Siobhán McSweeney lär mig sitt favoritsätt att njuta av ett paket ost- och lökchips. Hon har lagt fram två matchande rutor Cadbury's Dairy Milk-choklad, två högar Tayto-chips och två burkar Guinness på bordet framför oss – och ger strikta instruktioner. "Svälj inte!" dundrar hon teatraliskt, och jag fryser med munnen full av Taytos. Tricket, förklarar McSweeney, är att få in chipsen, chokladen och Guinness i munnen samtidigt, sedan skölja runt allt lite för att göra en slags alkoholhaltig, lökig soppa. "Ser du?" McSweeney tittar noga på mig för att kontrollera att jag stoppar alla ingredienser i munnen i rätt ordning. "Det är utsökt! Bara utsökt!"
McSweeney slog igenom i det offentliga medvetandet 2018 med Derry Girls, en komediserie om en grupp katolska skolflickor, med bakgrund av konflikten i Nordirland på 1990-talet. McSweeney vann en Bafta för rollen som flickornas rektor, syster Michael – en svordomsbenägen, judoälskande nunna – och kan räkna Martin Scorsese som fan. Tillfrågad om en TV-rekommendation under en paneldiskussion 2022 nämnde regissören Derry Girls och höjde sedan näven i luften i en slags salut och utropade hänfört: "De där nunnorna!"
Jag har tillbringat så många timmar med att titta på McSweeney i rollen som syster Michael att det nästan är en chock att se henne utan nunneklädsel. Vi träffas idag i ett konferensrum i London eftersom McSweeney tar över efter Grace Dent som ny programledare för Guardians matpodcast Comfort Eating. Jag kom till intervjun med ett flerpack Taytos, en familjestor Dairy Milk och två burkar Guinness i min cykelväska, eftersom McSweeney valde denna blandning som sitt favoritsnack när hon gästade podcasten 2021. Hon berättade också en historia om att äta en larv som hade fallit från hennes malangripna tak ner i hennes wok, enbart för att hon inte orkade fiska upp den. "Lyssna: protein", säger hon idag och minns larven. "Gratis protein där man kan."
Sedan Derry Girls har skådespelerskan gjort det till en vana att gestalta lätt skräckinjagande kvinnor. Hon spelar den outhärdligt sarkastiska kändiskocken Della Fry i Amandaland och är programledare för den irländska versionen av The Traitors, där hon kommenderar en flock irländska varghundar och bär många pipkragar. Men idag är McSweeneys korta, silvergråa hår bakåtkammat från ansiktet och hon är klädd ledigt i byxor och en enkel tröja. Syster Michael slänger sig alltid tillbaka i stolen och granskar en sardoniskt över ett skrivbord – men den riktiga McSweeney lutar sig framåt och ställer massor av frågor.
Det är lunchtid, så jag har tagit med mig takeaway från den indiska restaurangen Dishoom, liksom Taytos-chipsen. "Jag älskar att göra den här podcasten för det irriterar folk när jag äter", säger McSweeney och hugger in på en fiskcurry. En del av anledningen till att hon tackade ja till jobbet som programledare för Comfort Eating, förklarar hon, är att synligt njuta av sin mat – som kvinna som inte är smal som en pinne – är en slags provokation. "De har fått höra att någon som jag inte borde må bra om sig själv", säger hon och ler brett mot mig. "Att vara en läcker fetknopp."
Ända sedan hon först kom till dramaskolan i början av 2000-talet har folk sagt till McSweeney att gå ner i vikt. "Agenter, castingansvariga, lärare" – McSweeney bockar av listan för mig nu, nästan lättsamt. "Jag har varit olika storlekar men det har aldrig varit en acceptabel storlek", säger hon. "'Ostyrlig' kallar jag det – det finns en slags ostyrlighet som har tvingats på min kropp som jag inte känner igen mig i. Hon bryr sig inte om det, men andra människor tycker att den är ostyrlig och ouppfostrad." Alla andra flickor på hennes dramaskola svalt sig själva, minns McSweeney. "De svalt i gymnasiet också – det var 90-talet! Jag vet inte hur jag lyckades undkomma det." Hon ler mot mig igen. "Jag tror inte att jag har viljestyrkan att låta bli att äta. Jag har inte särskilt mycket disciplin."
Det slår mig att fortsätta tycka om sig själv och sin kropp, inför sådan våldsam granskning, inte är så mycket ett misslyckande av viljan som dess motsats – ett bevis på att McSweeney har en vilja av absolut järn. Som svar på en särskilt giftig omgång av nätkritik mot hennes utseende 2023 höll McSweeney en slags mästarklass i konsten självvärde och twittrade: "Jag är faktiskt jättehärlig. Jag gillar mitt hår. Och jag gillar mat. Och jag är inte ledsen för att jag är högljudd. Jag trodde feminismen kämpar för att jag ska vara högljudd. Och min dialekt är underbar. Mina tänder är gula och sneda, det är sant. Men jag bryr mig liksom inte. Och är du perfekt?"
"Jag undervisade, jag servitrisade, jag drog öl, jag gick på socialbidrag, jag jobbade på musikfestivaler. Och jag var skit på varenda en av dem."
Porträtt: Jay Brooks/The Guardian
McSweeney säger att hon inte ens skulle bry sig om att svara på sådana nätpåhopp nuförtiden, eftersom "det är så galet nu på sociala medier. Det finns ingen ärlighet i det eftersom vi inte vet om de är bottar eller inte." Men när jag pressar henne på viljestyrkepunkten och antyder att det finns något inneboende politiskt i att vägra gå ner i vikt i hennes bransch, håller hon med mig. "Jag får faktiskt en pervers njutning av att [svara] de människor som förväntar sig att jag ska må dåligt – genom att förolämpa mig, genom att kalla mig 'fet' – genom att säga, 'Och?'"
McSweeney tillskriver också sin mor, som hon beskriver som "den typen av mamma som skulle stå där bak och röka en cigarett och läsa Dostojevskij", äran för att ha lärt henne att sträva efter en version av kvinnlighet som inte handlade om att behaga män. "Hon var inte särskilt intresserad av att jag skulle ha pojkvänner – hon var som, män kommer, män går; det är okej."
"Hon ingav mig bara denna fullständiga självständighet som inte på något sätt centrerades kring en romantisk relation." McSweeney pausar ett ögonblick här och verkar tänka om. "Jag menar... hon var inte helt immun mot allt det där. Ingen är tillräckligt stark för att bekämpa det, vet du? Och det skulle vara lite av, 'Skulle du inte kunna borsta håret?'" McSweeney tar på sig sin mammas röst nu och gör bönfallande rörelser. "Snälla, bara kort! Bara ta en snabb borstning!"
Siobhán McSweeney växte upp i County Cork, Irland. Hennes far var tjänsteman och hennes mor drev en småskalig verksamhet med att baka bröd och kakor att sälja till lokala butiker, så den unga Siobhán vaknade varje dag till doften av nybakat sodabröd. Men som vilken tonåring som helst med självrespekt ville McSweeney bara ha det hon inte kunde få. "Jag gick till grannarna vid ett tillfälle för de hade vitt skivat bröd och röd sylt, och jag tänkte, de är så lyckligt lottade, jag måste gå hem nu och äta mitt nybakade bruna sodabröd och mitt lokala smör", säger hon. Hennes mor gjorde hennes skollunch varje dag med bröd så färskt att det fortfarande var varmt. McSweeney minns hur hon tittade på sin matlåda och tänkte "ingen lider mer än jag."
McSweeney visste från tidig ålder att hon ville agera. Hon säger att hon som barn önskade sig på en stjärna varje natt att hon skulle bli skådespelare, och berättar att hon en gång tillbringade en hel dag i skolan med att låtsas att hon var i en sitcom, och pausade då och då för att spela skrattbandet i huvudet. "Eller så tittade jag mot kameran" – hon härmar hur hon vrider huvudet runt för att möta blicken hos ett imaginärt filmteam. "Vad outhärdlig! Vilken plåga att vara runt."
Det riktigt sorgliga med sjukdom är att den ofta tar bort aptiten – jag vill ha en härlig stor mageVisa bild i fullskärmPorträtt: Jay Brooks/The GuardianMcSweeneys föräldrar hade dock andra planer för henne. "Vi kände ingen som var skådespelare. Folk på TV:n såg inte ut som jag, lät inte som jag", säger hon. "Mina föräldrar var som, vad skulle det innebära? Du skulle göra pantomimen en gång om året? Du är menad att arbeta!"I en intervju med Irish Times i augusti sa McSweeney att alla inom de kreativa branscherna har "en ängel och en djävul på axeln, och djävulen är ganska ofta dina föräldrar som säger, 'Förödmjuka oss inte.'" Kände hon att hennes föräldrar skämdes över henne? "Ja, absolut ja – det är pinsamt att ha sitt barn stående där uppe och göra bort sig", säger hon. "Också, Irland på 80-talet, man smälter in – idén att sticka ut är ganska..." hon tystnar eftertänksamt. "Jag tror att det var en skyddande idé – när man är öppen är man öppen för övergrepp och folk som utnyttjar en. Alla dessa saker är sanna och jag förstår helt och hållet varför någon förälder inte skulle vilja det för sitt barn."McSweeney var i stort sett okänd före lanseringen av Derry Girls, som kom ut efter hennes 40-årsdag. Hon berättar för mig att hon på ett konstigt sätt är glad att berömmelsen kom senare i livet för henne, eftersom hon känner människor "som har uppnått framgång mycket tidigt i sin karriär och deras huvuden har vänts". Men åren hon tillbringade med att försöka och misslyckas med att få roller var påfrestande. "Jag undervisade, jag servitrisade, jag drog öl, jag gick på socialbidrag, jag jobbade på musikfestivaler", säger hon. "Och jag var skit på varenda en av dem."Hon minns att hon var särskilt "skit" på servitrisyket. "Visst, jag visste ingenting om mat. Jag hällde upp vinet så som mina föräldrar skulle dricka vin, vilket var vin ända upp till kanten på glaset, och jag visste inte vad al dente var", säger hon. "Jag tänkte, vem är den här Al Dente?"Det fanns en punkt på 2010-talet när hon övervägde att ge upp skådespeleriet helt. "Jag hade inte arbetat på över ett år och jag hade precis fått en litania av nej", minns hon. "Och nu blir det svårare och svårare för icke-rika människor att vara skådespelare." McSweeney hade fått bidrag från EU och ett stipendium för att studera drama vid Central School of Speech and Drama – och den typen av finansiering existerar bokstavligen inte längre. "Jag blir riktigt panikslagen när jag tänker på de andra Siobháns som inte får det de är menade att göra", säger hon, och hennes ansikte är ovanligt allvarligt ett ögonblick – men sedan tittar hon på mig och hennes ögon börjar glittra. "Jag menar, det borde vara bättre, det borde vara lite mer användbart än att vara clown – men, du vet, det är vad jag är menad att göra."En del av kampen när hon blev avvisad på auditions var bristen på anständiga roller tillgängliga för kvinnor. I tidigare intervjuer har McSweeney sagt att castingansvariga uttryckligen sa till henne att även om hon var den roligaste personen i auditionrummet, skulle de ge rollen till en "sötare, yngre, mindre rolig" kvinna. "Jag tog examen in i en värld där jag verkligen hoppades att någon hade en flickvän eftersom det inte fanns en chans att ett program skulle centreras kring en kvinna", säger hon till mig nu. Men hon skulle inte ens vara med i tävlingen om flickvänsrollen eftersom "de ville ha någon som var mer 'flickvänsmaterial', det vill säga mer acceptabel – så, intetsägande och söt".McSweeney säger att hon aldrig skulle övervägas för huvudrollen, "alltid satelliten". Hon himlar med ögonen. "Och nu är jag mamman."McSweeney berättar för mig att hon medvetet tar på sig mer programledararbete eftersom ordentligt köttiga, komplexa skådespelarroller för kvinnor på TV fortfarande är så sällsynta. Förutom The Traitors Ireland är McSweeney värd för The Great Pottery Throw Down. Hon fick jobbet efter att ha medverkat i ett julavsnitt av Great British Bake Off, där hon fick ett sammanbrott över att göra en trifle och till slut satt på en bänk med Sandi Toksvig och drack champagne ("De sa, det är henne vi vill ha").
Hoppa över nyhetsbrevskampanj
Gratis nyhetsbrev | Veckovis
Anmäl dig till Inside Saturday
Det enda sättet att få en inblick bakom kulisserna i lördagsmagasinet. Anmäl dig för att få den interna berättelsen från våra främsta skribenter samt alla måste-läsa artiklar och kolumner, levererade till din inkorg varje helg.
Ange din e-post
Anmäl dig
Efter nyhetsbrevskampanj
Visa bild i fullskärm
Med programledaren Sandi Toksvig i Great Festive Bake Off 2020 (ovan) och på inspelningen av The Great Pottery Throw Down 2023 (nedan). Fotografier: Mark Bourdillon/Love Productions
Visa bild i fullskärm
McSweeney är också en hyllad teaterskådespelare. Hon spelade mot sin Derry Girls-kollega Nicola Coughlan förra året i The Playboy of the Western World på National Theatre, och säger att det är på scenen hon alltid har trivts bäst (hon minns hur hon som barn "såg röda ridåer på TV:n och fick en konstig känsla i magen"). Men programledande är "arbete jag finner intressant – och det betalar också mer än teatern", säger hon med karakteristisk ärlighet.
Programledarjobb betalar bättre än TV-program också – även de mest framgångsrika. McSweeney har offentligt sagt "Jag tror att jag fick 40 pund" i royalties när Derry Girls såldes till Netflix. Programmet har setts totalt 17,3 miljoner timmar på plattformen. Kan den siffran möjligen vara sann? McSweeney nickar entusiastiskt. "När Netflix köpte det fick vi inte ett skit!"
När hon var 27 förlorade McSweeney sin mor, som aldrig fick se sin dotter lyckas som skådespelare. I sitt Bafta-tacktal, som har setts 467 000 gånger på YouTube, berättade McSweeney en historia om hur hennes mor, när hon låg för döden, bad henne att omskola sig till lärare. "Om hon kunde se mig nu, vinna en Bafta för att spela lärare", sa hon, klädd i en röd vinylklänning och skrattande, lyfte sin bara arm över huvudet för att puncha luften med sitt pris: "Skämtet är på dig, mamma!"
Skulle hennes mor känna stolthet om hon kunde se sin dotter nu? Eller lättnad? "Öh, lättnad", säger McSweeney, snabb som en blixt. Sedan pausar hon en sekund. "Och jag tror att hon skulle gilla... jag har många åsikter och hon skulle gilla sättet jag talar om vissa åsikter på." I samma Bafta-tal tackade McSweeney folket i Derry och pekade ut "okunnigheten och dumheten" hos deras politiska ledning, och hon är en högljudd kritiker av både engelsk och irländsk politik. Förra året var hon bland dem som framgångsrikt kampanjade för att de tusentals brittiska överlevande från arbetslägren för "fallna kvinnor" som var i drift fram till 90-talet på Irland – kända som Magdalena-tvättinrättningarna – skulle få ersättning utan att förlora sina rättigheter till bidrag.
Skulle hennes mor ha varit stolt över hennes feminism? "Jag tror att hon skulle ha varit så nära stolt som jag skulle tillåta henne att vara", säger McSweeney, nästan blygt. "Och min pappa också... Han var en naturlig feminist snarare än en lärd sådan – kunde inte komma på något jag inte kunde göra på grund av mitt kön, det skulle inte ge honom någon mening."
Visa bild i fullskärm
McSweeney tar emot priset för kvinnlig prestation i ett komediprogram för Derry Girls vid Bafta Television Awards 2023. Fotografi: Stuart Wilson/Bafta/Getty Images for Bafta
Hennes far dog 2018. McSweeney flyttade tillbaka till familjehemmet för att bo med honom under hans sista sjukdom. Hon drog nytta av dessa erfarenheter för att göra Spud 2024, en vacker, överraskande rolig kortfilm om en medelålders kvinna som tar hand om sin döende far (McSweeney sammanfattar handlingen med fantastisk frispråkighet som att den handlar om "en knullbar kvinna som är lantlig och som tvättar sin pappa i ett bad").
I o
Vanliga frågor
Här är vanliga frågor baserade på Siobhán McSweeneys samtal om snacks, föräldratryck och kroppsuppfattning
Nybörjarfrågor
1 Vem är Siobhán McSweeney
Hon är en irländsk skådespelerska mest känd för att spela syster Michael i TV-serien Derry Girls Hon är också programledare för The Great Pottery Throw Down
2 Vad betyder Det irriterar folk när jag äter
Det är idén att vissa människor blir störda bara av att se andra äta särskilt om den personen är fet eller äter med synlig njutning McSweeney talar om detta som en verklig social bedömning
3 Vad menar hon med en läcker fetknopp
Det är hennes lekfulla självacceptabla fras för att vara en fet person som älskar mat och vägrar be om ursäkt för det Hon återtar ordet fetknopp som något positivt
4 Vilka är hennes favoritsnacks
Hon är ett stort fan av enkla tillfredsställande snacks saker som chips ost och gott bröd Hon föredrar riktig anspråkslös mat framför fina dietssnacks
5 Vad är föräldratryck i detta sammanhang
Det är trycket föräldrar lägger på barn om mat och kroppsstorlek kommentarer som borde du äta det där eller oro över ett barns vikt McSweeney säger att detta kan stanna hos människor för livet
6 Varför talar hon om att vara fet så öppet
För att hon vill pusha tillbaka mot idén att feta människor borde gömma sig banta eller skämmas Hon behandlar det som ett faktum inte en förolämpning
7 Vad är dietkultur
Det är uppsättningen av sociala budskap att smalhet är lika med hälsa och värde och att mat borde kontrolleras räknas eller förtjänas McSweeneys åsikter pushar emot det
8 Säger hon till folk att äta vad de vill
Inte exakt Hennes poäng handlar mer om att inte döma människor för att de äter och inte låta skam kontrollera ditt förhållande till mat
Avancerade frågor
9 Varför säger hon att ätande irriterar folk
För att synlig njutning av mat särskilt av en fet person bryter en social regel Många människor förväntar sig att feta människor ska äta i hemlighet eller ursäktande Att äta fritt offentligt utmanar den förväntningen
10 Hur påverkar föräldratryck kring mat människor på lång sikt
Det kan skapa livslång skam hemligt ätande och misstro mot din egen
Det irriterar folk när jag äter": Siobhán McSweeney om perfekta snacks, föräldratryck – och kraften i att vara "en läcker fetknopp
