そしてまたここにいる、一年のうちで夜が長くなり、マンチェスター・ユナイテッドが監督を解任する準備をする時期に。秋：霧と芳醇な実りとオールド・トラッフォードの危機の季節。日曜日のボーンマス戦0-3のホームでの敗戦は、先週のコモ戦1-4の敗北に続き、マイケル・キャリックが正式に監督に就任した瞬間から多くの人が恐れていたことを明らかにした：彼には務まらないということだ。
しかし、誰なら務まるというのか？13年間で長い監督のリストを経てきたなら、本当に監督が問題なのかと問う価値がある。責任の一部はフットボール・ディレクターのジェイソン・ウィルコックスや、最高経営責任者のオマル・ベラダ——つまり人事を決める人々——に行くのではないか？あるいはサー・ジム・ラトクリフ、コスト削減と節税のために海外に住む少数株主でスポーツ運営の責任者に？またはグレイザー家に——彼らは2005年のレバレッジド・バイアウトでクラブを借金に陥れ、それ以来次々と悲惨な決断を下し、イングリッシュ・リーグ史上最も成功したクラブを、象徴的に雨漏りする屋根を持つ中位の笑い者にまで落としめた？
すべてがどこから始まったかを思い出す価値がある。ユナイテッドの物語は古典的な悲劇の形をとっており、すべての良い悲劇と同様に、小さな、一見無関係な瞬間——誇りによって増幅された——から始まり、最終的に建物全体を崩壊させる。
1999年、アイルランドの億万長者ジョン・マグニアが所有する馬マル・オブ・キンタイアがヨークのギムクラック・ステークスで優勝した。伝統的に、優勝した馬主はギムクラック・ディナーでスピーチを行うことになっていたが、マグニアは人前で話すことを嫌う内気な人物だったため、友人でユナイテッドの監督であるアレックス・ファーガソンに代わりにスピーチをしてくれるよう頼んだ。しかし競馬界の権威はそれを拒否した：馬主でなければならないと。彼らへの意趣返しに、マグニアはファーガソンを別の馬ジュニパーの馬主に指名した。翌年、ジュニパーはギムクラック・ステークスで僅差で敗れた。しかしマグニアは決意を固めていた。そこでその翌年、彼はファーガソンを最初の3レースに勝利したロック・オブ・ジブラルタルの馬主にした。ロック・オブ・ジブラルタルはギムクラックを楽々と制し、マグニアは競馬当局に比喩的に中指を立てながら、ファーガソンがスピーチをするのを見守った。
マグニアは主に悪戯をしていたのだが、友人に恩を売り、ファーガソンにより良い競馬体験をさせてやりたいとも思っており、またその馬がこれほど有名な名前と結びつくことから利益も得ていた。さらに、ファーガソンはユナイテッドの会長マーティン・エドワーズと折り合いが悪く、フットボールクラブが良い投資になりつつあるという感覚を持っていた。それに従い、マグニアと彼の仲間JP・マクマナスはユナイテッドの株を購入した。（詳細な物語はジャーナリストのデイヴィッド・ウォルシュがここで探求している。）
しかし、ロック・オブ・ジブラルタルは誰もが思っていたよりもはるかに優れた馬であることが判明し、グループ1レースを7連勝した。種付け料は数千万ポンドの価値があるだろう。ファーガソンは口頭の合意では、ロック・オブ・ジブラルタルが獲得した賞金の50%（約80万ポンド）または種付け料の50%——最終的に数千万の価値となった——のいずれかを選べるというものだったと信じていた。彼は後者を選んだ。マグニアの記憶はかなり異なっていた：賞金の5%または年に1回の種付け指名権。
ファーガソンは訴訟を起こし、所有権書類に彼の名前があったため、裁判になればおそらく勝っていただろう。しかしその後、ユナイテッドでのファーガソンの一部の金銭的取引について噂が広がり始めた。ユナイテッドの年次総会で雇われた俳優たちが気まずい指摘をし、その後マグニアとマクマナスはユナイテッドの取締役会に99の質問のリストを送り、それが不思議なことにデイリー・メール紙に掲載された。ユナイテッドは大いに困惑した。ファンは競馬の開催日にマグニアとマクマナスに対してデモを行い始めた。和解が成立し、ファーガソンは訴訟を取り下げるために250万ポンドを受け取った。しかし損害はすでに生じていた。
マグニアとマクマナスはユナイテッドの株を売却することを決め、別の株主が待ち構えていた：マルコム・グレイザーである。ファーガソンはグレイザーを支持し、グレイザーはレバレッジド・バイアウトを開始した。マグニアとマクマナスは2005年に2億6000万ポンドで売却し、1億ポンド弱の利益を得た。もし2024年に同様の株式を購入したラトクリフを待っていたなら、およそ10億ポンド多く受け取っていただろう。ファーガソンにとって、脅威は処理された。問題は、グレイザーとその家族がイングランド史上最悪のクラブオーナーの一部となることが判明するということだった。20年間、ユナイテッドは借金によって機能不全に陥り、一貫してひどいフットボール上の決断を下してきた。ファーガソンのチームは十分に良く、彼の人格は十分に大きかったため、買収後もユナイテッドはリーグ優勝5回とチャンピオンズリーグ優勝1回を果たしたが、彼の天才が去ると、何も残らなかった。
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7回の欠陥のある監督人事と多数の相反するアプローチによって構築されたアンバランスな squad は簡単には修正されない。キャリックは21年かけて作られた危機の最新の犠牲者である。馬が一頭足りなかったためにクラブが失われた。
これはガーディアンUSのニュースレター、Soccer Deskからの抜粋です。ここで無料購読できます。
よくある質問
マンチェスター・ユナイテッドの衰退の始まりを示した馬についてのジョナサン・ウィルソンの記事に基づくFAQを以下に示します
1 この記事は何についてですか
アレックス・ファーガソンとアイルランドの実業家ジョン・マグニアが所有するロック・オブ・ジブラルタルという競走馬が、ユナイテッドの苦難の始まりと見る人もいる激しい確執を引き起こした経緯についてです
2 ジョナサン・ウィルソンとは誰ですか
サッカーの歴史と戦術について執筆する著名なフットボールライター兼著者です
3 その馬は何でしたか
ロック・オブ・ジブラルタル、チャンピオン競走馬で、ファーガソンはマグニアからの贈り物としてその馬の繁殖権の一部を与えられました
4 なぜ馬が問題を引き起こしたのですか
ファーガソンはその馬の価値ある種付け料の一部を受け取る権利があると信じ、マグニアは同意せず、紛争は法的闘争になりました
5 ジョン・マグニアとは誰ですか
アイルランドの億万長者で主要な競走馬オーナーであり、当時JP・マクマナスとともにマンチェスター・ユナイテッドの大きな株式を保有していました
6 これはマンチェスター・ユナイテッドにどのように影響しましたか
確執はファーガソンとクラブの主要株主との関係を悪化させ、取締役会の混乱を生み、クラブを不安定にした転換点と見る人もいます
7 この紛争は本当にユナイテッドの衰退を引き起こしたのですか
それが記事の主張ですが、議論の余地があります。グレイザーによる買収、不適切な移籍、ライバルの台頭など多くの要因が寄与しました。馬の騒動は物語の一部であり、全体の原因ではありません
8 ロック・オブ・ジブラルタルはどうなりましたか
成功した繁殖種牡馬になりました。彼の種付け料をめぐる紛争は最終的に法廷外で和解しました
9 ファーガソンはこのために去ったのですか
いいえ、彼は2013年まで在任し、さらなるトロフィーを獲得しました。しかし確執は彼と主要株主との間の信頼を損ないました
10 種付け料とは何ですか
牝馬を種牡馬と交配させるために支払われるお金です。一流の競走馬はこの方法で数百万を稼ぐことができます
11 なぜこの話はサッカーファンにとって重要ですか
お金、所有権、舞台裏の個人的な対立が、ピッチ上で起こることと同じくらいクラブの運命を形作ることを示しています
12 クラブにとっての実践的な教訓は何ですか
明確な書面による合意と監督とオーナー間の健全な関係が、小さな紛争が有害な確執になるのを防ぎます
マンチェスター・ユナイテッドの悲劇的な衰退を始めた馬｜ジョナサン・ウィルソン
