E aqui estamos nós de novo, naquele momento do ano em que as noites ficam mais longas e o Manchester United se prepara para demitir um treinador. Outono: a estação das névoas, da fertilidade madura e de uma crise em Old Trafford. A derrota de 3 a 0 em casa para o Bournemouth no domingo, após a derrota de 4 a 1 para o Como na semana passada, deixou claro o que muitos temiam desde o momento em que Michael Carrick recebeu o cargo em definitivo: que ele não está à altura.
Mas então, quem estaria? Quando você passou por uma longa lista de treinadores em 13 anos, vale a pena perguntar se o treinador é realmente o problema. Parte da culpa poderia ser do diretor de futebol, Jason Wilcox, ou do diretor executivo, Omar Berrada — as pessoas que fazem as contratações? Ou talvez de Sir Jim Ratcliffe, o exilado fiscal que corta custos e acionista minoritário responsável pelas operações esportivas? Ou da família Glazer, que mergulhou o clube em dívidas com uma compra alavancada em 2005 e desde então tomou uma decisão desastrosa após outra, reduzindo o clube mais bem-sucedido da história da liga inglesa a um motivo de piada no meio da tabela com um telhado simbolicamente com vazamentos?
Vale lembrar onde tudo isso começou. A história do United assumiu a forma de uma tragédia clássica e, como todas as boas tragédias, começa com um momento pequeno e aparentemente sem relação — amplificado pelo orgulho — que acaba derrubando todo o edifício.
Em 1999, Mull of Kintyre, um cavalo de propriedade do milionário irlandês John Magnier, venceu o Gimcrack Stakes em York. Tradicionalmente, o proprietário vencedor fazia um discurso no Jantar do Gimcrack, mas Magnier era um homem tímido que odiava falar em público, então pediu ao seu amigo, o treinador do United Alex Ferguson, que fizesse o discurso em seu nome. O establishment das corridas, no entanto, recusou: tinha que ser o proprietário. Para contrariá-los, Magnier nomeou Ferguson como proprietário de outro cavalo, Juniper. No ano seguinte, Juniper foi derrotado por pouco no Gimcrack Stakes. Magnier, porém, estava determinado. Então, no ano seguinte, ele fez de Ferguson o proprietário de Rock of Gibraltar, que havia vencido suas três primeiras corridas. Rock of Gibraltar venceu o Gimcrack facilmente e Magnier, metaforicamente mostrando o dedo do meio para as autoridades das corridas, assistiu Ferguson fazer o discurso.
Magnier estava em grande parte fazendo travessuras, mas também estava feliz em fazer um favor a um amigo, proporcionar a Ferguson uma experiência melhor nas corridas, e se beneficiava da associação do cavalo com um nome tão famoso. Além disso, Ferguson não se dava bem com o presidente do United, Martin Edwards, e tinha a sensação de que os clubes de futebol estavam se tornando bons investimentos. Assim, Magnier e seu associado JP McManus compraram ações do United. (A história completa é explorada pelo jornalista David Walsh aqui.)
Acontece, porém, que Rock of Gibraltar era um cavalo muito melhor do que qualquer um havia percebido, vencendo sete corridas do Grupo Um consecutivas. As taxas de reprodução valeriam dezenas de milhões de libras. Ferguson acreditava que o acordo verbal era que ele poderia escolher 50% do prêmio em dinheiro ganho por Rock of Gibraltar (cerca de £800.000) ou 50% das taxas de reprodução, que acabaram valendo dezenas de milhões. Ele optou pela segunda opção. A lembrança de Magnier era bem diferente: 5% do prêmio em dinheiro ou uma nomeação de reprodução por ano.
Ferguson processou e, com seu nome nos documentos de propriedade, provavelmente teria vencido se tivesse ido a julgamento. Mas então rumores começaram a se espalhar sobre alguns dos negócios financeiros de Ferguson no United. Atores pagos na assembleia geral anual do United levantaram pontos incômodos, então Magnier e McManus enviaram uma lista de 99 perguntas ao conselho do United, que misteriosamente encontraram seu caminho para o Daily Mail. O United ficou extremamente constrangido. Os torcedores começaram a se manifestar contra Magnier e McManus em reuniões de corridas. Um acordo foi alcançado, com Ferguson recebendo £2,5 milhões para retirar a ação. Mas o dano estava feito.
Magnier e McManus decidiram vender suas ações do United, e outro acionista estava pronto e esperando: Malcolm Glazer. Ferguson apoiou Glazer, que lançou sua compra alavancada. Magnier e McManus venderam em 2005 por £260 milhões, um lucro de pouco menos de £100 milhões. Se tivessem esperado por Ratcliffe, que comprou uma participação semelhante em 2024, teriam recebido aproximadamente £1 bilhão a mais. Para Ferguson, uma ameaça havia sido resolvida. O problema era que Glazer e sua família provariam ser alguns dos piores proprietários de clubes da história inglesa. Por 20 anos, o United foi paralisado por dívidas e tomou decisões futebolísticas consistentemente terríveis. A equipe de Ferguson era boa o suficiente, e sua personalidade grande o suficiente, que o United venceu cinco títulos da liga e uma Champions League após a aquisição, mas uma vez que seu gênio se foi, não sobrou nada.
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Um elenco desequilibrado construído ao longo de sete nomeações de treinadores falhas e uma multitude de abordagens conflitantes não será facilmente corrigido. Carrick é a mais recente vítima de uma crise que levou 21 anos para se formar. Por falta de um cavalo, um clube foi perdido.
Este é um trecho do Soccer Desk, uma newsletter do Guardian US. Inscreva-se gratuitamente aqui.
Perguntas Frequentes
Aqui estão as FAQs baseadas no artigo de Jonathan Wilson sobre o cavalo que marcou o início do declínio do Manchester United
1 Sobre o que é este artigo
É sobre como um cavalo de corrida chamado Rock of Gibraltar, de propriedade de Alex Ferguson e do empresário irlandês John Magnier, desencadeou uma rivalidade amarga que alguns veem como o início dos problemas do United
2 Quem é Jonathan Wilson
Ele é um escritor e autor de futebol bem conhecido que escreve sobre a história e a tática do jogo
3 Qual era o cavalo
Rock of Gibraltar, um cavalo de corrida campeão. Ferguson recebeu uma participação nos direitos de reprodução do cavalo como presente de Magnier
4 Por que um cavalo causou um problema
Ferguson acreditava que lhe era devido uma participação nas valiosas taxas de reprodução do cavalo. Magnier discordou e a disputa se tornou uma briga judicial
5 Quem é John Magnier
Um bilionário irlandês e grande proprietário de cavalos de corrida que, junto com JP McManus, detinha uma grande participação no Manchester United na época
6 Como isso afetou o Manchester United
A rivalidade azedou o relacionamento de Ferguson com os principais acionistas do clube, criou turbulência na diretoria e é vista por alguns como um ponto de virada que desestabilizou o clube
7 A disputa realmente causou o declínio do United
Esse é o argumento do artigo, mas é debatido. Muitos fatores contribuíram: a aquisição pelos Glazers, transferências ruins e rivais em ascensão. A briga do cavalo é uma peça da história, não a causa inteira
8 O que aconteceu com Rock of Gibraltar
Ele se tornou um garanhão reprodutor bem-sucedido. A disputa sobre suas taxas foi eventualmente resolvida fora dos tribunais
9 Ferguson saiu por causa disso
Não, ele ficou até 2013 e ganhou mais troféus. Mas a rivalidade danificou a confiança entre ele e acionistas importantes
10 O que é uma taxa de reprodução
Dinheiro pago para cruzar uma égua com um garanhão. Cavalos de corrida de elite podem ganhar milhões dessa forma
11 Por que essa história importa para os torcedores de futebol
Mostra como dinheiro, propriedade e conflitos pessoais nos bastidores podem moldar a sorte de um clube tanto quanto o que acontece em campo
12 Qual é a lição prática para os clubes
Acordos escritos claros e relacionamentos saudáveis entre treinadores e proprietários evitam que pequenas disputas se tornem rivalidades prejudiciais
O cavalo que iniciou o trágico declínio do Manchester United | Jonathan Wilson
