Og her er vi igjen, på det punktet i året hvor nettene blir mørkere og Manchester United forbereder seg på å sparke en manager. Høst: tåkenes, den milde fruktbarhetens og en krise på Old Trafford sesong. Søndagens 3-0 tap hjemme mot Bournemouth, etter forrige ukes 4-1 tap mot Como, gjorde det klart det mange hadde fryktet fra det øyeblikket Michael Carrick fikk jobben permanent: at han ikke er oppgaven voksen.
Men hvem kunne vel det? Når du har gått gjennom en lang liste med managere på 13 år, er det verdt å spørre om manageren egentlig er problemet. Kunne noe av skylden gå til fotballdirektøren, Jason Wilcox, eller administrerende direktør, Omar Berrada—de som gjør ansettelsene? Eller kanskje til Sir Jim Ratcliffe, den kostnadskuttende skatteflyktningen og minoritetsaksjonæren ansvarlig for sportsoperasjoner? Eller til Glazer-familien, som styrtet klubben ut i gjeld med et belånt oppkjøp i 2005 og siden har tatt den ene katastrofale beslutningen etter den andre, og redusert den mest suksessrike klubben i engelsk ligahistorie til en middelmådig latterlig figur med et symbolsk lekkende tak?
Det er verdt å huske hvor alt dette begynte. United-historien har antatt formen av en klassisk tragedie, og som alle gode tragedier starter den med et lite, tilsynelatende urelatert øyeblikk—forsterket av stolthet—som ender med å få hele byggverket til å rase sammen.
I 1999 vant Mull of Kintyre, en hest eid av den irske millionæren John Magnier, Gimcrack Stakes i York. Tradisjonelt skulle den vinnende eieren holde en tale på Gimcrack-middagen, men Magnier var en sjenert mann som hatet å snakke offentlig, så han ba sin venn, United-manageren Alex Ferguson, holde talen på sine vegne. Hestesportsetablissementet nektet imidlertid: det måtte være eieren. For å trosse dem, utpekte Magnier Ferguson som eier av en annen hest, Juniper. Året etter ble Juniper så vidt slått i Gimcrack Stakes. Magnier var imidlertid fast bestemt. Så året etter det gjorde han Ferguson til eier av Rock of Gibraltar, som hadde vunnet sine tre første løp. Rock of Gibraltar vant Gimcrack enkelt, og Magnier, som metaforisk viste langfinger til hestesportmyndighetene, så Ferguson holde talen.
Magnier lagde stort sett bare ugagn, men han var også glad for å gjøre en venn en tjeneste, gi Ferguson en bedre opplevelse av hestesport, og han tjente på hestens tilknytning til et så kjent navn. I tillegg kom Ferguson ikke godt overens med Uniteds styreleder, Martin Edwards, og hadde en følelse av at fotballklubber var i ferd med å bli gode investeringer. Følgelig kjøpte Magnier og hans medarbeider JP McManus aksjer i United. (Hele historien utforskes av journalisten David Walsh her.)
Det viste seg imidlertid at Rock of Gibraltar var en mye bedre hest enn noen hadde innsett, og vant sju Group One-løp på rad. Avlsavgiftene ville være verdt titalls millioner pund. Ferguson mente den muntlige avtalen var at han kunne velge 50 % av premiepengene vunnet av Rock of Gibraltar (rundt 800 000 pund) eller 50 % av avlsavgiftene, som endte med å være verdt titalls millioner. Han gikk for det siste. Magniers erindring var ganske annerledes: 5 % av premiepengene eller én avlsnominasjon i året.
Ferguson saksøkte, og med navnet sitt på eierdokumentene ville han sannsynligvis ha vunnet hvis saken hadde gått til rettssak. Men så begynte rykter å spre seg om noen av Fergusons finansielle transaksjoner i United. Betalte skuespillere på Uniteds generalforsamling tok opp pinlige punkter, deretter sendte Magnier og McManus en liste med 99 spørsmål til Uniteds styre, som mystisk fant veien til Daily Mail. United var svært flaue. Fans begynte å demonstrere mot Magnier og McManus på hesteløp. En forlik ble inngått, med Ferguson betalt 2,5 millioner pund for å droppe søksmålet. Men skaden var gjort.
Magnier og McManus hadde bestemt seg for å selge aksjene sine i United, og en annen aksjonær var klar og ventet: Malcolm Glazer. Ferguson støttet Glazer, som lanserte sitt belånte oppkjøp. Magnier og McManus solgte seg ut i 2005 for 260 millioner pund, en fortjeneste på like under 100 millioner pund. Hadde de ventet på Ratcliffe, som kjøpte en tilsvarende andel i 2024, ville de ha fått omtrent 1 milliard pund mer. For Ferguson var en trussel håndtert. Problemet var at Glazer og hans familie skulle vise seg å være noen av de verste klubbeierne i engelsk historie. I 20 år har United vært lammet av gjeld og har konsekvent tatt forferdelige fotballbeslutninger. Fergusons lag var godt nok, og hans personlighet stor nok, til at United vant fem ligatitler og en Champions League etter oppkjøpet, men når hans geni var borte, var det ingenting igjen.
Hopp over nyhetsbrevpromotering
Gratis nyhetsbrev | To ganger i uken
Meld deg på Soccer Desk
Jonathan Wilson og Guardian-journalister gir ekspertanalyse og rapportering om de største historiene i fotball.
Skriv inn e-posten din
Meld deg på
Etter nyhetsbrevpromotering
En ubalansert tropp bygget opp over sju feilslåtte manageransettelser og en mengde motstridende tilnærminger vil ikke bli lett å fikse. Carrick er det nyeste offeret for en krise 21 år underveis. For viljen til en hest gikk en klubb tapt.
Dette er et utdrag fra Soccer Desk, et nyhetsbrev fra Guardian US. Abonner gratis her.
Ofte stilte spørsmål
Her er ofte stilte spørsmål basert på Jonathan Wilsons artikkel om hesten som markerte starten på Manchester Uniteds nedgang
1 Hva handler denne artikkelen om
Den handler om hvordan en veddeløpshest ved navn Rock of Gibraltar eid av Alex Ferguson og den irske forretningsmannen John Magnier utløste en bitter feide som noen ser på som begynnelsen på Uniteds problemer
2 Hvem er Jonathan Wilson
Han er en kjent fotballskribent og forfatter som skriver om spillets historie og taktikk
3 Hva var hesten
Rock of Gibraltar en mesterveddeløpshest Ferguson fikk en andel av hestens avlsrettigheter som gave fra Magnier
4 Hvorfor forårsaket en hest et problem
Ferguson mente han hadde krav på en andel av hestens verdifulle avlsavgifter Magnier var uenig og tvisten ble en rettssak
5 Hvem er John Magnier
En irsk milliardær og stor veddeløpshesteier som sammen med JP McManus hadde en stor eierandel i Manchester United på den tiden
6 Hvordan påvirket dette Manchester United
Feiden forverret Fergusons forhold til klubbens store aksjonærer skapte uro i styret og sees av noen som et vendepunkt som forstyrret klubben
7 Forårsaket tvisten virkelig Uniteds nedgang
Det er artikkelens argument men det er omdiskutert Mange faktorer bidro oppkjøpet av Glazer-familien dårlige overganger og økende rivaler Hestestriden er en del av historien ikke hele årsaken
8 Hva skjedde med Rock of Gibraltar
Han ble en vellykket avlshingst Tvisten om avgiftene ble til slutt løst utenfor retten
9 Forlot Ferguson på grunn av dette
Nei han ble til 2013 og vant flere trofeer Men feiden skadet tilliten mellom ham og sentrale aksjonærer
10 Hva er en avlsavgift
Penger som betales for å pare en hoppe med en hingst Toppveddeløpshester kan tjene millioner på denne måten
11 Hvorfor betyr denne historien noe for fotballfans
Den viser hvordan penger eierskap og personlige konflikter bak kulissene kan forme en klubbs skjebne like mye som det som skjer på banen
12 Hva er den praktiske lærdommen for klubber
Klare skriftlige avtaler og sunne relasjoner mellom managere og eiere forhindrer at små tvister blir skadelige feider
Hesten som startet Manchester Uniteds tragiske nedgang | Jonathan Wilson
