Y aquí estamos de nuevo, en ese momento del año en que las noches se alargan y el Manchester United se prepara para despedir a un entrenador. Otoño: la estación de las nieblas, la fecundidad apacible y una crisis en Old Trafford. La derrota del domingo por 3-0 en casa contra el Bournemouth, tras la derrota de la semana pasada por 4-1 contra el Como, dejó claro lo que muchos temían desde el momento en que Michael Carrick recibió el puesto de forma permanente: que no está a la altura.
Pero entonces, ¿quién podría estarlo? Cuando has pasado por una larga lista de entrenadores en 13 años, vale la pena preguntarse si el entrenador es realmente el problema. ¿Podría recaer parte de la culpa en el director de fútbol, Jason Wilcox, o en el director ejecutivo, Omar Berrada—las personas que hacen los nombramientos? ¿O quizá en Sir Jim Ratcliffe, el exiliado fiscal que recorta costes y accionista minoritario responsable de las operaciones deportivas? ¿O en la familia Glazer, que hundió al club en deudas con una compra apalancada en 2005 y desde entonces ha tomado una decisión desastrosa tras otra, reduciendo al club más exitoso en la historia de la liga inglesa a un hazmerreír de media tabla con un techo simbólicamente con goteras?
Vale la pena recordar dónde comenzó todo esto. La historia del United ha tomado la forma de una tragedia clásica y, como todas las buenas tragedias, comienza con un pequeño momento aparentemente sin relación—amplificado por el orgullo—que termina haciendo caer todo el edificio.
En 1999, Mull of Kintyre, un caballo propiedad del millonario irlandés John Magnier, ganó las Gimcrack Stakes en York. Tradicionalmente, el propietario ganador daba un discurso en la Cena Gimcrack, pero Magnier era un hombre tímido que odiaba hablar en público, así que le pidió a su amigo, el entrenador del United Alex Ferguson, que diera el discurso en su nombre. El establishment de las carreras, sin embargo, se negó: tenía que ser el propietario. Para fastidiarlos, Magnier nombró a Ferguson como propietario de otro caballo, Juniper. Al año siguiente, Juniper fue derrotado por poco en las Gimcrack Stakes. Magnier, sin embargo, estaba decidido. Así que al año siguiente, hizo a Ferguson propietario de Rock of Gibraltar, que había ganado sus primeras tres carreras. Rock of Gibraltar ganó las Gimcrack fácilmente y Magnier, metafóricamente mostrando dos dedos a las autoridades de las carreras, vio a Ferguson dar el discurso.
Magnier en gran medida estaba causando travesuras, pero también estaba feliz de hacer un favor a un amigo, de darle a Ferguson una mejor experiencia en las carreras, y se benefició de la asociación del caballo con un nombre tan famoso. Además, Ferguson no se llevaba bien con el presidente del United, Martin Edwards, y tenía la sensación de que los clubes de fútbol se estaban convirtiendo en buenas inversiones. En consecuencia, Magnier y su asociado JP McManus compraron acciones en el United. (La historia completa es explorada por el periodista David Walsh aquí.)
Resultó, sin embargo, que Rock of Gibraltar era un caballo mucho mejor de lo que nadie había imaginado, ganando siete carreras del Grupo Uno consecutivas. Las tarifas de semental valdrían decenas de millones de libras. Ferguson creía que el acuerdo verbal era que podía elegir el 50% del dinero de los premios ganados por Rock of Gibraltar (alrededor de £800,000) o el 50% de las tarifas de semental, que terminaron valiendo decenas de millones. Él optó por lo segundo. El recuerdo de Magnier era bastante diferente: 5% del dinero de los premios o una nominación de semental al año.
Ferguson demandó y, con su nombre en los documentos de propiedad, probablemente habría ganado si hubiera ido a juicio. Pero entonces comenzaron a circular rumores sobre algunos de los tratos financieros de Ferguson en el United. Actores pagados en la junta general anual del United plantearon puntos incómodos, luego Magnier y McManus enviaron una lista de 99 preguntas a la junta del United, que misteriosamente encontraron su camino en el Daily Mail. El United quedó muy avergonzado. Los aficionados comenzaron a manifestarse contra Magnier y McManus en las reuniones de carreras. Se llegó a un acuerdo, con Ferguson recibiendo £2.5m para retirar la acción. Pero el daño estaba hecho.
Magnier y McManus habían decidido vender sus acciones en el United, y otro accionista estaba listo y esperando: Malcolm Glazer. Ferguson apoyó a Glazer, quien lanzó su compra apalancada. Magnier y McManus vendieron en 2005 por £260m, una ganancia de poco menos de £100m. Si hubieran esperado a Ratcliffe, quien compró una participación similar en 2024, habrían recibido aproximadamente £1bn más. Para Ferguson, una amenaza había sido enfrentada. El problema era que Glazer y su familia resultarían ser algunos de los peores propietarios de clubes en la historia inglesa. Durante 20 años, el United ha sido paralizado por la deuda y ha tomado decisiones futbolísticas consistentemente terribles. El equipo de Ferguson era lo suficientemente bueno, y su personalidad lo suficientemente grande, que el United ganó cinco títulos de liga y una Champions League después de la adquisición, pero una vez que su genio se fue, no quedó nada.
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Una plantilla desequilibrada construida a lo largo de siete nombramientos de entrenadores defectuosos y una multitud de enfoques conflictivos no se arreglará fácilmente. Carrick es la última víctima de una crisis de 21 años en gestación. Por la falta de un caballo se perdió un club.
Este es un extracto de Soccer Desk, un boletín del Guardian US. Suscríbete gratis aquí.
Preguntas frecuentes
Aquí hay preguntas frecuentes basadas en el artículo de Jonathan Wilson sobre el caballo que marcó el inicio del declive del Manchester United
1 ¿De qué trata este artículo?
Trata de cómo un caballo de carreras llamado Rock of Gibraltar—propiedad de Alex Ferguson y el empresario irlandés John Magnier—provocó una amarga enemistad que algunos ven como el comienzo de los problemas del United
2 ¿Quién es Jonathan Wilson?
Es un conocido escritor y autor de fútbol que escribe sobre la historia y la táctica del juego
3 ¿Cuál era el caballo?
Rock of Gibraltar, un caballo de carreras campeón; Ferguson recibió una parte de los derechos de cría del caballo como regalo de Magnier
4 ¿Por qué causó un problema un caballo?
Ferguson creía que se le debía una parte de las valiosas tarifas de semental del caballo; Magnier no estaba de acuerdo y la disputa se convirtió en una lucha legal
5 ¿Quién es John Magnier?
Un multimillonario irlandés y importante propietario de caballos de carreras que, junto con JP McManus, tenía una gran participación en el Manchester United en ese momento
6 ¿Cómo afectó esto al Manchester United?
La enemistad agrió la relación de Ferguson con los principales accionistas del club, creó turbulencias en la junta directiva y algunos la ven como un punto de inflexión que desestabilizó al club
7 ¿Realmente la disputa causó el declive del United?
Ese es el argumento del artículo, pero es debatido. Muchos factores contribuyeron: la adquisición por los Glazer, fichajes deficientes y rivales en ascenso. La pelea por el caballo es una pieza de la historia, no la causa completa
8 ¿Qué pasó con Rock of Gibraltar?
Se convirtió en un semental reproductor exitoso. La disputa sobre sus tarifas finalmente se resolvió fuera de los tribunales
9 ¿Ferguson se fue por esto?
No, se quedó hasta 2013 y ganó más trofeos. Pero la enemistad dañó la confianza entre él y accionistas clave
10 ¿Qué es una tarifa de semental?
Dinero pagado para criar una yegua con un semental. Los mejores caballos de carreras pueden ganar millones de esta manera
11 ¿Por qué importa esta historia a los aficionados al fútbol?
Muestra cómo el dinero, la propiedad y los conflictos personales entre bastidores pueden moldear la fortuna de un club tanto como lo que sucede en el campo
12 ¿Cuál es la lección práctica para los clubes?
Los acuerdos escritos claros y las relaciones saludables entre entrenadores y propietarios evitan que pequeñas disputas se conviertan en enemistades dañinas
El caballo que inició el trágico declive del Manchester United | Jonathan Wilson
