Och här är vi igen, vid den punkt på året då nätterna blir mörkare och Manchester United förbereder sig för att sparka en manager. Hösten: dimmornas, den milda fruktbarhetens och krisens säsong på Old Trafford. Söndagens 3-0-förlust hemma mot Bournemouth, efter förra veckans 4-1-förlust mot Como, gjorde klart vad många hade fruktat från det ögonblick Michael Carrick fick jobbet permanent: att han inte klarar av det.
Men vem skulle göra det? När man har gått igenom en lång lista av managers under 13 år är det värt att fråga sig om managern verkligen är problemet. Skulle en del av skulden kunna läggas på fotbollsdirektören Jason Wilcox, eller verkställande direktören Omar Berrada – de som gör tillsättningarna? Eller kanske på Sir Jim Ratcliffe, den kostnadsskärande skatteflyktingen och minoritetsägaren ansvarig för sportverksamheten? Eller på Glazer-familjen, som störtade klubben i skuld med ett belånat uppköp 2005 och sedan dess fattat det ena katastrofala beslutet efter det andra, vilket reducerat den mest framgångsrika klubben i engelsk ligahistoria till en skrattretande mittenklubb med ett symboliskt läckande tak?
Det är värt att komma ihåg var allt detta började. Uniteds historia har antagit formen av en klassisk tragedi och, som alla goda tragedier, börjar den med ett litet, till synes orelaterat ögonblick – förstärkt av stolthet – som till slut får hela byggnadsverket att rasa samman.
1999 vann Mull of Kintyre, en häst ägd av den irländska miljonären John Magnier, Gimcrack Stakes i York. Traditionellt skulle den vinnande ägaren hålla ett tal vid Gimcrack-middagen, men Magnier var en blyg man som hatade att tala offentligt, så han bad sin vän, Uniteds manager Alex Ferguson, att hålla talet å hans vägnar. Galoppsportsetablissemanget vägrade dock: det måste vara ägaren. För att trotsa dem utnämnde Magnier Ferguson till ägare av en annan häst, Juniper. Året därpå blev Juniper snävt slagen i Gimcrack Stakes. Magnier var dock fast besluten. Så året efter det gjorde han Ferguson till ägare av Rock of Gibraltar, som hade vunnit sina tre första lopp. Rock of Gibraltar vann Gimcrack enkelt och Magnier, som metaforiskt visade långfingret åt galoppsportens myndigheter, såg Ferguson hålla talet.
Magnier skapade till stor del bara oreda, men han var också glad att göra en vän en tjänst, att ge Ferguson en bättre upplevelse av galoppsporten, och han drog nytta av hästens förknippning med ett så känt namn. Dessutom kom Ferguson inte överens med Uniteds ordförande Martin Edwards och hade en känsla av att fotbollsklubbar höll på att bli bra investeringar. Följaktligen köpte Magnier och hans medarbetare JP McManus aktier i United. (Hela historien utforskas av journalisten David Walsh här.)
Det visade sig dock att Rock of Gibraltar var en mycket bättre häst än någon hade insett, och vann sju Group One-lopp i rad. Betäckningsavgifterna skulle vara värda tiotals miljoner pund. Ferguson trodde att den muntliga överenskommelsen var att han kunde välja 50 % av prispengarna som Rock of Gibraltar vann (cirka 800 000 pund) eller 50 % av betäckningsavgifterna, som till slut var värda tiotals miljoner. Han valde det senare. Magniers minnesbild var en annan: 5 % av prispengarna eller en betäckningsnominering per år.
Ferguson stämde och, med hans namn på ägardokumenten, skulle han förmodligen ha vunnit om det gått till rättegång. Men då började rykten spridas om några av Fergusons ekonomiska transaktioner i United. Betalda skådespelare vid Uniteds årsstämma tog upp besvärande punkter, sedan skickade Magnier och McManus en lista med 99 frågor till Uniteds styrelse, som på mystiskt vis hamnade i Daily Mail. United var djupt generade. Fans började demonstrera mot Magnier och McManus vid galopptävlingar. En förlikning nåddes, där Ferguson fick 2,5 miljoner pund för att dra tillbaka stämningen. Men skadan var redan skedd.
Magnier och McManus hade beslutat att sälja sina aktier i United, och en annan aktieägare stod redo och väntade: Malcolm Glazer. Ferguson stödde Glazer, som lanserade sitt belånade uppköp. Magnier och McManus sålde 2005 för 260 miljoner pund, en vinst på strax under 100 miljoner pund. Om de hade väntat på Ratcliffe, som köpte en liknande andel 2024, skulle de ha fått ungefär 1 miljard pund mer. För Ferguson hade ett hot hanterats. Problemet var att Glazer och hans familj skulle visa sig vara några av de värsta klubbägarna i engelsk historia. I 20 år har United varit förlamade av skuld och konsekvent fattat fruktansvärda fotbollsbeslut. Fergusons lag var tillräckligt bra, och hans personlighet tillräckligt stor, för att United vann fem ligatitlar och en Champions League efter övertagandet, men när hans geni var borta fanns ingenting kvar.
Hoppa förbi nyhetsbrevspromotion
Gratis nyhetsbrev | Två gånger i veckan
Anmäl dig till Soccer Desk
Jonathan Wilson och Guardian-journalister ger expertanalys och rapportering om de största nyheterna inom fotbollen.
Ange din e-post
Anmäl dig
Efter nyhetsbrevspromotion
En felmatchad trupp uppbyggd under sju bristfälliga managertillsättningar och en mängd motstridiga angreppssätt kommer inte att fixas enkelt. Carrick är det senaste offret för en kris som tagit 21 år att skapa. För en hästs skull förlorades en klubb.
Detta är ett utdrag från Soccer Desk, ett nyhetsbrev från Guardian US. Prenumerera gratis här.
Vanliga frågor
Här är vanliga frågor baserade på Jonathan Wilsons artikel om hästen som markerade början på Manchester Uniteds nedgång
1 Vad handlar den här artikeln om
Den handlar om hur en galopphäst vid namn Rock of Gibraltar – ägd av Alex Ferguson och den irländska affärsmannen John Magnier – utlöste en bitter fejd som vissa ser som början på Uniteds problem
2 Vem är Jonathan Wilson
Han är en välkänd fotbollsskribent och författare som skriver om spelets historia och taktik
3 Vad var hästen
Rock of Gibraltar, en championgalopphäst. Ferguson fick en andel av hästens avelsrättigheter som gåva från Magnier
4 Varför orsakade en häst ett problem
Ferguson trodde att han var skyldig en andel av hästens värdefulla betäckningsavgifter. Magnier höll inte med och tvisten blev en juridisk strid
5 Vem är John Magnier
En irländsk miljardär och stor galopphästägare som tillsammans med JP McManus hade en stor andel i Manchester United vid den tiden
6 Hur påverkade detta Manchester United
Fejden försämrade Fergusons relation med klubbens stora aktieägare, skapade turbulens i styrelserummet och ses av vissa som en vändpunkt som skakade klubben
7 Orsakade tvisten verkligen Uniteds nedgång
Det är artikelns argument men det är omdebatterat. Många faktorer bidrog – övertagandet av Glazers, dåliga transfers och stigande konkurrenter. Hästbråket är en del av historien, inte hela orsaken
8 Vad hände med Rock of Gibraltar
Han blev en framgångsrik avelshingst. Tvisten om hans avgifter avgjordes till slut utanför domstol
9 Lämnade Ferguson på grund av detta
Nej, han stannade till 2013 och vann fler troféer. Men fejden skadade förtroendet mellan honom och nyckelaktieägare
10 Vad är en betäckningsavgift
Pengar som betalas för att betäcka ett sto med en hingst. Toppgalopphästar kan tjäna miljoner på detta sätt
11 Varför spelar den här historien roll för fotbollsfans
Den visar hur pengar, ägande och personliga konflikter bakom kulisserna kan forma en klubbs öde lika mycket som det som händer på planen
12 Vad är den praktiska lärdomen för klubbar
Tydliga skriftliga avtal och sunda relationer mellan managers och ägare förhindrar att små tvister blir skadliga fejder
Hästen som inledde Manchester Uniteds tragiska nedgång | Jonathan Wilson
