Il programma è stato visto per un totale di 17,3 milioni di ore sulla piattaforma. Può essere vero quel numero? McSweeney annuisce con entusiasmo. "Quando Netflix l'ha comprato non abbiamo ricevuto un cazzo!"
Quando aveva 27 anni, McSweeney ha perso sua madre, che non ha mai visto sua figlia avere successo come attrice. Nel suo discorso di accettazione del Bafta, che è stato visto 467.000 volte su YouTube, McSweeney ha raccontato una storia su come, mentre sua madre era in punto di morte, la supplicava di riqualificarsi come insegnante. "Se potesse vedermi ora, vincere un Bafta per aver interpretato un'insegnante," ha detto, indossando un vestito di vinile rosso e ridendo, alzando il braccio nudo sopra la testa per punchare l'aria con il suo premio: "Il scherzo è su di te, mamma!"
Sua madre proverebbe orgoglio, se potesse vedere sua figlia ora? O sollievo? "Ehm, sollievo," dice McSweeney, veloce come un lampo. Poi fa una pausa per un secondo. "E penso che le piacerebbe... ho molte opinioni e le piacerebbe il modo in cui parlo di certe opinioni." Nello stesso discorso del Bafta, McSweeney ha ringraziato la gente di Derry, denunciando "l'ignoranza e la stupidità" della loro leadership politica, ed è una critica vocale sia della politica inglese che irlandese. L'anno scorso è stata tra coloro che hanno fatto campagna con successo per migliaia di sopravvissuti britannici dei campi di lavoro per "donne cadute" che erano in funzione fino agli anni '90 in Irlanda – conosciuti come le lavanderie Magdalene – per ricevere un risarcimento senza perdere i loro diritti ai benefici.
Sua madre sarebbe stata orgogliosa del suo femminismo? "Penso che sarebbe stata il più vicino possibile all'orgoglio che le avrei permesso di essere," dice McSweeney, quasi timidamente. "E anche mio padre... Era un femminista naturale piuttosto che appreso – non riusciva a pensare a nulla che non potessi fare a causa del mio genere, non avrebbe avuto senso per lui."
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McSweeney accetta il premio per la performance femminile in un programma comico per Derry Girls ai Bafta Television Awards 2023. Fotografia: Stuart Wilson/Bafta/Getty Images for Bafta
Suo padre è morto nel 2018. McSweeney è tornata a vivere nella casa di famiglia con lui durante la sua ultima malattia. Ha attinto a quelle esperienze per realizzare Spud nel 2024, un bellissimo e sorprendentemente divertente cortometraggio su una donna di mezza età che si prende cura del padre morente (McSweeney riassume la trama, con favolosa schiettezza, come riguardante "una donna non scopabile che è rurale e che pulisce suo papà in una vasca").
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Domande frequenti
Ecco le FAQ basate sulla conversazione di Siobhán McSweeney su snack, pressione genitoriale e immagine corporea
Domande per principianti
1 Chi è Siobhán McSweeney
È un'attrice irlandese nota soprattutto per aver interpretato Suor Michael nella serie TV Derry Girls. Conduce anche The Great Pottery Throw Down
2 Cosa significa "Dà fastidio alle persone quando mangio"
È l'idea che alcune persone si infastidiscono solo guardando gli altri mangiare, soprattutto se quella persona è grassa o mangia con evidente piacere. McSweeney ne parla come di un vero giudizio sociale
3 Cosa intende con "una grassa deliziosa"
È la sua frase giocosa e autoaccettante per essere una persona grassa che ama il cibo e si rifiuta di scusarsene. Sta rivendicando la parola "grassa" come qualcosa di positivo
4 Quali sono i suoi snack preferiti
È una grande fan di snack semplici e soddisfacenti, cose come patatine, formaggio e buon pane. Preferisce cibo vero e senza pretese agli snack dietetici elaborati
5 Cos'è la pressione genitoriale in questo contesto
È la pressione che i genitori mettono sui figli riguardo al cibo e alla taglia corporea, commenti come "dovresti mangiare quello?" o preoccuparsi del peso di un bambino. McSweeney dice che questo può restare con le persone per tutta la vita
6 Perché parla così apertamente di essere grassa
Perché vuole opporsi all'idea che le persone grasse debbano nascondersi, fare dieta o vergognarsi. Lo tratta come un fatto, non come un insulto
7 Cos'è la cultura della dieta
È l'insieme dei messaggi sociali secondo cui la magrezza equivale a salute e valore e che il cibo dovrebbe essere controllato, contato o guadagnato. Le opinioni di McSweeney si oppongono a questo
8 Sta dicendo alle persone di mangiare tutto ciò che vogliono
Non esattamente. Il suo punto è più sul non giudicare le persone per ciò che mangiano e sul non lasciare che la vergogna controlli il tuo rapporto con il cibo
Domande avanzate
9 Perché dice che mangiare dà fastidio alle persone
Perché il godimento visibile del cibo, soprattutto da parte di una persona grassa, infrange una regola sociale. Molte persone si aspettano che le persone grasse mangino di nascosto o con scuse. Mangiare liberamente in pubblico sfida questa aspettativa
10 Come influisce a lungo termine la pressione genitoriale sul cibo
Può creare vergogna per tutta la vita, mangiare di nascosto e una sfiducia verso te stesso
La gente si infastidisce quando mangio": Siobhán McSweeney su snack perfetti, pressione dei genitori – e il potere di essere "una grassa deliziosa
