Ed eccoci di nuovo qui, in quel momento dell'anno in cui le notti si allungano e il Manchester United si prepara a licenziare un allenatore. Autunno: la stagione delle nebbie, della matura fecondità e di una crisi all'Old Trafford. La sconfitta casalinga per 3-0 contro il Bournemouth di domenica, dopo la sconfitta per 4-1 contro il Como la settimana scorsa, ha reso chiaro ciò che molti temevano dal momento in cui Michael Carrick ha ottenuto il ruolo a titolo definitivo: che non è all'altezza.
Ma poi, chi lo sarebbe? Quando hai attraversato una lunga lista di allenatori in 13 anni, vale la pena chiedersi se l'allenatore sia davvero il problema. Parte della colpa potrebbe ricadere sul direttore sportivo, Jason Wilcox, o sull'amministratore delegato, Omar Berrada—le persone che fanno le nomine? O forse su Sir Jim Ratcliffe, l'esiliato fiscale taglia-costi e azionista di minoranza responsabile delle operazioni sportive? O sulla famiglia Glazer, che ha precipitato il club nel debito con un'acquisizione a leva nel 2005 e da allora ha preso una decisione disastrosa dopo l'altra, riducendo il club più vincente nella storia del campionato inglese a uno zimbello di metà classifica con un tetto simbolicamente che perde?
Vale la pena ricordare dove è iniziato tutto questo. La storia dello United ha preso la forma di una tragedia classica e, come tutte le buone tragedie, inizia con un piccolo momento apparentemente non correlato—amplificato dall'orgoglio—che finisce per far crollare l'intero edificio.
Nel 1999, Mull of Kintyre, un cavallo di proprietà del miliardario irlandese John Magnier, vinse le Gimcrack Stakes a York. Tradizionalmente, il proprietario vincitore avrebbe tenuto un discorso alla Gimcrack Dinner, ma Magnier era un uomo timido che odiava parlare in pubblico, così chiese al suo amico, l'allenatore dello United Alex Ferguson, di tenere il discorso per suo conto. L'establishment delle corse, tuttavia, rifiutò: doveva essere il proprietario. Per dispetto, Magnier nominò Ferguson come proprietario di un altro cavallo, Juniper. L'anno successivo, Juniper fu battuto di stretta misura nelle Gimcrack Stakes. Magnier, però, era determinato. Così l'anno dopo, fece di Ferguson il proprietario di Rock of Gibraltar, che aveva vinto le sue prime tre corse. Rock of Gibraltar vinse facilmente le Gimcrack e Magnier, facendo metaforicamente un gesto volgare alle autorità delle corse, guardò Ferguson tenere il discorso.
Magnier stava in gran parte facendo dispetti, ma era anche felice di fare un favore a un amico, di offrire a Ferguson un'esperienza migliore delle corse, e traeva beneficio dall'associazione del cavallo con un nome così famoso. Inoltre, Ferguson non andava d'accordo con il presidente dello United, Martin Edwards, e aveva la sensazione che i club di calcio stessero diventando buoni investimenti. Di conseguenza, Magnier e il suo socio JP McManus acquistarono azioni dello United. (La storia completa è esplorata dal giornalista David Walsh qui.)
Si scoprì, però, che Rock of Gibraltar era un cavallo molto migliore di quanto chiunque avesse capito, vincendo sette corse Group One di fila. Le quote di monta sarebbero valse decine di milioni di sterline. Ferguson credeva che l'accordo verbale fosse che poteva scegliere il 50% del montepremi vinto da Rock of Gibraltar (circa £800.000) o il 50% delle quote di monta, che finirono per valere decine di milioni. Optò per le seconde. Il ricordo di Magnier era piuttosto diverso: il 5% del montepremi o una nomination di monta all'anno.
Ferguson fece causa e, con il suo nome sui documenti di proprietà, probabilmente avrebbe vinto se fosse andata in processo. Ma poi iniziarono a diffondersi voci su alcuni degli affari finanziari di Ferguson allo United. Attori pagati all'assemblea generale annuale dello United sollevarono punti imbarazzanti, poi Magnier e McManus inviarono una lista di 99 domande al consiglio dello United, che misteriosamente trovarono la loro strada nel Daily Mail. Lo United fu fortemente imbarazzato. I tifosi iniziarono a manifestare contro Magnier e McManus alle riunioni di corsa. Fu raggiunto un accordo, con Ferguson pagato £2,5 milioni per ritirare l'azione. Ma il danno era fatto.
Magnier e McManus avevano deciso di vendere le loro azioni dello United, e un altro azionista era pronto e in attesa: Malcolm Glazer. Ferguson appoggiò Glazer, che lanciò la sua acquisizione a leva. Magnier e McManus vendettero nel 2005 per £260 milioni, un profitto di poco inferiore a £100 milioni. Se avessero aspettato Ratcliffe, che acquistò una quota simile nel 2024, avrebbero ricevuto circa £1 miliardo in più. Per Ferguson, una minaccia era stata affrontata. Il problema era che Glazer e la sua famiglia si sarebbero rivelati alcuni dei peggiori proprietari di club nella storia inglese. Per 20 anni, lo United è stato paralizzato dal debito e ha preso decisioni calcistiche costantemente terribili. La squadra di Ferguson era abbastanza buona, e la sua personalità abbastanza grande, che lo United vinse cinque titoli di lega e una Champions League dopo l'acquisizione, ma una volta che il suo genio se ne fu andato, non rimase nulla.
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Una rosa squilibrata costruita in sette nomine manageriali difettose e una moltitudine di approcci contrastanti non sarà facilmente sistemata. Carrick è l'ultima vittima di una crisi in gestazione da 21 anni. Per la mancanza di un cavallo fu perso un club.
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Domande frequenti
Ecco le FAQ basate sull'articolo di Jonathan Wilson sul cavallo che segnò l'inizio del declino del Manchester United
1 Di cosa parla questo articolo
Parla di come un cavallo da corsa di nome Rock of Gibraltar, di proprietà di Alex Ferguson e dell'uomo d'affari irlandese John Magnier, scatenò una faida amara che alcuni vedono come l'inizio dei problemi dello United
2 Chi è Jonathan Wilson
È un noto scrittore e autore di calcio che scrive della storia e delle tattiche del gioco
3 Qual era il cavallo
Rock of Gibraltar, un cavallo da corsa campione di cui Ferguson ricevette una quota dei diritti di allevamento come regalo da Magnier
4 Perché un cavallo causò un problema
Ferguson credeva che gli fosse dovuta una quota delle preziose quote di monta del cavallo. Magnier non era d'accordo e la disputa divenne una battaglia legale
5 Chi è John Magnier
Un miliardario irlandese e importante proprietario di cavalli da corsa che, insieme a JP McManus, deteneva all'epoca una grande quota del Manchester United
6 Come influì questo sul Manchester United
La faida guastò il rapporto di Ferguson con i principali azionisti del club, creò scompiglio nel consiglio di amministrazione ed è vista da alcuni come un punto di svolta che destabilizzò il club
7 La disputa causò davvero il declino dello United
Questo è l'argomento dell'articolo, ma è dibattuto. Molti fattori contribuirono: l'acquisizione da parte dei Glazer, trasferimenti scadenti e rivali in ascesa. La lite del cavallo è un pezzo della storia, non l'intera causa
8 Cosa successe a Rock of Gibraltar
Divenne uno stallone da riproduzione di successo. La disputa sulle sue quote fu infine risolta fuori dal tribunale
9 Ferguson se ne andò per questo
No, rimase fino al 2013 e vinse altri trofei. Ma la faida danneggiò la fiducia tra lui e gli azionisti chiave
10 Cos'è una quota di monta
Il denaro pagato per far accoppiare una giumenta con uno stallone. I migliori cavalli da corsa possono guadagnare milioni in questo modo
11 Perché questa storia è importante per i tifosi di calcio
Mostra come il denaro, la proprietà e i conflitti personali dietro le quinte possono plasmare le fortune di un club tanto quanto ciò che accade sul campo
12 Qual è la lezione pratica per i club
Accordi scritti chiari e rapporti sani tra allenatori e proprietari prevengono che piccole dispute diventino faide dannose
Il cavallo che ha dato inizio al tragico declino del Manchester United | Jonathan Wilson
