Hesten, der startede Manchester Uniteds tragiske tilbagegang | Jonathan Wilson

Og her er vi igen, på det tidspunkt af året, hvor nætterne bliver længere, og Manchester United forbereder sig på at fyre en manager. Efterår: årstiden med tåge, mild frugtbarhed og en krise på Old Trafford. Søndagens 3-0-nederlag på hjemmebane til Bournemouth, efter sidste uges 4-1-tab til Como, gjorde det klart, hvad mange havde frygtet fra det øjeblik, Michael Carrick fik jobbet permanent: at han ikke er op til det. Men hvem kunne være det? Når man er gået igennem en lang liste af managere på 13 år, er det værd at spørge, om manageren virkelig er problemet. Kunne noget af skylden gå til fodbolddirektøren, Jason Wilcox, eller administrerende direktør, Omar Berrada – de folk, der foretager ansættelserne? Eller måske til Sir Jim Ratcliffe, den omkostningsskærende skatteflygtning og mindretalsaktionær med ansvar for sportslige operationer? Eller til Glazer-familien, som styrtede klubben ud i gæld med et lånefinansieret opkøb i 2005 og siden har truffet den ene katastrofale beslutning efter den anden, hvilket har reduceret den mest succesfulde klub i engelsk ligahistorie til en middelmådighed til grin med et symbolsk utæt tag? Det er værd at huske, hvor alt dette begyndte. United-historien har antaget form af en klassisk tragedie, og som alle gode tragedier starter den med et lille, tilsyneladende irrelevant øjeblik – forstærket af stolthed – som ender med at bringe hele bygningsværket til at styrt sammen. I 1999 vandt Mull of Kintyre, en hest ejet af den irske millionær John Magnier, Gimcrack Stakes i York. Traditionelt skulle den vindende ejer holde en tale ved Gimcrack-middagen, men Magnier var en genert mand, der hadede at tale offentligt, så han bad sin ven, United-manageren Alex Ferguson, om at holde talen på hans vegne. Væddeløbsetablissementet nægtede dog: det skulle være ejeren. For at trodse dem udpegede Magnier Ferguson som ejer af en anden hest, Juniper. Året efter blev Juniper snævert besejret i Gimcrack Stakes. Magnier var dog fast besluttet. Så året efter gjorde han Ferguson til ejer af Rock of Gibraltar, som havde vundet sine første tre løb. Rock of Gibraltar vandt Gimcrack let, og Magnier, der metaforisk stak to fingre op mod væddeløbsmyndighederne, så Ferguson holde talen. Magnier lavede mest ballade, men han var også glad for at gøre en ven en tjeneste, give Ferguson en bedre oplevelse af væddeløb, og han nød godt af hestens tilknytning til et så berømt navn. Derudover kom Ferguson ikke godt ud af det med United-formanden Martin Edwards og havde en fornemmelse af, at fodboldklubber var ved at blive gode investeringer. Derfor købte Magnier og hans partner JP McManus aktier i United. (Hele historien undersøges af journalisten David Walsh her.) Det viste sig dog, at Rock of Gibraltar var en meget bedre hest, end nogen havde forestillet sig, og vandt syv Group One-løb i træk. Avlsafgifterne ville være værd titusindvis af millioner pund. Ferguson mente, at den mundtlige aftale var, at han kunne vælge 50% af præmiepengene vundet af Rock of Gibraltar (omkring £800.000) eller 50% af avlsafgifterne, som endte med at være værd titusindvis af millioner. Han gik efter sidstnævnte. Magniers erindring var noget anderledes: 5% af præmiepengene eller én avlsnominering om året. Ferguson sagsøgte og ville med sit navn på ejerskabsdokumenterne sandsynligvis have vundet, hvis det var gået til retssag. Men så begyndte rygter at sprede sig om nogle af Fergusons finansielle transaktioner i United. Betalte skuespillere ved Uniteds årlige generalforsamling rejste akavede spørgsmål, og derefter sendte Magnier og McManus en liste med 99 spørgsmål til Uniteds bestyrelse, som mystisk fandt vej til Daily Mail. United var dybt pinligt berørt. Fans begyndte at demonstrere mod Magnier og McManus ved væddeløbsstævner. Der blev opnået et forlig, hvor Ferguson fik £2,5 mio. for at droppe sagen. Men skaden var sket. Magnier og McManus havde besluttet at sælge deres aktier i United, og en anden aktionær var klar og ventede: Malcolm Glazer. Ferguson støttede Glazer, som lancerede sit lånefinansierede opkøb. Magnier og McManus solgte i 2005 for £260 mio., en fortjeneste på lige under £100 mio. Havde de ventet på Ratcliffe, som købte en tilsvarende andel i 2024, ville de have modtaget omkring £1 mia. mere. For Ferguson var en trussel blevet håndteret. Problemet var, at Glazer og hans familie skulle vise sig at være nogle af de værste klub ejere i engelsk historie. I 20 år er United blevet lammet af gæld og har konsekvent truffet forfærdelige fodboldmæssige beslutninger. Fergusons hold var godt nok, og hans personlighed stor nok, til at United vandt fem ligatitler og en Champions League efter overtagelsen, men da hans geni var væk, var der intet tilbage. Spring nyhedsbrevsfremme over Gratis nyhedsbrev | To gange ugentligt Tilmeld dig Soccer Desk Jonathan Wilson og Guardian-journalister bringer ekspertanalyse og rapportering om de største historier i fodbold. Indtast din e-mail Tilmeld dig Efter nyhedsbrevsfremme En uharmonisk trup opbygget over syv fejlbehæftede manageransættelser og en mængde af modstridende tilgange vil ikke blive let rettet. Carrick er det seneste offer for en krise 21 år undervejs. For en hests skyld gik en klub tabt. Dette er et uddrag fra Soccer Desk, et nyhedsbrev fra Guardian US. Tilmeld dig gratis her.

Ofte stillede spørgsmål
Her er FAQ'er baseret på Jonathan Wilsons artikel om hesten, der markerede starten på Manchester Uniteds tilbagegang

1 Hvad handler denne artikel om
Den handler om, hvordan en væddeløbshest ved navn Rock of Gibraltar ejet af Alex Ferguson og den irske forretningsmand John Magnier udløste en bitter fejde, som nogle ser som begyndelsen på Uniteds problemer

2 Hvem er Jonathan Wilson
Han er en velkendt fodboldskribent og forfatter, der skriver om spillets historie og taktik

3 Hvad var hesten
Rock of Gibraltar en championvæddeløbshest Ferguson fik en andel af hestens avlsrettigheder som gave fra Magnier

4 Hvorfor forårsagede en hest et problem
Ferguson mente, han var berettiget til en andel af hestens værdifulde avlsafgifter Magnier var uenig, og tvisten blev en retssag

5 Hvem er John Magnier
En irsk milliardær og stor væddeløbshestejer, som sammen med JP McManus havde en stor aktiepost i Manchester United på det tidspunkt

6 Hvordan påvirkede dette Manchester United
Fejden forsurrede Fergusons forhold til klubbens store aktionærer skabte uro i bestyrelseslokalet og ses af nogle som et vendepunkt, der bragte klubben ud af balance

7 Forårsagede tvisten virkelig Uniteds tilbagegang
Det er artiklens argument, men det er omdiskuteret Mange faktorer bidrog overtagelsen af Glazer dårlige transfers og stigende rivaler Hestestriden er en brik i historien ikke hele årsagen

8 Hvad skete der med Rock of Gibraltar
Han blev en succesfuld avlshingst Tvisten om hans afgifter blev til sidst afgjort uden for retten

9 Forlod Ferguson på grund af dette
Nej han blev indtil 2013 og vandt flere trofæer Men fejden skadede tilliden mellem ham og nøgleaktionærer

10 Hvad er en avlsafgift
Penge betalt for at parre en hoppe med en hingst Topvæddeløbsheste kan tjene millioner på denne måde

11 Hvorfor betyder denne historie noget for fodboldfans
Den viser, hvordan penge ejerskab og personlige konflikter bag kulisserne kan forme en klubs skæbne lige så meget som det, der sker på banen

12 Hvad er den praktiske lektie for klubber
Klare skriftlige aftaler og sunde relationer mellem managere og ejere forhindrer, at små tvister bliver til skadelige fejder